Les jeux du cirque, ce sont les combats de gladiateurs, mais aussi les courses de chevaux, les combats entre animaux ou contre les animaux, des reconstitutions de bataille et même des combats navals.

Les spectacles dans l'Empire romain

Gladiateurs

D'après les auteurs latins, Spartacus est un gladiateur et l'un des principaux chefs de la troisième guerre servile, qui ensanglante l'Italie entre 73 et 71 avant J. -C. Personnage dont on ne connaît rien de la vie avant la révolte de 73, on suppose qu'il était sans doute officier avant d'être capturé et de devenir gladiateur. S'échappant d'une école de gladiateurs avec quelques dizaines d'hommes, il parvient à lever une véritable armée d'esclaves et de petits paysans, qui mettent en échec les légions romaines pendant près de deux ans. Après avoir sous-estimé la menace, Rome emploie les grands moyens et, sous le commandement de Crassus, parvient à vaincre Spartacus et ses hommes. A partir du xviiie siècle, la figure de Spartacus réapparaît dans la littérature européenne. D'abord héros romantique, il devient bientôt un héros politique, surtout pour les auteurs communistes et marxistes, selon lesquels il était anti-esclavagiste et même "prolétaire" . Il est popularisé par le cinéma, avec le film de Stanley Kubrick, en 1960, puis la série télévisée américaine de Steven S. DeKnight, en 2010-2013. Les historiens contemporains remettent cependant en cause la plupart des mythes liés à Spartacus, dont on peut même douter de l'existence, sans nier la réalité des guerres serviles.

Spartacus, le gladiateur qui a fait trembler Rome - Mythe ou réalité

Tout pour connaître enfin la vérité sur les gladiateurs, en dehors des clichés du cinéma. Qui étaient-ils ? Comment combattaient-ils ? Quelle était leur espérance de vie ? Contrairement à ce qu'on imagine généralement, certains d'entre eux étaient de véritables stars, comme les footballeurs d'aujourd'hui.

Les gladiateurs

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Toutes les questions que vous vous posez sur... les gladiateurs

L'exposition Si j'étais gladiateur... est l'aboutissement de plus de vingt années de recherches en histoire, archéologie et expérimentation. À l'origine, il y a Brice Lopez, directeur de la SARL Acta et précurseur de l'expérimentation sur les gestes techniques des gladiateurs. Il la conçoit comme une véritable expérience immersive pour le visiteur, qui se retrouve plongé dans la vie d'un gladiateur du Haut-Empire romain, depuis son entrée au ludus jusqu'à la fin de sa carrière. Petits et grands ont ainsi l'occasion de manipuler et de soupeser les pièces des différentes panoplies des gladiateurs, et même de s'exercer sur les pieux d'entraînement. Les panneaux de l'exposition permettent aussi de mieux comprendre le phénomène gladiatorien, loin des clichés habituels que véhicule le cinéma : ce catalogue en reprend le contenu de manière plus détaillée, incluant notamment des éléments de la thèse de Méryl Ducros intitulée Les gladiateurs dans l'Orient grec : particularismes locaux, environnement social et représentations, dont la qualité a été soulignée par une relecture attentive et pertinente de Sonia Poisson-Lopez, co-directrice d'Acta.

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