Usbek, un grand seigneur persan, quitte Ispahan pour entreprendre, accompagné de son ami Rica, un long voyage à Paris. Il laisse derrière lui les cinq épouses de son sérail (Zachi, Zéphis, Fatmé, Zélis et Roxane) aux soins d'un certain nombre d'eunuques noirs et d'eunuques blancs. Au cours de son voyage et de son séjour prolongé à Paris (1712-1720), Usbek tient une correspondance avec des amis rencontrés dans les pays traversés et des mollahs.

Lettres Persanes

LETTRES PERSANES FEUILLES

Dans Folioplus classiques, le texte, enrichi d'une lecture d'image, écho pictural de l'oeuvre, est suivi de sa mise en perspective organisée en six points : 

- Mouvement littéraire  :  Les Lumières et la naissance de l'esthétique  - Genre et registre  :  Un essai chez les Encyclopédistes  - L'écrivain à sa table de travail  :  Les voyages de l'écriture  - Groupement de textes  :  Jardins et paysages peints aux XVIIIe et XIXe siècles  - Chronologie  :  Montesquieu et son temps  - Fiche  :  Des pistes pour rendre compte de sa lecture  Recommandé pour les classes de lycée.

Essai sur le goût

Ce second volume comprend les trois dernières parties de L'Esprit des lois suivies de la Défense de L'Esprit des lois. L'édition de référence de Robert Derathé éclaire la compréhension du texte et une très utile « Table analytique des matières » recense les occurrences des notions étudiées par Montesquieu.

L'Esprit des lois Tome 2 : Livres XX-XXXI

« Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence » est l'ouvre de jeunesse de Montesquieu, qui annonce déjà son Esprit des Lois, et influencera énormément Gibbon pour son ouvre maîtresse. Voltaire lui reproche trop de concision. Mais est-ce la faute de Montesquieu s'il est capable de maîtriser un tel sujet en quelques chapitres et quelques formules ? Véritable organisation militaire, les Romains surent, plus que tout empire conquérant, diviser pour régner, exploiter et intégrer les peuples conquis. Mais leur chute est la rançon de leur succès. Ce furent leurs institutions qui leur permirent de dominer l'univers ou presque. La décadence de leurs institutions, qui n'intéressaient plus une société hédoniste et égoïste, annonce leur chute de quelques siècles. Tout a été dit sur la grandeur et la décadence des Romains. Le petit livre de Montesquieu est une lecture essentielle pour tout homme moderne.

Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence

L'étonnement de deux voyageurs persans est prétexte à une peinture sans tabou de la fin du règne de Louis XIV. Les particularismes du temps, tout comme les faiblesses et les inclinations naturelles de la nature humaine, sont observés d'autant plus attentivement qu'ils le sont d'un point de vue extérieur. Usbek, principal locuteur de ce roman épistolaire où les lettres s'entrecroisent pour créer un écheveau d'impressions et d'intrigues, a quitté Ispahan pour des raisons politiques. Il dirige donc son sérail depuis l'Europe et échange ses impressions avec ses amis demeurés en Perse, avec Rhédi, en voyage d'étude à Venise, puis avec son compagnon de route Rica, qui préfèrera le tumulte de Paris et la curiosité qu'il y suscite au calme de la campagne environnante élue par Usbek. Ce dernier, si lucide quant aux vices du royaume de France, si critique quant aux traditions européennes, se laisse pourtant duper par ses femmes. Les Lettres persanes, première oeuvre de Montesquieu, publiées dans l'anonymat en 1721, connurent un succès retentissant et furent rééditées plusieurs fois au cours du XVIIIe siècle.

Bernardin de Saint-Pierre le préromantique faisait pleurer ses lectrices à chaudes larmes, tandis que Montesquieu, le grand penseur du XVIIIe siècle était le précurseur de la défense des esclaves. Telle est encore en partie l'image regrettable véhiculée dans nombre de manuels scolaires et périscolaires. La vérité mérite d'être rétablie. Alors que Montesquieu et Voltaire ont investi dans le " commerce triangulaire " pour asseoir leur patrimoine, Bernardin de Saint-Pierre, le méprisé, a dénoncé avec force le traitement qui était fait aux Noirs. C'est l'occasion de redécouvrir un auteur original et une forme littéraire ancienne, la pastorale.

Regards sur l'esclavage au XVIIIème siècle

ces textes relèvent de l'activité de Montesquieu membre de l'académie des sciences, belles-lettres et arts de Bordeaux. Lorsque l'Académie voulut, au début des années 1780, publier un recueil de mémoires et sélectionna en particulier ceux de Montesquieu, son secrétaire, Lamontaigne, écrivit en tête d'un volume (828/iii) cette note où se mêlent restriction et vénération : « Quoique plusieurs de ces pièces puissent ne point paraître d'une certaine importance, le seul nom de cet homme immortel semble devoir y attacher une sorte de respect. On ne peut d'ailleurs s'empêcher d'y reconnaître assez généralement cette touche originale, cette vivacité de style dont tous ses ouvrages portent l'empreinte. » Les discours de Montesquieu sont empreints d'une noblesse ingénieuse, ils cultivent l'art de l'allusion et de la citation recherchées, puisées dans la culture antique, même si la plupart d'entre eux sont de simples rapports ; Montesquieu y prouve des connaissances assez poussées surtout en anatomie et en médecine. Le langage et la pensée sont dominés par le modèle cartésien ou postcartésien.

Discours académiques

L'étonnement de deux voyageurs persans est prétexte à une peinture sans tabou de la fin du règne de Louis XIV. Les particularismes du temps, tout comme les faiblesses et les inclinations naturelles de la nature humaine, sont observés d'autant plus attentivement qu'ils le sont d'un point de vue extérieur. Usbek, principal locuteur de ce roman épistolaire où les lettres s'entrecroisent pour créer un écheveau d'impressions et d'intrigues, a quitté Ispahan pour des raisons politiques. Il dirige donc son sérail depuis l'Europe et échange ses impressions avec ses amis demeurés en Perse, avec Rhédi, en voyage d'étude à Venise, puis avec son compagnon de route Rica, qui préfèrera le tumulte de Paris et la curiosité qu'il y suscite au calme de la campagne environnante élue par Usbek. Ce dernier, si lucide quant aux vices du royaume de France, si critique quant aux traditions européennes, se laisse pourtant duper par ses femmes. Les Lettres persanes, première oeuvre de Montesquieu, publiées dans l'anonymat en 1721, connurent un succès retentissant et furent rééditées plusieurs fois au cours du XVIIIe siècle.

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Résumé

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