Ponson du Terrail demeure à jamais l'auteur de Rocambole, pourtant cet illustre représentant de la littérature populaire du XIXe siècle a produit une oeuvre bien plus considérable qui est encore parfois méconnue. Les Fils de Judas (1867) considéré par Claude Mesplède dans son Dictionnaire des littératures policières comme le «chef-d'oeuvre incontestable» de Ponson, n'a pourtant jamais été republié. Dans une intrigue à forts rebondissements dont l'auteur est le maître incontesté, le génial chimiste Callebrand, le jeune Raymond de Mahédin et l'inquiétant Sir Archibald vont mêler leurs destinées dans des lieux et des époques aussi divers que Jérusalem au temps de la Passion du Christ, le Liban du XVe siècle sous l'emprise des Turcs et enfin Paris, capitale de tous les possibles au XIXe.

Les fils de Judas

Pierre-Alexis Ponson du Terrail (1829-1871) 

"Il pleuvait... 

Le boulevard était désert, les boutiques fermées. 

Minuit sonnait à la pendule d'un cabinet de la Maison-d'Or, où deux hommes étaient assis en face l'un de l'autre. Ils étaient jeunes tous deux, élégants dans leur mise, distingués dans leurs manières. 

Tous deux résumaient à ravir le prototype du fils de famille. L'un s'appelait Raymond, l'autre se nommait Maxime. 

Raymond était grand, il avait l'oil bleu, les cheveux blonds, le pied petit, la main allongée et fine. 

Maxime était brun, de taille moyenne, svelte comme un créole de Bourbon, blanc et pâle comme un Moscovite. 

Ils étaient l'un et l'autre assis devant une table garnie de trois couverts. 

Les crevettes rouges et le buisson d'écrevisses étaient intacts, le vieux médoc n'avait point été débouché, le champagne attendait dans un seau d'eau frappée. 

Maxime et Raymond ne voulaient point, sans doute, toucher à leur fourchette avant l'arrivée du troisième convive. 

Raymond se levait de temps à autre, allait ouvrir la fenêtre et se penchait au dehors, sans nul souci de la pluie fine et pénétrante qui mouillait l'asphalte des trottoirs." 

Raymond (tout court !) a rendez-vous avec Maxime, son meilleur ami, et Antonia, sa maîtresse, pour leur annoncer qu'il est ruiné et qu'il a dû vendre son hôtel particulier. Si ceux-ci l'abandonnent, que deviendra-t-il ? Il n'a plus d'argent... il n'a même pas de nom et n'a jamais connu ses parents... Mais qui est ce major Samuel qui tombe du ciel et dit savoir qui sont ses parents et pouvoir lui restituer l'héritage de son père ?

Les nuits de la Maison dorée

" La Marlotte se défendit comme une lionne. Elle essaya de se dégager de la terrible étreinte du fils Beaudoin qui criait: Ah! tu veux que j'aille au bagne! Eh bien, je n'irai pas pour rien, va!Le chien continuait à le mordre, tantôt aux jambes, tantôt aux mains.Le misérable repoussait le chien à coups de pied, mais ses mains crispées ne lâchaient pas le cou de la Marlotte.La lutte fut horrible la victime parvint à se dégager une minute, et elle mordit son bourreau.Mais le bourreau la reprit à la gorge et serra de plus belle.La Marlotte ne pouvait plus parler le chien, atteint d'un coup de pied à la tête, s'affaissa sur le sol et ne revint plus à la charge.Tout à coup, enfin, la Marlotte roula des yeux hagards, sa langue sortit de sa bouche longue d'un demi-pied, son corps cessa de se roidir.Elle ne se débattit plus, elle ne lutta plus...Et comme le fils Beaudoin, ahuri, desserrait les mains, elle s'affaissa sur le carreau de la chambre.La Marlotte était morte... "

Nouveau maitre d'ecole (le)

Pierre-Alexis Ponson du Terrail (1829-1871)

"- Duchesse ! 

- Baron... 

- Avez-vous des nouvelles de Mgr le régent ? 

- Aucune depuis hier. 

- Cela m'inquiète sérieusement, ma pauvre duchesse ; et je crains fort... 

- Ne craignez rien, baron, votre nomination doit être signée à cette heure. 

- Dieu vous entende, duchesse ! 

- Vous tenez donc bien, cher, à ce gouvernement ? 

- Dame ! duchesse, jugez-en vous-même. J'ai fait appeler mon intendant hier soir, et je lui ai demandé un exposé succinct et clair de mes affaires... 

- Je devine, vous êtes ruiné... 

- Mieux que cela, duchesse, j'ai un million de dettes et plus de crédit. 

- Vous ne paierez pas vos dettes, mon pauvre baron. 

- J'y ai déjà songé, duchesse : mais comment en ferai-je d'autres ? 

- Enfant ! puisque vous allez être gouverneur de la province de Normandie pour Sa Majesté le roi Louis XV. 

- Très bien. Mais si je ne le suis pas ?... 

Et le baron, qui était encore au lit, allongea sa main fine et aristocratique vers le guéridon qui se trouvait à son chevet, y prit sa boîte d'or, et barbouilla coquettement son jabot de cette poudre jaune, qu'on nommait le tabac d'Espagne." 

Le jeune baron de Nossac est ruiné. Seule sa maîtresse, la marquise d'A..., peut le sauver en le faisant nommer gouverneur de Normandie. Mais les choses vont autrement... De Nossac se résout alors à se marier avec Hélène Borelli, fille d'un riche fermier des gabelles. Mais le soir des noces, la marquise d'A... rappelle au baron une promesse faite : Etre son esclave pendant 24 h, le jour qu'elle voudrait.... et c'est ce soir-là qu'elle a choisi justement...

La baronne trépassée

Pierre-Alexis Ponson du Terrail (1829-1871) 

"Environ deux mois après les événements que nous racontions naguère, une chaise de poste, partie d'Orléans la veille à dix heures du soir, roulait, vers cinq heures du matin, en pleine Touraine, sur la route impériale qui conduit de Tours à la petite ville de G... C'était à trois lieues de cette modeste sous-préfecture, située hors de tout rayon de chemins de fer, que se trouvait la terre seigneuriale de l'Orangerie, où la marquise douairière de Chamery, mère de feu Hector de Chamery et de mademoiselle Andrée Brunot, avait rendu le dernier soupir, dix-huit années auparavant. 

La chaise, qui allait bon train, emportait deux personnages bien connus de nous : le vicomte Fabien d'Asmolles, le marquis Frédéric-Albert-Honoré de Chamery, c'est-à-dire notre héros Rocambole. 

Certes, ceux qui avaient vu quelques mois auparavant le brillant aventurier signant d'une main ferme et le sourire de la fortune aux lèvres son contrat de mariage avec mademoiselle Conception de Sallandrera auraient eu peine à le reconnaître. 

Rocambole n'était plus que l'ombre de lui-même. Pâle, le regard morne, le front soucieux, le faux marquis semblait être en proie à une tristesse mortelle. Plongé en une sorte de prostration douloureuse, il regardait autour de lui comme un homme à qui tout est désormais d'une indifférence absolue. 

Le vicomte tenait dans ses mains une des mains du marquis et le considérait avec compassion." 

Suite des tomes I ("Une fille d'Espagne") et II ("La mort du sauvage").

Les exploits de Rocambole - Rocambole III - Tome III : La revanche de Baccarat

Rocambole - tome 1 - vol01

Pierre-Alexis Ponson du Terrail (1829-1871) 

"- Le tilbury de monsieur Anatole est prêt ! dit le valet d'écurie en se montrant au seuil du petit salon, tortillant avec gaucherie son bonnet rayé dans ses doigts. 

- Eh bien, répondit M. Anatole, mets la couverture à mon cheval pour qu'il ne s'enrhume pas. Je perds trop d'argent pour m'en aller comme ça. 

Ceci se passait un samedi soir, jour de marché, à l'hôtel du Léopard, à Auxerre, dans un petit salon situé à gauche dans la cour, et dans lequel une demi-douzaine de jeunes gens buvaient du punch et jouaient au lansquenet. 

Les choses se passaient ainsi à peu près tous les samedis. Quelques jeunes gens des châteaux voisins se rencontraient à l'hôtel du Léopard. 

Les uns étaient venus pour leurs affaires, les autres pour tuer le temps ; ils avaient déjeuné ensemble et chacun, avant de quitter l'hôtel pour monter en ville, avait recommandé qu'on lui tînt son cheval prêt pour quatre ou cinq heures de l'après-midi. 

Puis les premiers rentrés à l'hôtel avaient demandé du punch, ensuite des cartes, et il était souvent minuit que les chevaux, attelés depuis cinq heures, attendaient encore ces messieurs qui cartonnaient avec fureur. 

Cela était arrivé ainsi ce soir-là. 

- Messieurs, s'était écrié un grand jeune homme aux cheveux noirs, au teint pâle, fort beau garçon, mais d'une beauté étrange, et comme empreinte d'un sceau de méchanceté, messieurs, je crois que je perdrais ce soir la terre de la Bertaudière tout entière, si elle était à moi déjà." 

Le commandant et le baron de Perne sont deux frères brouillés pour une histoire d'héritage. Anatole, un soi-disant neveu du commandant, peut-être son fils, a décidé d'épouser Josèphe, la fille du baron, afin de réunir les futurs héritages dans sa main. Il est aidé par le garde forestier des deux frères, un drôle de personnage surnommé le Héron. Mais Josèphe est amoureuse de Jean de Mauroy et leur mariage est bientôt prévu. Anatole va-t-il laisser faire ?

L'orgue de barbarie

Ponson du Terrail (1829-1871) 

"Le jeune comte Artoff était sorti la veille de chez Baccarat en proie à une sorte d'émotion enthousiaste. 

Il était entré chez elle en don Juan armé de ses millions comme d'un talisman ; il en sortait dominé, impressionné par la tristesse majestueuse de cette femme supérieure, et qui lui paraissait si horriblement calomniée. 

Baccarat lui était apparue tout à coup comme un être mystérieux que la foule ne devinerait jamais. Était-ce une grande coupable repentie ? Était-ce quelque sombre vengeresse dont le bras s'armait dans l'ombre pour châtier et poursuivre à outrance des criminels et des meurtriers ? 

C'était ce que le comte ne pouvait deviner ; mais il s'arrêtait forcément à l'une de ces deux hypothèses, et comprenait vaguement que Baccarat avait une haute mission à remplir. 

Le comte rentra chez lui en proie à mille pensées diverses et confuses.

Aimait-il déjà cette femme, chez laquelle il était entré en conquérant ? N'éprouvait-il pour elle qu'une subite et respectueuse amitié, susceptible du plus grand dévouement ? 

Il lui fut aussi impossible de trancher ces dernières questions que de résoudre les deux premières. 

Il dormit mal. Baccarat se mêla à tous ses rêves. Il se voyait tantôt errant avec elle dans un désert et se mettant à ses genoux, tantôt elle l'entraînait dans un tourbillon, empruntait les formes les plus singulières, lui tenant les langages les plus divers. 

Quand le jour vint, le jeune Russe ne put pas définir mieux que la veille de quelle nature était le sentiment qui le poussait vers Baccarat, mais il éprouvait un impérieux besoin de la revoir. 

Elle lui avait dit la veille en le quittant : « Je vous attends pour déjeuner demain, à dix heures. » 

Quatre années se sont écoulées depuis "L'héritage mystérieux", quatre années de bonheur pour tous. Andrea réapparaît ; il s'est repenti de ses actions criminelles passées et obtient la confiance de son frère Armand. Il devient le chef de la police secrète de ce dernier. Pendant ce temps, une mystérieuse association de malfaiteurs, commandée par Rocambole, sévit... 

Tome II

Les fils de Judas

Résumé

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