Oncle Balaram a un drôle de métier: il étudie les bosses du cerveau. Alu, jeune orphelin, est recueilli par ce médecin extraordinaire qui décide de faire de lui un tisserand. Mais voici que l'oncle découvre Pasteur et se lance dans une folle croisade contre les microbes qui n'est pas du goût des autorités. Commence alors, sur les chemins de l'Inde, de l'Arabie et de l'Afrique, une rocambolesque odyssée de la Raison contre la Superstition...

Les Feux du Bengale

A Mandalay, en 1885, alors que le royaume de Birmanie s'écroule, offrant le triste spectacle d'un roi emmené en exil par les Britanniques, Rajkumar, un orphelin indien de onze ans que le destin des pauvres a jeté sur les rives de l'Irrawaddy, prend sa décision : il sera riche et il retrouvera Dolly, la frêle fillette entrevue dans le Palais des Miroirs livré au pillage, et dont il est tombé irrémédiablement amoureux. Ainsi se nouent les premiers fils d'une prodigieuse saga où le sort des individus est inexorablement lié à celui de nations sur leur déclin ou naissantes, qui s'appellent la Birmanie, la Malaisie et l'Inde. Rajkumar l'indomptable, Dolly, mais aussi Saya John, le vieux patriarche, Uma, la rebelle, Arjun, Alison et Dinu, les tourmentés, sont les héros vibrants d'humanité de cette fresque foisonnante, dont les vies portées par un souffle épique tissent sur trois générations, jusqu'à nos jours, tout un pan fascinant de l'histoire d'un sous-continent encore trop mal connu.

Le Palais des miroirs

Au cœur de cette saga règne l'Ibis, ancien transporteur d'esclaves converti en navire marchand. Partant de Baltimore, il rejoint Calcutta pour embarquer des coolies attendus à l'île Maurice. L'équipage est un assemblage hétéroclite de lascars et d'officiers anglo-saxons. Parmi eux se trouve Zachary Reid, mulâtre que tous prennent pour un Blanc et qui risque gros si la vérité était connue. A fond de cale se cache Paulette, une orpheline française fuyant un mariage arrangé. Autour d'elle s'entassent des paysans indiens chassés par la misère. Deeti, une veuve ayant échappé au bûcher funéraire, s'efforce de leur insuffler l'espoir. Dans un avenir qu'ils n'envisagent pas et un ailleurs qui les terrifie, ces individus si attachants donneront naissance à une dynastie mêlant les croyances, les races et les langues. Car la langue est la grande héroïne de ce roman. Venus de tous les horizons, les personnages parlent un anglais métissé de bengali, de bhojpuri et de chinois, ou encore de français et de lascari. Savoureux, audacieux et d'une extraordinaire vigueur, Un océan de pavots est le chef-d'oeuvre de l'un des écrivains les plus importants de l'Inde contemporaine.

Un océan de pavots

Débutant en 1885 avec la conquête de Mandalay par les Britanniques, s'achevant en 1996 avec Aung San Suu Kyi, symbole de la résistance démocratique, Le Palais des Miroirs se déroule essentiellement en Birmanie, Inde et Malaisie, et baigne dans l'histoire de l'Asie du Sud-Est - renforcement de l'Empire britannique, allées et venues des immigrés indiens, invasion japonaise de 1941 provoquant leur exode massif, lutte pour l'indépendance de l'Inde et déclin irrésistible de la Birmanie jadis "pays doré".
Mais Le Palais de Miroirs est surtout une riche et prodigieuse saga qui relate les heurs et malheurs d'une famille "élargie" ou plutôt de deux familles - l'une indienne et l'autre indo-birmane - dont les destins s'imbriquent étroitement.
Le point de départ : Rajkumar et Dolly. En 1885, Rajkumar, un orphelin bengali de 11 ans assiste à la prise de Mandalay par les Britanniques, au pillage du Palais des Miroirs, et au départ en exil des derniers souverains birmans. Il entrevoit alors, dans la suite royale, une ravissante fillette de 10 ans, Dolly, qu'il n'oubliera plus. Avec l'aide d'un marchand chinois de Malaisie, Saya John, conscient de son dynamisme et de son ambition, Rajkumar va peu à peu faire fortune, d'abord dans le commerce du teck en Birmanie, puis du caoutchouc en Malaisie, et tel un Gatsby ou un Rhett Butler, se forger une nouvelle identité.
Devenu riche, il part chercher Dolly à Ratnagiri, près de Bombay, où les souverains birmans sont exilés, l'épouse et la ramène à Rangoon. Le récit se poursuit avec  maints épisodes concernant les générations suivantes.

Palais des miroirs (le)

It is 1839 and tension has been rapidly mounting between China and British India following the crackdown on opium smuggling by Beijing. With no resolution in sight, the colonial government declares war.One of the vessels requisitioned for the attack, the Hind, travels eastwards from Bengal to China, sailing into the midst of the First Opium War. The turbulent voyage brings together a diverse group of travellers, each with their own agenda to pursue. Among them is Kesri Singh, a sepoy in the East India Company who leads a company of Indian sepoys; Zachary Reid, an impoverished young sailor searching for his lost love, and Shireen Modi, a determined widow en route to China to reclaim her opium-trader husband's wealth and reputation. Flood of Fire follows a varied cast of characters from India to China, through the outbreak of the First Opium War and China's devastating defeat, to Britain's seizure of Hong Kong.

Un déluge de feu (PAVILLONS)

Canton, XIXe siècle. Un bouillonnement de langues, de peuples et de cultures. Commerçants chinois en robe de soie et longue natte dans le dos, Britanniques compassés de la Compagnie des Indes orientales, marchands américains aux manières décontractées, Indiens empesés sous leurs brocarts… tous n’adorent qu’un dieu : l’argent. Fanqui Town, enclave au cœur de Canton, réservée aux étrangers et interdite aux femmes, est gouvernée par deux lois principales : celle du libre-échange et celle de l’opium. Pour le reste, ce microcosme cultive les amitiés particulières et s’amuse dans des bals exclusivement masculins. Mais, en cette année 1839, l’empereur de Chine décide d’éradiquer l’opium de son territoire. Il exige la destruction de tous les stocks de Canton. Que vont-ils devenir s’ils acceptent de se plier à d’autres règles que celles du commerce ? La ruine les guette. Et pour Bahram Modi, un marchand parsi originaire de Bombay, le déshonneur devrait s’ajouter à la ruine : il a hypothéqué tous ses biens et emprunté au-delà du raisonnable pour acheter une énorme quantité d’opium. Et quel sort attend son secrétaire particulier, Neel, un raja déchu après avoir été accusé à tort de faux en écriture ? Ou bien Robin, un peintre homosexuel qui croit avoir trouvé l’amour à Canton ? Paulette, une jeune orpheline française née en Inde, et son employeur, un célèbre botaniste anglais, vont-ils devoir renoncer à découvrir la plante inconnue dont ils possèdent une rare peinture ? C’est la révolution dans Fanqui Town. Les équilibres savamment entretenus volent en éclats. L’arrogance, la cupidité et le racisme enflamment la situation. La réponse des forces chinoises est radicale : une exécution en place publique, et l’armée partout dans la ville. Les tonnes d’opium sont saisies. Réduites en une boue noire, malodorante, elles sont déversées dans le fleuve. La Grande-Bretagne crie au scandale, les rumeurs sur une guerre prochaine se propagent.

Un fleuve de fumée (Ibis trilogy, #2)

A Mandalay, en 1885, alors que le royaume de Birmanie s'écroule et que le roi est emmené en exil par les Britanniques, Rajkumar, un orphelin indien de onze ans, prend sa décision : il sera riche et il retrouvera Dolly, la frêle fillette entrevue dans le Palais des Miroirs livré au pillage, et dont il est tombé irrémédiablement amoureux. Ainsi se nouent les premiers fils d'une prodigieuse saga où le sort des individus est inexorablement lié à celui de nations qui s'appellent la Birmanie, la Malaisie et l'Inde. Rajkumar l'indomptable, Dolly, mais aussi Saya John, le vieux patriarche, Uma, la rebelle, Arjun, Alison et Dinu, les tourmentés, sont les héros vibrants d'humanité de cette fresque foisonnante, dont les vies portées par un souffle épique tissent sur trois générations tout un pan fascinant de l'histoire d'un sous-continent encore trop mal connu.

Au nord-est de l'Inde, à l'embouchure du Gange et du Brahmapoutre, s'étend une vaste région parsemée d'îlots, hostile et déshéritée. On l'appelle les Sundarbans, le pays des marées. C'est là, entre terre et mer, que vont se rencontrer un citadin éduqué, un modeste pêcheur et une étudiante américaine fille d'émigrés. Trois destins étrangement liés, trois visages de l'Inde, trois regards croisés sur son histoire et son patrimoine. Figure majeure de la littérature indienne contemporaine, Amit Ghosh esquisse le portrait d'un pays en pleine mutation, loin des clichés des grandes sagas bollywoodiennes mais avec un sens subtil du romanesque.

Le Pays des marées

Petit fonctionnaire d'une vaste organisation mondiale à laquelle seuls le lient son ordinateur et son omniprésente banque de données, l'exaspérante Ava, Antar découvre un beau jour sur son écran les vestiges d'une carte d'identité qui appartient à un certain L.
Murugan. Ce Murugan, Antar l'a rencontré autrefois, au moment où, se proclamant la plus grande autorité sur Ronald Ross, prix Nobel spécialiste de la malaria, l'homme partait pour l'Inde à la recherche des preuves qui étayeraient son étrange théorie du " chromosome de Calcutta ". Il y est bien arrivé le 20 août 1995, le Jour du moustique, mais il a disparu le lendemain... De son fauteuil, sous l'oeil soupçonneux d'Ava - et sous d'autres regards aussi dont il mesure mal l'influence -, Antar entame, un peu malgré lui, mais comme poussé par des forces mystérieuses, une enquête.
S'enchaînent alors une série d'événements fiévreux, délirants et passionnants dont le récit, défiant le temps et les frontières, transporte le lecteur du New York de demain à l'Inde du siècle dernier au cours du plus extraordinaire des voyages autour d'une chambre... et d'un ordinateur.

Les Feux du Bengale

Résumé

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