Quand on se prend soi-même pour « matière » de son livre – comme Montaigne dans les Essais –, comment ne pas verser dans l’autocélébration ? Il faut se garder de la complaisance et de l’autosatisfaction qui entravent la connaissance de soi.L’Essai intitulé De la présomption traite des idées que l’on se fait sur soi-même. Montaigne (1533-1592) se plaît à faire l’examen rigoureux des idées fausses qui conduisent chacun à se méprendre, en toute bonne foi, sur son propre compte.

Des idées que l'on se fait sur soi

Alors que s'achève la Renaissance et que les grandes découvertes bousculent la géographie comme les mentalités, Michel Eyquem, seigneur de Montaigne, s'isole dans la tour de sa bibliothèque pour y rédiger ses "Essais", élaborant un genre promis à une fortune littéraire qui jamais ne se démentira : « C'est ici un livre de bonne foi, lecteur. Il t'avertit, dès l'entrée, que je ne m'y suis proposé aucune fin, que domestique et privée. Je n'y ai eu nulle considération de ton service, ni de ma gloire. [...] Je veux qu'on m'y voie en ma façon simple, naturelle et ordinaire, sans contention et artifice : car c'est moi que je peins. » Ainsi, sur des milliers de pages, ici abrégées et transcrites en français moderne, il saute d'un sujet à l'autre - l'éducation, l'altérité, l'amitié, la mort, l'amour, les femmes -, cite des bons mots, note des idées, des intuitions, des formules, inventant, au bout du compte, une attitude nouvelle face au monde et aux savoirs.

Essais

Édition présentée et commentée par Marie-Madeleine Fragonard, professeur de littérature française à l'université de la Sorbonne Nouvelle (Paris III)Personne, avant lui, n'y avait pensé. Se chercher, visiter, explorer le pays le plus proche et le plus mystérieux : soi-même. En " s'essayant " ainsi, Montaigne découvre un homme nonchalant et rêveur qui doute, agit, rêve, s'amuse. Ce voyageur, ce diplomate, ce soldat, dans l'intimité de sa " librairie " périgourdine, trouve le secret de " l'humaine condition ". Il nous crée, nous révèle notre intelligence, notre destin, notre âme. Il invente le goût du plaisir, de la liberté et de la sagesse.Grâce à lui – sans doute le premier homme libre qui ait paru en Occident – nous pouvons vivre, aimer, nous connaître un peu mieux.

Ces deux chapitres, parmi les plus célèbres des Essais, sont une véritable leçon de tolérance. Montaigne nous apprend que les sauvages ne sont pas forcément ceux que l'on croit. Les chrétiens s'entretuant durant les guerres de Religion sont tout aussi sauvages que les Sauvages. 'Chacun appelle barbarie ce qui n'est pas de son usage' : nous sommes tous le Cannibale de quelqu'un. 

C'est aussi le récit d'une curiosité et d'une fascination : Montaigne nous parle de la découverte du Nouveau Monde, des récits des voyageurs qu'il a lus, et de sa propre expérience de l'altérité. 

Montaigne invente ici ce que l'on nomme le relativisme culturel : une société n'est pas meilleure qu'une autre ; pour comprendre des usages qui ne sont pas les nôtres, il faut simplement se mettre à la place de l'autre. Ce décentrement, ce regard éloigné, cette défense radicale de la différence sont aujourd'hui plus que jamais nécessaires.

Des cannibales ; Des coches

Peu après la mort de La Boétie, Montaigne écrit à son père pour témoigner des derniers moments de la vie de son ami. Cette chronique attentive d'une mort proche se pare d'abord d'une sérénité toute stoïcienne, puis glisse peu à peu vers l'effroi, le sentiment d'arrachement face à la disparition d'un autre soi-même. Avec ce texte central de l'auteur des Essais, présenté ici par France Quéré, c'est la subjectivité de l'individu moderne qui déjà s'affirme dans la littérature, face à la mort et au néant.

Sur la mort d'un ami

Montaigne est l'auteur d'un seul livre. Ou presque. Qu'il n'a cessé de retravailler toute sa vie, à la différence de nos philosophes contemporains qui ne cessent de pondre des livres pour gagner de l'argent. 

L'idée derrière ces tentatives d'écriture? La connaissance de soi, la volonté de mener des exercices spirituels quotidiens pour parvenir à la vie heureuse. Contrairement à Descartes au siècle suivant, Montaigne ne cherche pas à se rendre comme maître et possesseur de la nature. C'est le souci de soi qui l'anime. L'amour, la mort, le désir, le changement de sexe, la jalousie, les passions tristes que sont la politique et le pouvoir, voilà ce sur quoi se penche Montaigne avec une simplicité déroutante. 

A mettre sur sa table de chevet, en bonne place, entre la bible et l'oreiller.

Essais - Livre II

Essais Livre 3 "Il n'est point d'auteur qu'il soit plus facile de tirer à soi, sans que précisément on puisse être accusé de le trahir ; car il vous donne l'exemple et sans cesse se contredit et se trahit lui-même. Aussi Montaigne n'est-il guère aimé des partisans, qu'il n'aimait guère." André Gide

Essais Tome 3

"Or je trouve, pour revenir à mon propos, qu'il n'y a rien de barbare et de sauvage en cette nation, à ce qu'on m'en a rapporté, sinon que chacun appelle barbarie ce qui n'est pas de son usage ; comme de vrai, il semble que nous n'avons autre mire de la vérité et de la raison que l'exemple et idée des opinions et usages du pays où nous sommes. Là est toujours la parfaite religion, la parfaite police, parfait et accompli usage de toutes choses. Ils sont sauvages, de même que nous appelons sauvages les fruits que nature, de soi et de son progrès ordinaire, a produits : là où, à la vérité, ce sont ceux que nous avons altérés par notre artifice et détournés de l'ordre commun, que nous devrions appeler plutôt sauvages".

Des cannibales

Los Ensayos de Montaigne, publicados en 1580, reimpresos y aumentados en 1582, 1588 y postumamente en 1595, son una obra miscelanea en la cual tienen cabida las mas diversas reflexiones sobre lecturas y sobre su propia experiencia personal, enriquecida por sus largos viajes. Montaigne fue un escritor barroco en el sentido de que no es posible encontrar en sus escritos un proposito lineal ni un objectivo definido. En los Ensayos, el autor anota sus opiniones y reflexiones sobre el hombre, el pensamiento, la moral, la vida y la muerte sin seguir un guion ni un esquema, agrupadas en capitulos muy genericos. Su primera intencion fue escribir una obra filosofica, heredera de los clasicos latinos, pero a medida que va engrosandose su experiencia personal, y despues de las abundantes variaciones y ampliaciones, va derivando hacia una verdadera preparacion para el bien morir. Pensar la muerte posibilita nuestra libertad y la reflexion dota a la libertad de saber.

Des idées que l'on se fait sur soi

Résumé

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