Publiée pour la première fois en 1830, Une passion dans le désert est sans doute le récit le plus surprenant de l’auteur de La Comédie humaine. En racontant les amours d’une panthère et d’un soldat français lors de la campagne de Bonaparte en Égypte, Balzac explore, en psychologue et en poète, le désir et la passion sous certains de leurs aspects les plus troublants.

Une Passion dans le désert

Balzac a inventé l’argent moderne. Pas celui qu’on convoite ou qu’on amasse, mais cet organisme vivant qui circule et occupe la vie quotidienne, qui détermine les relations personnelles et donne à la société sa dynamique. Dans ces cinq récits, hommes et femmes, riches ou pauvres, tour à tour créanciers et débiteurs, s’égarent dans les miroitements de l’argent, entre passion et déraison financières. Objet d’une quête épique, l’argent bâtit les fortunes et fait tourner le monde. Mais il détruit aussi toute humanité. Entre dénonciation et fascination, Balzac raconte ici la naissance de la société capitaliste qui est la nôtre.

Gobseck et autres récits d'argent

Si tu me possèdes, tu possèderas tout.
Mais ta vie m'appartiendra. Dieu l'a voulu ainsi. Désire, et tes désirs seront accomplis. Mais règle tes souhaits sur ta vie. Elle est là. A chaque vouloir je décroîtrai comme tes jours. Me veux-tu ? Prends. Dieu t'exaucera. Soit !

La peau de chagrin

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La comédie humaine, Tome VI : Scènes de vie parisienne I

A la fin de l'année 1831, Balzac rencontre un commissaire aux poudres qui lui raconte son séjour en Asie. Ils se revoient à Paris durant l'année 1832 et, en novembre, Balzac fait paraître son Voyage de Paris à Java en racontant à la première personne un récit de seconde main. En 1842, sa série de quatre articles intitulée La Chine et les Chinois accompagne un recueil de dessins et lithographies réalisés d'après nature. Balzac n'est donc allé ni à Java ni en Chine, mais son vrai récit d'un faux voyage tient une place importante dans l'histoire des représentations de l'Extrême-Orient, car il manipule avec talent des lieux communs tout en les tempérant par l'humour et la distance. Maître de conférences, historien de la littérature, traducteur et directeur de la collection "Lettres coréennes" chez Actes Sud, Patrick Maurus signe l'appareil critique de l'ouvrage.

Voyage de Paris à Java / La Chine et les Chinois

Nous sommes au Havre. Un négociant part refaire sa fortune dans les mers du Sud en laissant derrière lui la plus exquise des filles, Modeste Mignon. Modeste entretient une correspondance avec un écrivain célèbre, Canalis, poète élégiaque et carriériste bigot, à travers lequel Balzac ne s'est pas gêné pour décocher quelques traits à Lamartine et Vigny. Mais c'est le secrétaire de Canalis, Ernest de la Brière, qui répond aux lettres et devient amoureux fou de Modeste. La supercherie est découverte au moment où le père de la jeune fille revient des Indes, fortune faite et plus que faite. Alléché par la dot, Canalis se précipite au Havre, emmenant Ernest avec lui. Cela fait deux prétendants et il y en aura même un troisième : un duc, car Balzac a toujours un duc en réserve dans les manches de son froc. Lequel des trois va l'emporter ?

Modeste Mignon

La Cousine Bette et son double, Le Cousin Pons, forment, dans La Comédie humaine, le sombre dyptique des Parents pauvres. Mais si Pons prend rang parmi les martyrs ignorés, Bette, inversement, telle l'araignée au milieu de sa toile, dirige ses attaques mortelles contre les siens. Animée d'une jalousie morbide, elle se propose de détruire le foyer de sa cousine, la belle Adeline, épouse du baron Hulot. Ancien collaborateur de Napoléon, ce dernier rêve de retrouver, dans des aventures amoureuses de plus en plus dégradées, la splendeur de l'époque impériale. Bette exploite les vices de cet homme débauché qui vole l'Etat pour entretenir ses maîtresses. Elle trouve une précieuse alliée en la personne de madame Marneffe, une prostituée de la société des bourgeois conquérants, d'où le baron Hulot sera définitivement exclu.Dans la lignée des vieilles filles frustrées, sadiques et perverses, qui obsèdent l'imagination de Balzac depuis le début de sa carrière, la cousine Bette est l'une des plus redoutables de La Comédie humaine. Elle incarne, selon l'expression de Balzac, la «force des choses», faite de la bassesse humaine et de l'argent au pouvoir, qui, à son tour, écrasera impitoyablement le collectionneur Pons.

La Cousine Bette

L’histoire est celle de deux voyageurs qui prennent la diligence de Paris à Moulins en voyageant sur l’impériale. Les deux hommes sympathisent et parlent, comme deux jeunes gens pudiques et naïfs, de leur maîtresse plus âgée, rivalisant d’histoires sur leur dévouement à ces dernières et sur le caractère aimable de celle qu’ils adorent.Mais la diligence se renverse, écrasant l’un des deux. On ne connait pas son nom ni celui du narrateur qui raconte l’histoire à la première personne.Avant de mourir, l’accidenté charge son compagnon de remplir une mission : porter la correspondance du mort à sa maîtresse nommée Juliette.

Le message

En 1799, dans les derniers jours du directoire, à la veille du coup d'Etat de Bonaparte (18 brumaire, an VIII), la guerre civile continue à sévir dans les départements de l'Ouest et spécialement en Bretagne. Les contre-révolutionnaires fidèles à la royauté, soutenus par les prêtres et encadrés par des nobles rentrés clandestinement de l'émigration, combattent la République avec la sauvagerie du désespoir. Les Chouans - ainsi nommés parce que leur cri ralliement est celui de la chouette - harcèlent les troupes du général Hoche, "pacificateur" de la région. Embuscades, répression et tueries - tel est le climat de ce roman placé par Balzac parmi ses Scènes de la vie militaire et dont l'action (inspirée de faits historiques réels) se déroule dans la région de Fougère. Il met aux prises la coriacité paysanne, incarnée par le terrible Marche-à-Terre, et les vertus martiales que représente le rude et brave commandant Hulot ; cet affrontement ne doit pas faire oublier les évolutions plus troubles auxquelles se livrent dans l'ombre quatre personnages, mi-espions, mi-mondains : un agent du ministre de la Police Fouché, une jeune femme très belle, un soi-disant marrin et sa prétendue mère. Entre eux, la partie va se jouer serrée, au cours de laquelle l'héroïsme, le machiavélisme et l'amour vont avoir leur mot à dire. La mort aussi est au rendez-vous. Et peut-être que, sous le rapport de la violence, les choses ont malheureusement peu changé. L'époque, pourtant, était assez différente de la nôtre : en ce temps-là, on va le voir, un homme n'hésitait pas à tenir, dans son poing, un charbon ardent, pour obtenir d'une femme simplement le droit de lui parler!

Une Passion dans le désert

Résumé

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