Bapteme (le)

Premier traité consacré par un auteur chrétien à une vertu, le " De patientia " a été composé vers 200. Considérée avant tout aujourd'hui comme un trait de caractère, la patience était, pour la pensée antique, qui ne dissociait pas morale et psychologie, une composante de la Vertu, c'est-à-dire du seul bien véritable que le Sage devait posséder. C'est dans cette perspective qu'il faut lire et comprendre le " De patentia " de Tertullien. On lira dans l'Introduction les raisons qui ont pu conduire le premier Père de l'Église d'Occident à arrêter son choix sur cette vertu en particulier, que ses prédécesseurs n'ignoraient certes pas, mais qu'ils ne considéraient pas non plus comme la vertu chrétienne par excellence : cela constitue la seconde nouveauté de l'ouvrage. Pour l'essentiel, le traité justifie et décrit une attitude proprement chrétienne qui ne renie pas pour autant les valeurs de la sagesse stoïcienne. À cet égard, le " De patentia " est sans doute l'ouvrage de Tertullien le plus révélateur de la rencontre de l'Antiquité païenne et de la religion " nouvelle " ; il opère ainsi la transition entre la tradition morale païenne et la spiritualité chrétienne naissante.

De la patience

Dans cet opuscule, l'auteur s'interroge sur la coutume comme source législative et l'oppose au Christ, " qui est la vérité ", norme donnée dès le commencement mais dont l'histoire du salut, par paliers, des Patriarches aux prophètes montanistes, affermit l'évidence. Il précise ses idées sur la place des femmes ascètes dans l'Église, témoignant ainsi du développement institutionnel que connaissait alors la virginité consacrée, mais attestant aussi, implicitement, combien ses propres choix éthiques et ecclésiologiques juraient avec ce développement.

SC 424 Les Voile des vierges

Refusant d'imputer l'origine du mal au Dieu Créateur, le chrétien hérétique Hermogène ne voyait d'autre solution à cette difficulté que le dualisme traditionnel : Dieu a créé le monde à partir d'une matière préexistante, dont la présence, tapie sous le cosmos, est la véritable responsable du mal. Sa cosmologie restait donc sous l'emprise des conceptions médio-platoniciennes sur l'origine du monde et du mal. Dans le " Contre Hermogène ", Tertullien entreprend de réfuter cette doctrine, en montrant que seule la création "ex nihilo" est compatible avec la liberté et la toute-puissance de Dieu. Ce faisant, Tertullien écrit le premier traité en langue latine (205-206) - et le premier de la littérature chrétienne qui nous soit parvenu - consacré à ce dogme. L'ouvrage appartient donc au combat de Tertullien contre l'hérésie, mais c'est aussi une manifestation du dialogue, vif et fécond, du christianisme avec la philosophie. On y voit ainsi s'élaborer une théologie de la création, qui n'est pas sans rapport avec les préoccupations de la théologie contemporaine.

Contre Hermogène

Dans le  Traité De la prescription des hérétiques , Tertullien, plutôt que de combattre l'usage que font les hérétiques des Écritures, comme il le fait longuement dans le  Contre Marcion , choisit une méthode plus expéditive, consistant à recourir au procédé juridique de la  praescriptio, objection ou fin de non-recevoir qui, présentée devant un tribunal, a pour effet d'abréger le procès. Pour démontrer que les hérétiques n'ont aucun droit sur les Écritures et leur interprétation, Tertullien élève donc une double  praescriptio , à savoir que le Christ n'a révélé sa doctrine qu'aux apôtres et que les apôtres ne l'ont confiée qu'aux Églises fondées par eux. Seules les Églises apostoliques sont donc les interprètes authentiques des Écritures. Telle est la conclusion de ce procès fictif intenté aux hérétiques.

De la prescription contre les hérétiques

Le bref opuscule de Tertullien sur le baptême présente pour le lecteur d'aujourd'hui un double intérêt. D'abord, un intérêt historique: cet ouvrage est le premier traité sur le baptême. A travers lui, nous découvrons la pratique baptismale de l'Eglise ancienne, sa liturgie, sa spiritualité. En même temps, ce traité nous fait assister à la naissance de la théologie. "Au commencement, l'Eglise baptisait..." Mais cette pratique ne devait pas tarder à faire problème et à être contestée, notamment par une secte gnostique, par ailleurs inconnue, les caïnites. Provoqué par cette hérésie, Tertullien se propose de rendre compte de la pratique de l'Eglise, de la justifier. Même si ses réponses apparaissent parfois tâtonnantes, elles ne sont jamais indifférentes. Avant tout, elles gardent la fraîcheur et la spontanéité des commencements. La traduction du traité de Tertullien se trouve précédée d'une importante introduction du père François Refoulé qui en montre l'intérêt historique, liturgique et théologique.

Le Baptême

S'il ne vous est pas permis, magistrats de l'empire romain, de faire, devant tout le monde, une enquête exacte sur la cause des chrétiens, que la vérité puisse du moins, par la voie nos lettres, parvenir jusqu'à vous.
Qu'avez-vous à craindre pour vos lois, en permettant à la vérité de se défendre ? Tous ceux qui nous haïssaient autrefois, faute de savoir ce que nous étions, cessent de nous haïr dès qu'ils le savent. Bientôt ils deviennent chrétiens. Leur nombre est à présent innombrable. Aussi se plaint-on amèrement que la ville est assiégée, que les campagnes, les îles, les châteaux, sont remplis de chrétiens, que tout âge, tout sexe, toute condition, courent en foule s'enrôler parmi eux.

Apologétique, ou défense des chrétiens contre les gentils

Comme le Romain lui-même, le Carthaginois romanisé de l'époque sévèrienne passait plus de deux cents jours par an au spectacle. Tueries, violences, Grand-Guignol et pornographie étaient son pain quotidien. C'est pour l'arracher aux combats de gladiateurs, à l'obscénité du théatre et à l'entaînement des passions que Tertullien compose le traité sur " Les spectacles " qui influencera tous les contempteurs du théatre jusqu'à Bossuet inclus. C'est en même temps pour l'archéologue et l'historien une source précieuse sur la vie et les réactions du petit peuple à Carthage à la fin du IIe siècle.

Bapteme (le)

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