L'ouvrage présente, sous la forme d'un album élégant et accessible, l'ensemble des sculptures commandées en 1674 par Louis XIV, pour le Parterre d'eau dans le parc du château de Versailles. Il comprend une introduction illustrée par les 5 dessins préparatoires de Charles Le Brun, les dessins du parterre d'eau et des gravures. Cette introduction raconte les circonstances de la commande et détaille la thématique et la réalisation de cet ensemble de sculptures ainsi que la façon dont elle s'est étalée sur une vingtaine d'années. 
Viennent ensuite les photographies des 27 oeuvres, placées en pleine page de droite avec une légende en page de gauche.

La grande commande

Louis XVI fut le dernier souverain de l'Ancien Régime. Longtemps considéré comme un roi avant tout passionné par la chasse et les travaux de serrurerie, il n'a été rendu célèbre, pour ainsi dire, que grâce à son destin tragique brusquement conclu par le couperet de la guillotine en 1793 et, plus récemment, au fait qu'il était l'époux de Marie-Antoinette. Ce roi fut pourtant animé d'intentions politiques profondes et son projet de moderniser la France aurait pu donner un tout autre cours à la Révolution. A la lumière des récents progrès de la recherche historique, il est temps de réévaluer l'oeuvre de ce monarque infortuné, dont les idées restèrent longtemps incomprises.

Louis XVI - L'incompris

Louis XIV, roi à cinq ans, prend le pouvoir à vingt-trois ans en 
1661, à la mort du cardinal Mazarin. Il règne jusqu'en 1715. Il 
a changé le visage de la France. Elle s'est agrandie de l'Alsace, 
de l'Artois, de la Franche-Comté, du Roussillon. Lille et 
Strasbourg sont devenues françaises. Versailles, né de la 
volonté du Roi, est le symbole éclatant de ce royaume que les 
souverains d'Europe imitent et craignent, jalousent et 
combattent. Tous les talents, Molière et Lulli, Bossuet et 
Racine, Le Vau et Mansart... tant d'autres – concourent à la 
gloire de Louis le Grand. En 1674, son historiographe écrit, 
évoquant Versailles : "Comme le Soleil est la devise du Roi, et 
que les poètes confondent le Soleil et Apollon, il n'y a rien 
dans cette superbe maison qui n'ait de rapport à cette divinité." 
Louis XIV est le Roi-Soleil. Il danse seul sur la scène devant 
la Cour, figure centrale du ballet. Il a, dit-on, les plus belles 
jambes du royaume. Il est vénéré tel Apollon. Il faut participer 
au culte du Roi-Soleil, réglé par un rituel, une étiquette qui 
rythme tous les moments de la journée : du "petit et grand 
lever" au "grand et petit coucher". La Cour est ainsi l'école de 
la servilité. Mais Versailles est aussi le lieu qui exprime la 
volonté du Roi-Soleil de conjuguer Pouvoir et Beauté, pour la 
plus grande gloire du Roi. On mesure ce que la France 
d'aujourd'hui doit au Roi-Soleil. Il était homme de plaisir et 
homme de devoir. Il voulait la grandeur du Royaume de 
France, exerçant son « métier de roi » en dépit de cruelles 
maladies et des deuils qui l'ont frappé.

Louis XIV - Un règne de grandeur

Le Roi-Soleil et Dieu

L'histoire de Françoise d'Aubigné, épouse Scarron puis marquise de Maintenon, évoque ces contes de fées où les bergères épousent des rois. Elle constitue sans doute l'exception la plus spectaculaire à la règle des barrières sociales de l'Ancien Régime. Entrée dans l'histoire par la porte de service, Françoise y accomplit l'une des plus fabuleuses aventures du XVIIe siècle. Son éducation, son premier mariage, son veuvage, sa rencontre avec Mme de Montespan, ses premiers contacts avec la cour, sa mission auprès des bâtards royaux, l'affaire des Poisons ont été autant d'étapes sur le long chemin, que rien ne laissait prévoir, de l'incroyable ascension qui devait la rapprocher de Louis XIV, au point qu'elle finit par épouser le plus grand roi de l'époque, au faîte de sa puissance et à l'apogée de son règne. L'histoire de Madame de Maintenon s'envisage ici moins comme le portrait d'un caractère, d'une personnalité, d'un destin, que comme l'étude et l'exploration de l'époque à laquelle il a appartenu, de la société qu'il a fréquentée, des liens qu'il y a noués. La prodigieuse ascension de cette personnalité d'exception s'explore par l'analyse de son réseau de relations sociales, soigneusement constitué pendant son premier mariage et son veuvage, mais aussi le fonctionnement de la Cour : un nouveau système prêt à admettre ce type de profil social, qui évoque certains grands serviteurs de l'État.

Madame de Maintenon

La fin d'un monde.
L'année 1789 est une succession d'épisodes d'une densité et d'un rythme sans précédents. Le 17 juin, le roi perd son pouvoir au profit de l'Assemblée nationale. Cette révolution politique et institutionnelle est suivie d'une révolution populaire le 14 juillet, d'une révolution sociétale le 4 août, d'une révolution idéologique le 26 août, d'une révolution sociale les 5 et 6 octobre. En moins de quatre mois, un système plus que millénaire est abattu.
Alexandre Maral restitue l'enchaînement, serré, des événements à la lumière de la perception qu'en ont eue les habitants du lieu - souverains, courtisans, députés, citadins.
S'appuyant sur des archives, des périodiques, des témoignages personnels et des dépositions inédites, il revient avec maestria sur un processus qui contient en germe la proclamation de la République et la condamnation à mort du souverain.

Les derniers jours de Versailles

Pour la première fois, les portaits croisés des femmes qui firent Versailles - reines, maîtresses royales et favorites, filles, belles-filles et amies des souverains -, de Marie-Thérèse à Marie-Antoinette.

Résidence des trois derniers rois de France de l'Ancien Régime, Versailles fut aussi le séjour de leurs épouses : Marie-Thérèse, qui y mourut en 1683, Marie Leszcynska, qui y vécut de 1725 à 1768, et Marie-Antoinette, qui y fut dauphine en 1770, puis reine de 1774 à 1789. Chacune à sa manière, ces trois personnalités ont laissé leur empreinte à Versailles, celle de Marie-Antoinette étant aujourd'hui la plus lisible. Les membres féminins de la famille royale occupèrent également une place importante, de la sémillante duchesse de Bourgogne sous Louis XIV aux inoxydables filles de Louis XV. D'autres femmes, enfin, illustrèrent Versailles : une Mme de Maintenon, devenue l'épouse secrète de Louis XIV, les nombreuses favorites de Louis XV, de Mme de Mailly à Mme du Barry en passant par l'indétrônable Mme de Pompadour, les amies de Marie-Antoinette, la duchesse de Polignac notamment.
Conçu et rédigé sur les lieux mêmes qu'elles ont hantés, ce panorama de la composante féminine de la résidence en majesté du pouvoir offre à la fois un aperçu sur les conditions de vie des femmes à la cour, de 1682 à 1789, une étude sur leur rôle social, culturel et éventuellement politique, une réflexion sur leurs destinées, souvent improbables, toujours exceptionnelles.

Femmes de Versailles

Artiste de tout premier plan, Girardon (1628-1715), mort le même jour que le roi, le 1er septembre, fut le grand sculpteur de Louis XIV. Originaire de Troyes et installé assez tôt à Paris, il bénéficia de la protection du chancelier Séguier, qui lui permit de séjourner à Rome et de se lier avec Mignard puis Le Brun. Membre de l'Académie royale de peinture et de sculpture en 1657, il connut une éclatante carrière officielle. Il fut présent sur tous les grands chantiers royaux, à commencer par celui de la galerie d'Apollon au Louvre. Il s'imposa à Versailles, où sa première commande fut son chef-d'oeuvre : le groupe d'Apollon servi par les nymphes, sculpté en collaboration avec Regnaudin entre 1666 et 1672. Versailles lui doit entre autres la fontaine de la Pyramide et le relief du Bain des nymphes, le bassin de Saturne, ou de l'Hiver, les deux oeuvres les plus remarquables de la Grande Commande, la statue de L'Hiver et le groupe de L'Enlèvement de Proserpine par Pluton, ou Le Feu, un ensemble de quarante-six trophées d'armes pour le bosquet des Dômes, le groupe de La Victoire de la France sur l'Espagne pour l'avant- cour du château. Outre ces créations insignes, Girardon restaura des oeuvres antiques, la plupart des statues placées dans la Grande Galerie de Versailles, comme la Vénus d'Arles (aujourd'hui au Louvre), qui fut complétée par ses soins. Il lui revint aussi de transformer la statue équestre de Louis XIV du Bernin en Marcus Curtius. Spécialiste de l'iconographie royale, Girardon réalisa plusieurs portraits du souverain, notamment l'extraordinaire buste de Louis XIV commandé par Colbert de Villacerf (conservé au musée des Beaux-Arts de Troyes) et l'effigie officielle équestre de la place Vendôme à Paris. Parallèlement à sa carrière de sculpteur, Girardon joua un rôle fondamental dans la conception des programmes sculptés, tant à l'arsenal de Toulon, où il supervisa la décoration sculptée des vaisseaux du roi, qu'à Versailles. Mentionné pour des modèles de fontaines, il eut pour mission de superviser les fontes en bronze réalisées par Jean-Balthasar Keller à l'Arsenal et, surtout, de concevoir de nouvelles sculptures pour Versailles, dont il fournissait les modèles aux différents sculpteurs chargés de les traduire en marbre. Sans en avoir le titre, qui n'existait pas, il remplissait ainsi les fonctions de Premier sculpteur du roi. Girardon fut aussi un collectionneur passionné de sculptures antiques et modernes, qu'il publia sous la forme d'un grand recueil gravé, La Gallerie de Girardon.

François Girardon (1628-1715) - Le sculpteur de Louis XIV

Jupiter au secours de Latone, Pluton enlevant Proserpine... C'est toute une statuaire qui prend vie dans ce livre : Didon, Hercule, Iphigénie, Ulysse, dragons et nymphes... Les jardins du château de Versailles abritent des chefs-d'oeuvre de la sculpture ; mais dans quelle mesure savons-nous les identifier ? Que nous racontent-ils ? Pourquoi dieux de l'Olympe et héros grecs peuplent-ils les jardins du Roi-Soleil ? Illustré de superbes photographies et accompagné d'un répertoire exhaustif des sculptures, cet ouvrage invite à une promenade mythologique en trente étapes.

La grande commande

Résumé

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