An einem Passagierschiff unterhalten sich drei Männer über Rückblenden aus der deutschen Invasion: der Öl-Millionär McConner, der Schachweltmeister Mirko Czentovic und ein gewisser Dr. B.

Schachnovelle

«Dans chaque coeur ici-bas circulent d'étranges sentiers de contrebande entre le Bien et le Mal, la chair et l'esprit, et il s'avéra bientôt que c'était précisément cette dualité d'une nature inattendue qui menaçait la paix des âmes. Car comme les jumelles, malgré une conduite extrêmement dissemblable, restaient à peine distinguables physiquement, ayant même silhouette, même couleur d'yeux, même sourire et même charme, quoi de plus naturel à ce que naquît chez les hommes de la ville un trouble passionné.» Qu'il s'attache à la rivalité entre soeurs jumelles ou aux premiers émois d'un adolescent, Zweig touche, dans ces récits enchâssés, au plus ténu des mouvements intérieurs.

Les deux soeurs ; une histoire au crépuscule

A bord d'un paquebot, deux inconnus s'affrontent lors d'une partie d'échecs. L'un d'eux n'est autre que Czentovic, homme d'origine modeste, mais champion du monde en titre. Le second est un énigmatique aristocrate, qui n'a jamais pratiqué les échecs que mentalement. Le narrateur, intelligent et fin psychologue, découvre alors, au fil d'une partie toute en rebondissements, le passé de ces deux génies, et comprend qu'une partie d'échecs se joue autant sur l'échiquier, qu'en dehors.

Le Joueur d'échecs

"Érasme, Grandeur et décadence d'une idée" est d'abord une biographie historique du plus célèbre des humanistes de la République des Lettres, que Stefan Zweig suit depuis sa jeunesse jusqu'à sa mort. Mais plus que le récit linéaire d'une vie, ce qui l'intéresse, c'est de mettre en lumière les idées, la mission d'Érasme, ce qu'il appelle son «legs spirituel»: un idéal de tolérance qui s'oppose au fanatisme sous toutes ses formes, religieux, national ou philosophique. A travers Érasme, c'est la Renaissance qu'il évoque, et aussi la Réforme, formidables bouleversements dans l'histoire des idées. Mais surtout, en 1935, quand ce livre sort en français, Stefan Zweig vit en exil à Londres, et il voit se profiler sur son pays, l'Autriche, puis sur toute l'Europe, la menace du cataclysme qui, déclenché par Hitler, ne va pas tarder à s'abattre. Sa méditation sur l'humanisme d'Érasme vaincu par le fanatisme de Luther prend alors toute sa force et sa dimension tragique. Achevant son livre, l'écrivain, voulant une dernière fois croire en la raison et en la justice, écrivait: «Ils seront toujours nécessaires ceux qui indiquent aux peuples ce qui les rapproche par-delà ce qui les divise et qui renouvellent dans le coeur des hommes la croyance en une plus haute humanité.»

Érasme

La passion en ce qu'elle a d'irrésistible et de semblable à la folie : c'est le thème central de ces trois récits publiés en 1922 par le grand écrivain autrichien, auteur du Joueur d'échecs et de La Confusion des sentiments. L' amok, en Malaisie, est celui qui, pris de frénésie sanguinaire, court devant lui, détruisant hommes et choses, sans qu'on puisse rien faire pour le sauver. Le narrateur rencontre sur un paquebot un malheureux en proie à cette forme mystérieuse de démence. Histoire encore d'une folie, d'une passion - d'un amour fou, cette fois - que la Lettre d'une inconnue reçue par un romancier à succès. Mais la passion peut faire de l'homme dominateur et méprisant un être humilié et ridiculisé : c'est le thème du troisième de ces récits, La Ruelle au clair de lune.

Lettre d'une inconnue ; amok

Louis, jeune homme pauvre mû par une "volonté fanatique", tombe amoureux de la femme de son bienfaiteur. Il est envoyé quelques mois au Mexique pour une mission de confiance. Mais la Grande Guerre éclate. Ils ne se reverront que neuf ans plus tard. L'amour résiste-t-il à l'usure du temps, à la trahison, à une tragédie? Dans ce texte bouleversant, on retrouve le génie de la psychologie de Stefan Zweig, son art de suggérer par un regard, les tourments intérieurs et les arrière-pensées.

Le voyage dans le passé

Du Joueur d'échecs à Combat avec le démon, l'oeuvre entière de Stefan Zweig est fascinée par les grandes aventures de l'esprit humain, qu'elles le mènent vers la pensée, l'absolu, l'idéal ou la folie. C'est de la création romanesque que nous parle ici le grand écrivain autrichien, à travers trois géants du XIXe siècle.
Tous trois ont forgé un univers autonome, portant l'empreinte d'une puissante personnalité, avec ses types humains, ses lois morales, sa métaphysique. Chez Balzac, l'élan créateur exprime une volonté de puissance par rapport à la société; chez Dostoïevski, l'affirmation d'un destin tendu entre extase et anéantissement; chez Dickens, l'accord entre un génie individuel et les traditions d'une époque. Chacun incarne ainsi un  type  d'artiste exemplaire.
Pénétration psychologique, admiration passionnée, intime complicité d'un romancier avec ses grands modèles, font de Trois Maîtres un chef-d'oeuvre critique inégalé.

Trois maîtres

Joseph Fouche: The Portrait Of A Politician by Stefan Zweig. London. 1930. Cassell. Translated From The German By Eden & Cedar Paul. 327 pages... 'Gambler-in-chief at the great roulette board of human destiny,' Joseph Fouché is one of the most amazing figures in history. He is 'the most remarkable politician the world has ever known,' says Stefan Zweig, and, by way of proof, offers a brilliant and fascinating biography. Against the flaming background of the French Revolution we see Fouché, hitherto unknown, a 'semi-priest,' take his seat as member of the dreaded National Convention of France. When the people cry for the blood of the aristocrats he proceeds to Lyons, which has risen against the revolutionists, and plunges into an orgy of murder and blasphemy; when the people turn to moderation he repudiates his former companions, helps to speed Robespierre to the guillotine, and becomes the most moderate of moderates. His rise is meteoric, his fall equally so. Suddenly Citizen Fouché sinks into obscure poverty, earning his crust of bread by petty spying, even, at one tune, by becoming a swineherd. Then in the next era Fouché rises again to new and greater heights as Minister of Police to Napoleon. Not only does he spy out Napoleon's enemies, he even uses Josephine to spy on the Emperor himself. Joseph Fouché, the man who killed aristocrats and tended swine, finally becomes Duke of Otranto, millionaire, aristocrat, master-spy, and super-blackguard. From the pages of this volume emerge not only Fouché, but some of the great figures of history: Napoleon, Robespierre, Louis XVIII, Talleyrand, Lafayette. To read it is to gain knowledge of sixty of the most volcanic years the world has known.

Fouché

Le cynisme de la boutade aura beaucoup fait pour la fâcheuse réputation de Marie-Antoinette. Des Parisiens affamés, elle aurait dit : « Ils n'ont pas de pain ? Qu'ils mangent de la brioche ! » Mot très certainement apocryphe, mais révélateur du portrait de femme futile et débauchée qui fut fait de l’ « Autrichienne » après la Révolution. Zweig, s'appuyant sur les archives de l'Empire autrichien, retrace avec pénétration l'évolution de cette trop jeune reine de 15 ans, que la faiblesse de Louis XVI va précipiter dans un tourbillon de fêtes avant de la vouer à la guillotine.La lecture de Laurent Jacquet, mêlant sensibilité et rigueur, rend pleinement justice aux exceptionnelles qualités de biographe de Stefan Zweig.

Schachnovelle

Résumé

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