Dans "Le Chef-d'oeuvre inconnu", le vieux maître Frenhofer met dix ans à terminer son tableau ; lorsqu'il le montre enfin, ses amis n'y voient que chaos. Le peintre en meurt. Pierre Grassou est, au contraire, un peintre sans talent, humble et touchant, dont s'engoue une famille bourgeoise.

Le Chef-d'Oeuvre Inconnu

Eugénie Grandet Tome 2

Balzac n'est allé ni à Java, ni en Chine, mais ce vrai récit d'un faux voyage tient une place importante dans l'histoire des représentations de l'Asie-Orient, car il manipule avec talent des lieux communs tout en les tempérant par l'humour et la distance.
A la fin de l'année 1831, lors d'un séjour chez de amis, Balzac rencontre un nommé Grand-Besançon, commissaire aux poudres, qui lui raconte son séjour en Asie. Ils se revoient à Paris durant l'année 1832 et, en novembre 1832, Balzac fait paraître son Voyage de Paris à Java en racontant à la première personne un récit de seconde main. 
S'il est peut-être légitime de débattre de l'importance éventuelle de ce texte dans l'oeuvre de Balzac, sa place dans l'histoire des représentations de l'Asie-Orient ne saurait être niée : en pleine période orientaliste, ce vaste espace géographique apparaît aux Européens comme un tout uniforme aux caractéristiques générales identiques, et aucun voyageur - réel ou imaginaire - ne se risque à reconnaître de spécificité particulière à Java ou Canton.
De fait, Balzac manipule avec talent les lieux communs du récit de voyage en Asie-Orient, respecte sans faute les règles du genre, mais s'autorise - à l'attention des lecteurs avertis qui auront reconnu là un faux voyage, un voyage littéraire - une connivence par l'humour et la distance, un second degré. Le Voyage de Paris à Java clôt ainsi symboliquement l'ère du voyage précolonial, du récit qui se donne comme exploration du monde, quelle qu'en soit la dimension commerciale. L'Orient, semble nous dire Balzac dans son texte apocryphe, c'est d'abord ce qu'en savent ceux qui ne le connaissent pas, mais se le représentent quand même.
En 1842, Balzac récidive avec La Chine et les Chinois, paru en quatre articles dans le quotidien La Législature comme une sorte de commentaire au volume La Chine et les Chinois, dessins exécutés d'après nature par Auguste Borget et lithographies à deux teintes par Eugène Ciceri (le peintre Auguste Borget, qui avait fait un long périple en Orient de 1836 à 1840, était un ami proche de Balzac).
Il nous a semblé que la similitude d'utilisation des représentations de "l'Asie-Orient" justifiait une édition réunissant pour la première fois ces deux textes méconnus. Maître de conférences, historien de la littérature, traducteur et directeur de la collection "Lettres coréennes" chez Actes Sud, Patrick Maurus signe l'appareil critique de l'ouvrage.

Voyage de paris à java

Ce document, écrit par Balzac à un moment où il avait du mal à vendre ses romans, se présente comme un mode d'emploi contre le vol et la tromperie. Il est indéniable qu'il s'agit d'un livre de circonstance, dans un genre à la mode à ce moment là. Mais, cela reste du Balzac...

Code des gens honnêtes ou l'art de ne pas être dupe des fripons

Médecin de campagne

Dans une auberge au bord du Rhin sont réunis par le hasard deux jeunes Français et un riche négociant allemand qui passent une agréable soirée avant d'aller se coucher. Au petit matin, on retrouve le négociant décapité... Dans les brumes de l'Allemagne romantique, l'inspecteur Balzac mène l'enquête !

L'Auberge rouge

Des trois romans d'aventures que le jeune Balzac écrivit sous l'influence de Walter Scott, Annette et le criminel est le plus attachant. C'est une oeuvre à l'imagination débordante, mais aussi un roman d'amour passionné.
Argow, le pirate repenti, préfigure les incarnations successives de Vautrin : l'ancien forçat, le pensionnaire bourgeois de la Maison Vauquer, et l'abbé Herrera qui se charge de l'éducation religieuse d'Esther Gobseck. Annette, la jeune fille pieuse, annonce aussi bien la sensible Ursule Mirouët que Véronique Graslin, complice de l'assassin Tascheron. A l'âge de vingt-cinq ans, Balzac est déjà le romancier des grandes passions.

Annette et le criminel

Le cousin Pons

À la mort du docteur Minoret, ses héritiers présomptifs mettent tout en ouvre pour déposséder et anéantir la jeune femme qu'il a adoptée et à qui il a légué sa fortune. Empiégée dans les mailles du filet familial, l'innocente et pieuse Ursule finira-t-elle par goûter le bonheur d'être et d'avoir ?...

Paru en 1842, Ursule Mirouët est « le chef-d'ouvre de la peinture de mours », selon Balzac : l'auteur y donne à voir dans toute sa hideur, exacerbée par le huis clos provincial, la pulsion de cupidité. Mais c'est aussi un roman énigmatique, qui, brusquement, fait basculer le lecteur au royaume de l'inquiétante étrangeté. Dans cette troublante histoire de revenus et de revenants, qui se noue et se dénoue par le miracle de songes prémonitoires et de visions surnaturelles, les hommes croient mener la partie alors qu'ils sont sous l'influence d'une force qui les dépasse. Entre les petits trafics de la terre et les vastes intentions du Ciel, les ponts ne sont pas coupés : mêlant réalisme et fantastique, matérialisme et spiritualité, Balzac apparaît ici, plus que jamais, comme un penseur de l'Unité.

Le Chef-d'Oeuvre Inconnu

Résumé

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