L'ouvrage présente, sous la forme d'un album élégant et accessible, l'ensemble des sculptures commandées en 1674 par Louis XIV, pour le Parterre d'eau dans le parc du château de Versailles. Il comprend une introduction illustrée par les 5 dessins préparatoires de Charles Le Brun, les dessins du parterre d'eau et des gravures. Cette introduction raconte les circonstances de la commande et détaille la thématique et la réalisation de cet ensemble de sculptures ainsi que la façon dont elle s'est étalée sur une vingtaine d'années. 
Viennent ensuite les photographies des 27 oeuvres, placées en pleine page de droite avec une légende en page de gauche.

La grande commande

Comment le plus grand roi du monde, qu'on croyait éternel après 70 ans de règne, a organisé sa mort comme il avait organisé sa vie.

1715-2015 : depuis trois siècles, la mort de Louis XIV n'a cessé de fasciner et d'émouvoir. Avant de quitter ce monde, le Roi-Soleil a organisé lui-même la mise en scène de son dernier crépuscule : une mort chrétienne, parfaitement maîtrisée et conçue comme le spectacle par excellence de l'absolutisme - " Je m'en vais, mais l'État demeurera toujours ".

La mort du roi est venue interrompre le règlement d'importantes affaires, notamment en politique extérieure et dans le domaine de la religion. Pour mieux comprendre ces enjeux, le récit commence au 1er janvier 1715 et suit le roi dans ses dernières préoccupations.

Rédigé sur les lieux mêmes qui ont été témoins de la mort de Louis XIV, le récit d'Alexandre Maral est fondé sur l'analyse des sources les plus fiables, notamment Dangeau et les frères Anthoine. Seul cet examen attentif permet de reconstituer au plus près le déroulement des événements : derniers divertissements du roi, progression de la maladie, impuissance des médecins, intrigues de cour, souverain abandon de Louis XIV à la Providence. Un récit original et puissant.

Les derniers jours de Louis XIV

Des assauts fiévreux au château de Marly aux obsèques royales en la basilique de Saint-Denis, en passant par les peines de l'agonie, Jean et François Anthoine, ses serviteurs, nous font entrer dans l'intimité vécue, heure après heure, minute après minute, des derniers jours de Louis XIV. Leur récit, qui couvre du 10 août au 23 octobre 1715, à la charnière de deux règnes, constitue un miroir de la monarchie et, plus largement, une parabole du pouvoir. On y retrouvera l'évidence des deux corps du roi. Ici, les souffrances endurées dans une extrême solitude par le Prince. Là, les ombres et remous de la Cour, la première apparition de l'enfant et dauphin de France, Louis XV, devant le Parlement de Paris et la nomination comme régent du Royaume du puissant duc d'Orléans. Enfin exhumée et offerte à la lecture du grand public, cette leçon magistrale, à la fois symbolique, historique, politique, revit et prend toute son actualité grâce au savoir lumineux d'Alexandre Maral qui en assure la présentation et le commentaire. Conservateur en chef au château de Versailles où il est responsable des collections de sculpture et adjoint au directeur du Centre de recherche, Alexandre Maral est l'auteur de livres de référence sur le Grand Siècle : Le Roi-Soleil et Dieu (2012), Le roi, la cour et Versailles : le coup d'éclat permanent (2013), Les derniers jours de Louis XIV (2014).

Le roi se meurt

Résidence des trois derniers rois de France de l'Ancien Régime, Versailles fut aussi le séjour de leurs épouses : Marie-Thérèse, qui y mourut en 1683, Marie Leszcynska, qui y vécut de 1725 à 1768, et Marie-Antoinette, qui y fut dauphine en 1770, puis reine de 1774 à 1789. Chacune à sa manière, ces trois personnalités ont laissé leur empreinte à Versailles, celle de Marie-Antoinette étant aujourd'hui la plus lisible. Les membres féminins de la famille royale occupèrent également une place importante à Versailles, de la sémillante duchesse de Bourgogne sous Louis XIV aux inoxydables filles de Louis XV. D'autres femmes, enfin, illustrèrent Versailles : une Mme de Maintenon, devenue l'épouse secrète de Louis XIV, les nombreuses favorites de Louis XV, de Mme de Mailly à Mme Du Barry en passant par l'indétrônable Mme de Pompadour, les amies de Marie-Antoinette, la duchesse de Polignac notamment.Conçu et rédigé sur les lieux mêmes qu'elles ont hantés, ce panorama de la composante féminine de la résidence en majesté du pouvoir offre un aperçu sur les conditions de vie des femmes à la cour, une étude sur leur rôle social, culturel et éventuellement politique, une réflexion enfin sur leurs destinées, souvent improbables, toujours exceptionnelles.

Femmes de Versailles

Pour la première fois, les portaits croisés des femmes qui firent Versailles - reines, maîtresses royales et favorites, filles, belles-filles et amies des souverains -, de Marie-Thérèse à Marie-Antoinette.

Résidence des trois derniers rois de France de l'Ancien Régime, Versailles fut aussi le séjour de leurs épouses : Marie-Thérèse, qui y mourut en 1683, Marie Leszcynska, qui y vécut de 1725 à 1768, et Marie-Antoinette, qui y fut dauphine en 1770, puis reine de 1774 à 1789. Chacune à sa manière, ces trois personnalités ont laissé leur empreinte à Versailles, celle de Marie-Antoinette étant aujourd'hui la plus lisible. Les membres féminins de la famille royale occupèrent également une place importante, de la sémillante duchesse de Bourgogne sous Louis XIV aux inoxydables filles de Louis XV. D'autres femmes, enfin, illustrèrent Versailles : une Mme de Maintenon, devenue l'épouse secrète de Louis XIV, les nombreuses favorites de Louis XV, de Mme de Mailly à Mme du Barry en passant par l'indétrônable Mme de Pompadour, les amies de Marie-Antoinette, la duchesse de Polignac notamment.
Conçu et rédigé sur les lieux mêmes qu'elles ont hantés, ce panorama de la composante féminine de la résidence en majesté du pouvoir offre à la fois un aperçu sur les conditions de vie des femmes à la cour, de 1682 à 1789, une étude sur leur rôle social, culturel et éventuellement politique, une réflexion sur leurs destinées, souvent improbables, toujours exceptionnelles.

Expliqués par un éminent spécialiste, le fonctionnement du lieu-coeur de la monarchie absolue durant un siècle, et les ressorts du pouvoir masqués par une perpétuelle représentation.
En 1682, Versailles devient la résidence permanente de la cour et du gouvernement. Là, au sein du palais aux espaces multiples et à travers des intervenants de tous ordres, du valet au monarque, se déploie une subtile géostratégie, d'apparence immobile et en fait toujours en mouvement. Mécanique de cour, processus de décision, répartition des services, préséances et disgrâces, tout n'existe que par et pour le souverain, y compris dans le domaine artistique, où Versailles exerce un rayonnement incomparable. Le système et le cadre légués par Louis XIV à ses successeurs se maintiennent jusqu'en 1789, où la situation nouvelle révèle leur inadaptation. Voici, expliqués par un éminent spécialiste, le fonctionnement du siège de la monarchie absolue durant un siècle et les ressorts d'un pouvoir masqués par une perpétuelle représentation.Docteur ès lettres, Alexandre Maral est conservateur en chef au château de Versailles, chargé des collections de sculpture. Il a été l'un des commissaires des expositions " Louis XIV : l'homme et le roi " (2009-2010) et " Versailles et l'antique " (2012-2013). Parmi ses ouvrages : La Chapelle royale de Versailles sous Louis XIV (2002) et, aux éditions Perrin, Le Roi-Soleil et Dieu. Essai sur la religion de Louis XIV (2012).

Le roi, la cour et Versailles

Des années 1660 à 1715, le chantier de Versailles a été à l'origine de la réalisation et du rassemblement d'un nombre considérable de sculptures : cet ensemble, voulu par Louis XIV et qui constitue une part de son héritage, représente aujourd'hui encore un sommet inégalé dans le domaine de la commande publique. Loin d'avoir été constitué en vertu d'un plan préconçu et méthodiquement appliqué, le patrimoine sculpté de Versailles a été élaboré selon une logique de création continue, qui a permis au cours des années à différentes personnalités de s'affirmer et de laisser leur empreinte : Girardon, les frères Marsy, Coysevox, Keller, ainsi que, au sein de la maîtrise d'ouvrage, Colbert, Louvois, Le Brun ou encore Hardouin-Mansart. Le but de cet ouvrage est avant tout d'offrir une vision clarifiée des différentes strates constitutives de cet héritage, d'en analyser les conditions d'élaboration et d'en proposer des lectures interprétatives, qui participent de l'histoire du site. Il est fondamental aussi d'en relever les qualités stylistiques et de l'inscrire dans une histoire plus large de la sculpture française, dont il est parfaitement représentatif, ne serait-ce que par les nombreux chefs-d'oeuvre qu'il recèle.

Le Versailles de Louis XIV - Un palais pour la sculpture

Quiconque veut comprendre et raconter la vie des hommes qui ont fait la France ne peut échapper à Napoléon Bonaparte. Né en 1769, mort en 1821, il est là, campé, bicorne en tête et redingote grise, à la charnière de deux siècles décisifs. Pour les uns, il incarne la Révolution - " Robespierre à cheval ". Mais, pour d'autres, il est l'ambitieux, le général de coup d'Etat qui rétablit en 1802 l'esclavage, l'usurpateur qui crée une noblesse d'Empire et fonde en 1804 une monarchie impériale héréditaire. Il épouse Marie-Louise de Habsbourg et déclare : " J'ai montré que je veux fermer la porte aux révolutions. Les souverains me doivent d'avoir arrêté le torrent de l'esprit révolutionnaire qui menaçait leurs trônes. Tous les trônes s'écrouleraient si celui de mon fils tombait. " Le fils de Napoléon n'a jamais régné et Napoléon est mort prisonnier à Sainte-Hélène. Chaque Français peut ainsi choisir " son " Napoléon. Celui des victoires éclatantes ou celui de la chute. Celui qui fonde " le régime moderne " (Taine) ou celui de la " légende noire ", " l'Ogre " indifférent aux hécatombes guerrières. Celui du Pont d'Arcole et d'Austerlitz, ou celui de la Bérézina et de Waterloo. Et si Napoléon était autre que ce Janus ? Si on ne pouvait l'enfermer dans l'histoire de France, s'il était de la taille des créateurs d'Empires, Alexandre, Hannibal, Tamerlan ? Et plus que cela encore, dépassant les catégories historiques pour devenir un héros de la mythologie, inscrit dans la mémoire de l'histoire universelle ?

La grande commande

Résumé

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