Le Paris de Gide

L'essai, au sens étymologique, c’est la pesée, le poids; au figuré, c’est l’exercice, le prélude, l’échantillon. Partant du mot, que Montaigne introduit dans le domaine littéraire, ces pages envisagent le livre III, d’abord de manière synthétique et globale, en trois sections consacrées à Montaigne, aux Essais et à la « bibliothèque des Essais ». Puis se dévident des « cheminements de chapitres », analysant quelques-unes des plus célèbres sections du livre III, « Du repentir », « Sur des vers de Virgile », « Des coches », «De l’art de conférer », «De la vanité », «Des boiteux », «De la physionomie », «De l’expérience ».L’anthologie critique conduit de Pascal, lecteur assidu, et quand bien même indigné souvent, des Essais, à Stefan Zweig, qui termina ses jours au Brésil en lisant et commentant Montaigne, au début d’une longue guerre dont il ne vit pas la fin.

Je suis moi-même la matière de mon livre

Enfant du siècle, « romantique né classique », Musset est l'une des figures les plus originales du romantisme français. La postérité l'a défini comme l'un des grands lyriques de son siècle, mais a parfois mal jugé le dessein du poète comme ses idées sur la littérature ; c'est que l'ouvre de Musset échappe à toute lecture univoque. Dans ce volume, se dessinent les contours d'une imagination créatrice nourrie d'une vaste culture, étrangère et nationale. Musset participe en effet à la refonte des genres dramatiques, investissant le proverbe, la comédie, le conte et la nouvelle, mais aussi les différentes formes poétiques. L'étude des motifs signale enfin une conscience aiguë des formes, notamment dramatiques. L'ouvrage lève le voile sur le caractère novateur de Musset, mais aussi sur les rapports paradoxaux qu'il entretient avec les innovations. Musset, l'idéaliste blessé, le fantaisiste nostalgique, le joueur dipsomane, apparaît dans ce volume qui dresse un état des lieux de la critique mussétienne.

Poétique de Musset

1492-1592 : ce siècle conduit d'une erreur à un mythe. Erreur de Colomb qui prend les Indiens Caraïbes pour des sujets du Grand Khan ou, pire, pour des cynocéphales, des hommes à tête de chien. Mythe du Bon Cannibale qui, dès 1580 avec Montaigne, renvoie à la face du colonisateur européen les turpitudes d'une civilisation avide de gain. Partant du mot, que Colomb invente, ce livre montre comment le Cannibale des Antilles et du Brésil est devenu en quelques décennies l'incarnation d'un tabou majeur de l'Occident chrétien. Le renversement paradoxal auquel procède Montaigne transforme cette figure repoussoir en modèle positif. Le libre Cannibale, ancêtre du Bon Sauvage des Philosophes, devient le point de référence obligé pour mesurer la barbarie des prétendus civilisés. Cependant le Cannibale tend à faire oublier qu'il mange de la chair humaine. Endossant la livrée des Philosophes et soutenant le combat des Lumières, il devient le porte-parole idéal dans la dispute anticoloniale et antichrétienne. Le Cannibale est lié à la croyance du civilisé. La critique du dogme catholique de la transsubstantiation, tel que l'orchestre la controverse calviniste, en passe par le parallèle avec l'anthropophagie des peuples d'Amérique. Là aussi le mérite du Cannibale est éclatant : s'il mange de l'homme, ce que l'Européen fait sous des formes plus cruelles, il ne mange pas son Dieu, et sa barbarie apparaît toute relative. Cette image positive se dégrade au temps de l'expansion européenne, lorsque le Cannibale, privé de voix et de message, ne représente plus qu'un appétit bestial. Figure odieuse, il suscite tour à tour l'ironie dévastatrice de Swift et les rêveries primitivistes d'un Sade ou d'un Flaubert.

Le cannibale - Grandeur et décadence

îles et insulaires (XVIe-XVIIIe siècle)

Cet ouvrage multiplie les éclats, les bribes, les copeaux, choisissant les moments de l'histoire où l'étau continental se resserre et abandonne les îles. Les chapitres vont des Isolarii de la Renaissance à Saint-Exupéry, Henri Michaux et Nicolas Bouvier, en passant par Voltaire et Jean Giraudoux.

Bribes d'îles - La littérature en archipel de Benedetto Bordone à Nicolas Bouvier

Bribes d'îles ; la littérature en archipel de Benedetto Bordone à Nicolas Bouvier

Gide, après 1918, invente le personnage de l'intellectuel moderne, un rôle que Sartre et Foucault, entre autres, assumeront à leur tour d'après son exemple. Gide n'a ignoré aucun des grands courants de son siècle, symbolisme, naturalisme, dadaïsme, surréalisme, réalisme socialiste. Acteur majeur de la vie littéraire et intellectuelle pendant plus d'un demi-siècle, Gide a bien mérité le titre de «contemporain capital» qui lui a été décerné de son vivant. Car Gide est bien l'adversaire de la société bien-pensante qui l'a engendré à son dam. Or ce grand témoin, dont l'influence critique, voire révolutionnaire, n'a cessé de s'étendre, a été le maître à penser de plusieurs générations. Ce second volume de sa biographie couvre les trente-trois dernières années de sa vie. C'est le Gide de la seconde maturité, dont l'influence déborde les frontières, un Gide omniprésent dans le débat public, qu'il s'agisse d'interroger les rapports entre religion et morale, de dénoncer les abus de la colonisation, d'exalter ou de critiquer le communisme soviétique, de prôner la liberté de l'individu face aux oppressions. C'est à Gide que nous devons certaines de nos libertés, quelques-unes aussi de nos interrogations en matière de morale sexuelle, de tolérance religieuse, ou de dialogue entre les peuples et civilisations. La leçon de Gide, soixante ans après sa mort, est plus que jamais actuelle.

Le Paris de Gide

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