Philosophe et diplomate dans une Italie bouleversée par les guerres civiles, Machiavel se livre à une réflexion sur le pouvoir, l'art de le conquérir et de s'y maintenir. D'une étonnante modernité, plus de cinq siècles après sa parution, Le Prince reste le livre de chevet de tous les hommes politiques, car "la fin justifie les moyens".

Le prince / Il principe

Dépêché à cinq reprises à la cour de France par la Signoria, le "gouvernement" de Florence, et deux fois auprès de l'empereur d'Allemagne Maximilien de Habsbourg, Machiavel, jeune et sagace diplomate, s'attache à décrypter les arcanes de ces deux grands Etats. Rompant avec la tradition diplomatique ancienne, il se fait l'oeil de Florence en terres étrangères et rend scrupuleusement compte à la Signoria de ses observations, dans des billets voués à demeurer confidentiels. Ces notes analysent, sans fioritures ni états d'âme, les lignes de force de ces Etats aussi bien que la "psychologie" de leurs habitants : les Français, par nature, sont "changeants et légers, [...] d'une grande humilité dans le malheur, et insolents quand tout va bien". Les Allemands, eux, sont riches parce qu'ils "vivent comme des pauvres, ils ne bâtissent rien, ne s'habillent pas et n'ont chez eux aucun meuble ; il leur suffit d'avoir en abondance pain et viande, ainsi qu'un poêle où fuir le froid". Dans ces textes savoureux, joints à deux billets destinés à instruire de jeunes confrères ambassadeurs, Machiavel expose méticuleusement les secrets, tels qu'il les conçoit, de l'art de la diplomatie.

L'art de la diplomatie - La France et l'Allemagne

Ce traité politique, écrit alors que l'Italie est divisée en multiples principautés, nous expose l'art et la manière de gouverner en jouant habilement des humeurs antagonistes du peuple et des grands, au moyen d'une politique sachant faire usage aussi bien des lois que de la force et de la ruse. «Le Prince» a souvent été accusé d'immoralisme, donnant lieu à l'épithète machiavélique, bien qu'il ait été aussi loué comme traité politique, par exemple par Jean-Jacques Rousseau, qui en faisait le «livre des républicains».

Le prince

Extrait : "Tous les Etats, toutes les dominations qui ont tenu et tiennent encore les hommes sous leur empire, ont été et sont ou des républiques ou des principautés. Les principautés sont ou héréditaires ou nouvelles. Les héréditaires sont celles qui ont été longtemps possédées par la famille de leur prince."

Le Prince

LE PRINCE-L'ART DE LA GUERRE (MONDE)

«Après que le duc eut occupé la Romagne, il trouva que le pays était plein de larcins, de brigandages et d'abus de toutes sortes : il pensa qu'il était nécessaire pour le réduire en paix de lui donner un bon gouvernement. À quoi il proposa messire Remy d'Orque, homme cruel et expéditif. Celui-ci en peu de temps remit le pays en tranquillité et union. Mais ensuite Borgia, estimant qu'une si excessive autorité n'était plus de saison, voulut montrer que, s'il y avait eu quelque cruauté, elle n'était pas venue de sa part, mais de la mauvaise nature du ministre. Prenant là-dessus l'occasion au poil, il le fit un beau matin, à Cesena, mettre en deux morceaux, au millieu de la place, avec un billot de bois et un couteau sanglant près de lui. La férocité de ce spectacle fit le peuple demeurer en même temps content et stupide.» Ce volume contient aussi des extraits du Discours sur la première décade de Tite-Live, de L'Art de la guerre, des Histoires florentines, du Rapport sur les choses de la France et des Lettres familières.

En 1378, les Ciompi, les plus pauvres des ouvriers de l'industrie de la laine, ébranlèrent par leur révolte l'édifice social du capitalisme naissant à Florence. La bourgeoisie, incapable de savoir de quoi ce petit peuple débraillé était réellement capable, déploya rapidement sa violence répressive, montrant ainsi qu'elle estimait les Ciompi capables de tout, et qu'il fallait donc les réduire à rien. Par la simple chronique des faits, Machiavel atteste dans ses Histoires florentines que ce popolo minuto s'est dûment organisé, ce qui conduira Simone Weil à voir dans ces événements la première manifestation d'une révolution prolétarienne. La postface inédite d'Emmanuel Barot éclaire comment ces deux auteurs permettent d'alimenter une réflexion - qui reste incontournable - autour de la définition et de l'affirmation du sujet révolutionnaire.

Le prince / Il principe

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