De Montaigne, qu'il décrit comme «notre cousin de province le plus aimable», à Montesquieu, dont il rappelle qu'il eut l'idée d'une étude sur le goût en prenant de la liqueur de cerise chez Mme du Deffand, François Bott arpente, en promeneur éclairé, trois siècles d'histoire littéraire, entre le crépuscule du Moyen Âge et l'éclat des Lumières. C'est avec la même allégresse qu'il dépeint les «seconds rôles», parmi lesquels Bussy-Rabutin, cousin de la marquise de Sévigné, auteur impertinent d'une Histoire amoureuse des Gaules, «trop dissipé dans un siècle tellement tenu».

Le cousin de la marquise

"Je suis amateur d'aphorismes et de maximes. Je les collectionne, et les cite volontiers. Des aphorismes du genre : "Le temps passe, c'est une mauvaise habitude qu'il a prise." C'est chic dans les dîners, mais cela agace parfois mes amis. Ils me permettent un aphorisme par repas. N'empêche, c'est mon genre littéraire préféré, avec les portraits et les nouvelles. 
Puisque la vie est un voyage, comme l'affirme Mme de Staël, voici une cinquantaine d'aphorismes pour les transports parisiens - les autobus et le métro."

Aphorismes pour l'autobus et le métro

Le 24 septembre 1992, le « dévoué F. B. », qui exerce la profession de détective, se réveille en pleine nuit. Il doit aller à l'enterrement de son ami Paul, détective comme lui. Aux funérailles, il croise le regard d'une jeune femme, recueillie et belle. La dernière maîtresse de Paul ? A la sortie du cimetière, il se demande après qui il court depuis si longtemps. Il se sent obsolète dans son époque, dépassé. Il reçoit une cliente, Christine Triomphe. Encore une veuve. Il lui promet de s'occuper de son affaire. Le reste de l'après-midi, il le passe à ranger de vieux dossiers : affaires classées. Comme celle d'Emily Venturini, disparue depuis l'été 1988, entre Belle-Ile-en-Mer et Bora Bora. Et si la jeune femme n'était pas morte ? Et si elle avait été une amie de Paul ? Les fils se nouent et se dénouent, jusqu'à l'épilogue qui se déroule place des Abbesses, épicentre de cette ténébreuse dérive.

Les demoiselles des Abbesses

Raymond Radiguet (1903-1923) était pressé de vivre et d'écrire. C'est le sort réservé à tous les météores. Il se dépêcha d'être l'amant de son institutrice (à quatorze ans), de débuter dans le journalisme, de devenir le protégé de Jean Cocteau, de connaître le tout-Paris littéraire et artistique des années folles, et de terminer deux chefs- d'œuvre :Le Diable au corps et Le Bal du comte d'Orgel.Carrière fulgurante et scandaleuse : dans Le Diable au corps, le héros devient l'amant d'une jeune femme dont le mari était à la guerre en 1917-1918. L'élégance, la clarté, la perfection du style font ressortir encore davantage l'immoralité du sujet. Radiguet ne se souciait pas des modes littéraires. C'était un classique.En faisant le portrait du jeune Raymond, François Bott fait celui d'une époque : Radiguet a rencontré, fréquenté tous les «héros» des années vingt. De Morand à Stravinski et de Mlle Chanel à Picasso, ils avaient décidé qu'après les horreurs de la guerre, la vie serait une fête. Radiguet aurait eu cent ans le 18 juin 2003. C'est un âge inconcevable pour l'éternel jeune homme de notre littérature.

Radiguet : l'enfant avec une canne

Charlie Tango est conservateur des hypothèques. Il mène une vie très tranquille. Emily Venturini, une jeune femme libertine et lettrée, s'éprend de lui. C'est l'amour-passion, et le début de leurs ennuis.Emily est aussi une fugueuse qui a la méchante habitude de déambuler dans Paris. Parfois, elle pousse jusqu'à Bourg-la-Reine... ou Venise. Au désespoir, Charlie engage un étrange détective, le “dévoué F.B”. Le privé prend la flâneuse en filature, sans la lâcher d'une semelle.Après bien des détours et des péripéties, l'inevitable s'accomplit: Emily s'absente définitivement. Elle pose un dernier lapin a la destinée. F.B. s'imagine pourtant qu'il la retrouvera un jour sur un quai de Saint-Lazare ou a Singapour.Avec ce roman, François Bott s'amuse, sur les traces de Raymond Chandler et de Léon-Paul Fargue. Il entraîne son lecteur dans un monde de pierres, de livres et de songeries.

La femme insoupçonnée

Notre époque proscrit les "états d'âme". Elle nous conseille de les réprimer ou de les dissimuler soigneusement. Défense de flâner, de rêver, de s'émouvoir ! Par bonheur, il reste la littérature. C'est la "réserve" ou le dernier refuge de la délicatesse et de l'affectivité. C'est "le coeur d'un monde sans coeur"...On trouvera dans ce livre cinquante-cinq portraits d'écrivains contemporains qui se promènent sur la planète des sentiments. D'Emmanuel Berl à Stefan Zweig, en passant par Tristan Bernard, Antoine Blondin, Henri Calet, Cioran, Jean Cocteau, Colette, Léon-Paul Fargue, Elie Faure, Francis Scott Fitzgerald, Jean Giraudoux, André Hardellet, Valery Larbaud, Jacques Laurent, Paul Morand, Jean Paulhan, Henri-Pierre Roché, Roger Vailland, Paul Valéry, Léon Werth et Marguerite Yourcenar.Ces gens nous démontrent que la littérature est seulement soucieuse de la couleur des journées, des climats qui s'annoncent, des amours qui passent et des silhouettes qui s'éloignent. Afin que "toutes les choses d'ici-bas soient murmurées une fois dans l'ombre, une fois encore sur des lèvres tièdes".

Sur la planète des sentiments : Portraits littéraires d'Emmanuel Berg à Stefan Zweig

Roger Vailland, dont viennent de paraître les Écrits intimes, est sans doute un de nos écrivains les plus modernes : par son côté « revenu de tout » et, en même temps, par son amour vorace de la vie. Personnage fascinant, qui partait chasser le bonheur au pas d'un cadet de Gascogne, il a mené fiévreusement maintes saisons : le surréalisme, l'amour fou, la drogue, le libertinage, le communisme... Il s'est donné à tout, ne s'est perdu en rien. Vailland définissait la vertu comme possession de soi. Il unit dans son oeuvre le regard froid de Valmont, la flamme de Fabrice : une géométrie passionnée, un lyrisme dominé. Son style impérieux, bref, élégant, délié, renoue avec la prose de Retz, Laclos, Stendhal, qui attestent la singularité d'être français. Il a fait, avec ses romans, le poids des saisons de sa vie. Il les a quittées une à une, en les prenant comme matière de son oeuvre : il se dénudait, se dépouillait de sa peau : s'écrivait. François Bott a cherché la vérité de Vailland dans ce rapport, ces liens de chair entre un homme et son oeuvre. Il a mis au jour une hantise de la castration et son autre face, la volonté de puissance. L'une et l'autre seront maîtrisées dans la vie et dans l'écriture.

Les saisons de Roger Vailland

D'aujourd'hui et de naguère, les nouvelles de François Bott captent dans de brèves aventures l'air du temps, sa fuite surtout, sans parler de la mort, qui ne se laisse jamais oublier. Ses héros sont aussi bien un footballeur qu'un vieux militaire, un journaliste malheureux, deux amants reliés par le TGV, un receveur des Postes qui communique sa passion de l'astronomie à un chef de gare. Mais soudain nous reconnaissons deux dames qui bavardent dans un salon de thé : Marie de Rabutin-Chantal et Sidonie Gabrielle Colette. Et cet Émile qui, en pleine Révolution de 1848, alors qu'il est tard et que sa femme lui demande en vain d'aller se coucher, va passer la nuit à rédiger un dictionnaire... C'est toujours le goût des mots, ou celui de prendre les êtres au mot. La dernière nouvelle, «Jerome David et Boris», est à la fois étrange et émouvante. En 1944, un jeune homme de Ville-d'Avray attend l'arrivée des Américains en jouant de la trompette. Dans la première jeep qui survient se trouve Jerome David Salinger. Le jeune homme français, c'est Boris Vian. L'un écrira L'attrape-coeurs, et l'autre L'arrache-coeur.

Une Minute d'absence

L'amour : entre rêve et désillusions. L'amour et ses mystères, ses sortilèges, ses fantasmagories. L'amour comme un roman. Il fallait bien qu'un jour on y revienne... Parce que le sujet colle aux pensées et vire à l'obsession. L'amour a-t-il un sens ? Une réalité ? Une actualité ? Peut-on en parler vraiment ? Et alors comment ? Ou n'est-il qu'un mot creux, mais magique, derrière lequel chacun de nous cache le plus souvent le dictionnaire de ses fantasmes ordinaires ? Quatre textes proposent ici l'ébauche d'une... vision. Où l'on retrouve l'allégorie et l'analyse, le récit vécu et la fiction. Quatre textes pour raconter les mille et un avatars de la volupté et du malheur d'aimer.

Le cousin de la marquise

Résumé

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