Le triomphe de la prose en France au XVII? siècle n'a d'équivalent dans aucun pays d'Europe. Contre un art du génie réservé à des élus, la France classique choisit l'art de la conversation, contagieux et ouvert, propice à la sociabilité et à la négociation. La découverte du bien-dire en prose requiert une véritable diplomatie de l'esprit et s'accompagne alors d'un nouveau printemps des genres littéraires. Ni l'essai, ni les Mémoires, ni la correspondance, ni les recueils de moralistes ne trouvent ailleurs qu'en France des conditions aussi favorables à leur floraison. Consacrés aux figures les plus éloquentes du premier Parnasse français, les seize essais regroupés dans ce livre témoignent de cette fonction originale de la littérature dans un contexte particulier : la prose devient affaire d'État et lien social, elle irrigue le tissu conjonctif de la nation française. Cette idée de la prose et de sa clarté convertit à la France tout ce qui, en Europe, aspirait à l'esprit. C'est bien le cas d'invoquer alors l'«exception française».

La diplomatie de l'esprit : de Montaigne à La Fontaine

Ce que l'on a pu dire des peuples peut s'appliquer aux institutions : dépourvues de légende, elles sont condamnées à périr de froid. Le Collège de France n'est pas menacé de ce sort polaire. Ses origines, au seuil de l'époque moderne, plongent dans un merveilleux qui n'a cessé de frapper l'imagination au cours des siècles successifs. Ce merveilleux, c'est celui de la "Renaissance des bonnes lettres" en France, c'est celui du grand roi Valois, François Ier, qui s'en fit le patron et le mécène.
On ne l'a peut-être pas assez mis en évidence, ce merveilleux est de souche savante, il a été inventé par des doctes, il a été propagé par l'écrit et l'imprimé, il est un bien commun de la République des Lettres qui s'est ainsi représenté son acte de naissance en France. Il ne doit rien aux narrations orales des légendes dorées ou des contes populaires. C'est le merveilleux d'une Idée jaillie dans l'imagination de philologues et de poètes : ils rêvèrent la fondation par leur roi d'une "fabrique" idéale qui abriterait le loisir créateur de maîtres très érudits et de leurs disciples surdoués, un palais du savoir pourvu d'une richissime bibliothèque, de salles de cours où se presserait la fine fleur de la jeunesse studieuse, d'une imprimerie aussi féconde en beaux et bons livres que celle d'Alde à Venise, et de galeries sur jardin comme on les aimait dans les châteaux français, où maîtres et disciples se promèneraient en reprenant, après treize siècles, la conversation interrompue des "nuits attiques" d'Aulu-Gelle.
Tout ce que l'homme peut savoir y serait réuni et enseigné. Seul François Ier pouvait offrir au monde un tel luxe de l'esprit. Les textes ne manquent pas (et ils se complètent d'un auteur à l'autre) décrivant cette nouvelle Domus aurea qui aurait été à la fois Académie de Platon, Lycée d'Aristote et Bibliothèque-Musée d'Alexandrie.

Les origines du Collège de France (1500-1560)

"Il ya quelque chose de démesuré et de prématuré à entreprendre une histoire de la rhétorique dans l'Europe moderne ... En France l'idée même que la rhétorique puisse être un objet d'un savoir historique et figurer parmi les méthodes d'enseignement et de recherche a rencontré et rencontre encore plus de résistances : une inertie et une indifférence générales ... Même sous des plumes autorisées, il est toujours courant de trouver le mot "rhétorique" employé dans le seul sens en usage dans notre langue depuis le XIXème siècle, celui de verbiage calculé pour voiler la vérité des sentiments de celui qui parle ou à déformer la réalité des faits dont il prétend faire état. A plus forte raison, est-il hors de question de prendre au sérieux des manuels ou une "histoire de la rhétorique". Autant faire l'histoire du mensonge ou de l'insincérité ! Comment délivrer la rhétorique de cette peau d'âne dont elle a été affublée, établir ses titres de noblesse européens et modernes, lui rendre une chance de redevenir vivante et active aujourd'hui ? Comment faire admettre que l'usage trivial du mot "rhétorique" nous cache une somme oubliée d'expérience et de connaissance des phénomènes de parole et que cet oubli nous est nuisible ? ... La meilleure manière de définir la rhétorique lorsque la résistance est si forte, est de la montrer telle qu'elle s'est manifestée, dans des époques relativement proches de la nôtre, en tout cas généalogiquement liées à la nôtre, où elle bénéficiait encore d'un statut pédagogique éminent, mais où elle était aussi la souche mère de la réflexion sur tout ce qui relie les hommes entre eux : les formes du commerce oral et écrit, les formes des arts ... La rhétorique n'a jamais été un système, mais une expérience réfléchie de la parole qui s'est appuyée sur une jurisprudence de très longue durée. Par définition, elle a une histoire, je dirais même qu'elle a des mémoires. Ses normes, quand elle en propose, s'appuient sur des exemples éprouvés qui laissent une marge généreuse à l'interprétation et à l'invention. C'est pourquoi elle a été si efficace dans la pédagogie de la parole et si mystérieuse dans les chefs d'oeuvre où elle s'accomplit en cessant de se montrer." Extrait de la Préface de Marc Fumaroli

Histoire de la rhétorique dans l'Europe moderne - 1450-1950

«Extérieurement j'ai vécu à l'époque où l'expression République des Lettres désigne, plus ou moins ironiquement, le petit échiquier étroitement parisien ou festivalier, plus que jamais agité, dont les pièces du jeu annuel sont des centaines de romans, et la récompense des parties gagnées, des dizaines de prix littéraires. Intérieurement, pendant plus d'un demi-siècle, j'ai malgré tout vécu, privément avec quelques amis et, depuis moins longtemps, dans l'actuelle Académie des Inscriptions, au sein d'une République européenne des Lettres d'un tout autre genre et d'une tout autre époque. Tel aura été mon "engagement". Me dégageant de l'actualité présente sans pour autant l'ignorer, j'ai cherché à comprendre l'actualité disparue d'une société de savants lettrés solidaires où je me plaisais et qui évoluait étrangement avec une jalouse liberté de mouvement et d'esprit dans des régimes politiques et religieux qui, selon nos critères actuels, passent pour despotiques. Cette étrangeté ou, si l'on préfère, ce paradoxe continue à me fasciner, bien que peu à peu j'aie mieux compris le secret avantage dont jouissaient, en pleine connaissance de cause, mes amis (et objets d'étude) : celui de savoir vivre sur deux étages du temps, l'un se réfléchissant dans l'autre, l'un hors du temps parce que fruit mûr du temps, l'Antiquité gréco-romaine, et l'autre dans un tout autre temps historique, en voie à son tour de mûrissement, mais cette fois sans le réflecteur des "humanités", et de plus en plus déboussolé depuis que ce miroir lui a été ôté.» Marc Fumaroli.

La République des lettres

Voici un ensemble des textes de Marc Fumaroli écrits à l'occasion de colloques, conférences ou expositions. Ils montrent ce que la peinture dans les deux foyers de l'art les plus actifs et prestigieux de l'ancienne Europe doit aux pouvoirs en place et aux aspirations nouvelles qui gagnent les esprits. Une fresque mettant en jeu les artistes, les amateurs et les mécènes, une analyse pénétrante et bénéficiant de l'expertise du regard et des ressources de l'érudition. Cette grande diversité d'expériences esthétiques et politiques suit en permanence un fil d'Ariane : la place incroyable que tenaient la beauté et la grâce à Rome et à Paris aux XVIIe et XVIIIe siècles. Ce livre par la plénitude des images permettra au lecteur d'apprécier, constamment réunis, les enchantements du texte et les séductions de l'oeuvre d'art.

De Rome à Paris, peinture et pouvoirs aux XVII et XVIII siècles

Tutta l’opera di Marc Fumaroli potrebbe avere come motto, alla maniera secentesca: «Della retorica risorta». Solo risvegliando questa sapienza, mondana e metafisica insieme, che insegna ad articolare le forme del discorso, del gesto, della meditazione e il linguaggio plastico, potremo ad esempio tornare a capire – se studiamo l’epoca della sua suprema fioritura, fra il Concilio di Trento e il regno di Luigi XIV – come la pittura (ma anche l’incisione, la miniatura e l’arazzo, arti considerate meramente decorative) fosse uno strumento di persuasione e di azione nella vita intellettuale, politica e sociale del tempo. Immerse in un contesto vivo, le immagini stimolavano una fervida emulazione fra letterati e pittori, trasformavano i frontespizi dei libri in palazzi, gallerie, giardini, traducevano e suscitavano le visioni dei mistici, avevano la stessa forza persuasiva dell’eloquenza dispiegata nelle chiese dagli ordini predicatori nati dalla Controriforma. In questo straordinario viaggio all’interno di un universo che Fumaroli rifiuta di ricondurre alla generica etichetta di «barocco», le tappe principali sono rappresentate da alcuni grandi – da Guido Reni a Caravaggio a Poussin –, ma altrettanto affascinanti appaiono le soste di fronte alle incisioni delle scuole di Anversa e di Parigi, agli arazzi dei Gobelins. Attraverso una serie di saggi sinecdotici, questa lettura orienta verso la ricostruzione dell’intero tessuto culturale del secolo, chiamando in causa tutte le arti e tutti i generi di discorso, dalla poesia mondana di Marino a quella devota di Urbano VIII, dalle favole di La Fontaine alle ricerche in ambito musicale dettate dalle regole del Concilio di Trento, dai trattati di eloquenza alle raccolte di prediche dei grandi artefici della riscossa cattolica. Come dei primi studi di Warburg, di Wind o di Panofsky, si può dire di questo libro che esso rinnova dall’interno il nostro modo di accostarci all’espressione artistica, figurativa o scritta, concedendoci di vedere come per la prima volta opere capitali spesso oscurate dalla loro stessa fama. La scuola del silenzio è apparso per la prima volta in Francia nel 1994.

L'École du silence: Le sentiment des images au XVIIe siècle

Parce que nous avons reçu le pouvoir de nous convaincre mutuellement et de faire apparaître clairement à nous-mêmes l'objet de nos décisions, non seulement nous nous sommes débarrassés de la vie sauvage, mais nous nous sommes réunis pour construire des villes ; nous avons fixé des lois ; nous avons découvert des arts et, presque toutes nos inventions, c'est la parole qui nous a permis de les conduire à bonne fin.
 C'est la parole qui a fixé les limites légales entre la justice et l'injustice, entre le mal et le bien ; si cette séparation n'avait pas été établie, nous serions incapables d'habiter les uns près des autres.  c'est par la parole que nous confondons les gens malhonnêtes et que nous faisons l'éloge des gens de bien.  c'est grâce à la parole que nous formons les esprits incultes et que nous éprouvons les intelligences, car nous faisons de la parole précise le témoignage le plus sûr de la pensée juste ; une parole vraie, conforme à la loi et à la justice, est l'image d'une âme saine et loyale.
 C'est avec l'aide de la parole que nous discutons des affaires contestées et que nous poursuivons nos recherches dans les domaines inconnus.  les arguments par lesquels nous convainquons les autres en parlant, sont les mêmes que nous utilisons lorsque nous réfléchissons ; nous appelons orateurs ceux qui sont capables de parler devant la foule et nous considérions comme de bon conseil ceux qui peuvent sur les affaires s'entretenir avec eux-mêmes de la façon la plus judicieuse.
 En résumé, pour caractériser ce pouvoir, nous verrons que rien de ce qui se fait avec intelligence, n'existe sans le concours de la parole : la parole est le guide de toutes nos actions comme de toutes nos pensées, on recourt d'autant plus à elle que l'on a plus d'intelligence ; aussi les gens qui osent blâmer ceux qui se consacrent à l'éducation et à la philosophie doivent-ils encourir la même haine que les gens qui commettent des fautes envers la puissance divine.
 (discours à nicoclès, iii, traduction mathieu-brémond, paris, belles lettres, 1987. ) c'est ainsi que l'athénien isocrate, au ve siècle avant notre ère, décrit l'empire de l'éloquence, où la parole, accomplie par l'art rhétorique, nourrit la sagesse civile.  ce programme de civilisation, que cicéron a repris des grecs et qu'il a enseigné aux romains, les humanistes italiens de la renaissance l'ont redécouvert à leur tour, et en ont fait le principe de leur polémique conquérante contre l'empire de la science scolastique.
 L'histoire de la rhétorique dans l'europe moderne, à laquelle ont collaboré de nombreux spécialistes français et européens sous la direction de marc fumaroli, s'est proposé de retracer, pour la première fois avec cette ampleur, l'empreinte vivante, réflexive, évolutive, controversée, que l'art antique du discours, depuis la renaissance, a laissée sur l'éducation, la théorie littéraire, la religion, la philosophie, la société, les arts de l'europe, depuis le xve jusqu'au xxe siècle.

Histoire de la rhétorique dans l'Europe moderne (1450-1950)

«Les exercices de lecture que j'ai réunis dans ce volume ont été écrits, et parfois réécrits, au cours de longues années. Les oeuvres, ou les groupes d'oeuvres, auxquels ces exercices s'appliquent, essais de tous ordres, mémoires, récits de voyage, tragédies, poésies, romans, s'étendent du XVI? au XIX? siècle. Certaines de ces oeuvres figurent parmi les classiques de la littérature française. D'autres, le plus grand nombre, voisinent plus ou moins étroitement avec ces sommets aperçus de tous et contribuent à les éclairer. S'il fallait trouver après coup un fil conducteur à ces exercices, dont chacun a été conçu pour lui-même et peut être lu à part, ce serait la fonction de la littérature en France comme lien de civilisation entre individus jaloux de leur individualité, fonction qui l'a mise en concurrence avec sa mère et rivale, l'Église et la religion chrétienne. D'exercice en exercice, absorbé et éveillé chaque fois autrement, je ne me suis jamais proposé d'échafauder une théorie de la littérature, ni une méthode de critique littéraire, mais de découvrir dans chaque cas la juste distance de regard et d'écoute qui replace en leur lieu, en leur heure, en leur humeur propre, l'oeuvre ou le groupe d'oeuvres qui m'ont retenu, afin d'en recueillir le murmure intime ou les intentions communes. C'était prendre le risque de l'extrême diversité, voire de l'éclatement, mais c'était aussi aller au-devant de la chance de ressaisir des fidélités insistantes et fécondes, rajeunies pendant de nombreuses générations.» Marc Fumaroli.

Exercices de lecture ; de Rabelais à Paul Valéry

L'Age de l'eloquence demontre l'utilite, pour l'historien de la culture, du paradigme rhetorique. La premiere partie apprecie la longue duree: Antiquite classique et tardive, Renaissance italienne et Reforme catholique. On y voit s'etablir et se retablir dans la culture europeenne la fonction essentielle de mediation, de transmission et d'adaptation exercee par la rhetorique. Les debats relatifs au " meilleur style," a la legitimite et a la nature de l'ornatus, a la definition de l'aptum, ne sont pas le privilege de professionnels de la chose litteraire: ils mettent en jeu, a chaque epoque, l'ensemble du contenu de la culture et impliquent la strategie de son expansion et de sa survie. Les parties suivantes examinent respectivement deux grandes institutions savantes de la France humaniste, le College jesuite de Clermont et le Parlement de Paris. A l'horizon apparaissent le public feminin et le public de cour, que la res literaria savante et chretienne ne saurait ignorer sans se condamner a la stagnation ou a l'etouffement. Les debats rhetoriques entre jesuites ou entre magistrats gallicans oscillent donc entre la necessite de ne rien sacrifier de l'essentiel, et l'autre necessite, celle de doter cet " essentiel " d'une eloquence propre a le faire aimer, admirer, embrasser par les "ignorans ." Autant de debats qui se nourrissent de l'abondante jurisprudence accumulee par la tradition humaniste et chretienne. Le classicisme surgit ainsi, des le regne de Louis XIII, comme une solution vivante et efficace a un probleme qui n'a rien perdu de son actualite: comment transmettre la culture en evitant le double peril de la sclerose elitiste et de la demagogie avilissante ?

La diplomatie de l'esprit : de Montaigne à La Fontaine

Résumé

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