Sur fond de récit fantastique,  La Peau de chagrin  raconte l'histoire d'un jeune homme pauvre, idéaliste et désespéré qui a signé un pacte avec une puissance maléfique.
Comment échapper à son destin désormais ?
Ni la richesse ni l'amour ne sauveront Raphaël, marquis de Valentin, d'une mort programmée.
C'est avec réalisme que Balzac, sur les traces du héros, met en scène la société parisienne de 1830.

La peau de chagrin

La Comédie humaine - Études philosophiques - Tome II. Quinzième volume de l'édition Furne 1842. Extrait : Tout à coup Clara se leva, le groupe qui s'était formé autour de Juanito se sépara?; et cet enfant, rebelle à bon droit, vit devant lui, debout, son vieux père, qui d'un ton solennel s'écria?: Juanito, je te l'ordonne. Le jeune comte restant immobile, son père tomba à ses genoux. Involontairement, Clara, Manuel et Philippe l'imitèrent. Tous tendirent les mains vers celui qui devait sauver la famille de l'oubli, et semblèrent répéter ces paroles paternelles?: ??Mon fils, manquerais-tu d'énergie espagnole et de vraie sensibilité?? Veux-tu me laisser longtemps à genoux, et dois-tu considérer ta vie et tes souffrances?? Est-ce mon fils, madame?? ajouta le vieillard en se retournant vers la marquise. 

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El verdugo

Le conte fantastique Melmoth réconcilié est une oeuvre charnière dans la création de Balzac, par ses liens avec La Peau de chagrin et Le Père Goriot. La Maison Nucingen est l'histoire d'une faillite truquée qui procure à son auteur une des premières fortunes de Paris. Qu'est-ce qui rapproche ces deux textes, a priori si dissemblables ? L'argent, ou plus exactement l'action en Bourse. On spécule, on se ruine, on s'enrichit, grâce à la Bourse. Le lecteur se croit transporté dans un temps beaucoup plus proche, car les règles du jeu ne sont pas très différentes. C'est tout l'art de Balzac, historien et romancier des moeurs, qui se retrouve dans ces deux récits, où l'amour de l'argent règne en maître.

La maison Nucingen ; Melmoth réconcilié

"Sachons-le bien ! la France au dix-neuvième siècle est partagée en deux grandes zones : Paris et la province ; la province jalouse de Paris, Paris ne pensant à la province que pour lui demander de l'argent. Autrefois Paris était la première ville de province, la Cour primait la Ville ; maintenant Paris est toute la Cour, la Province est toute la Ville. 

Dès leur bas âge, les jeunes filles de province ne voient que des gens de province autour d'elles, elles n'inventent pas mieux, elles n'ont à choisir qu'entre des médiocrités, car les pères de province marient leurs filles à des garçons de province, et l'esprit s'y abâtardit nécessairement. Personne n'a l'idée de croiser les races. Aussi, dans beaucoup de villes de province, l'intelligence y est-elle devenue aussi rare que le sang y est laid..."

Nouvelles extraites des Français peints par eux-mêmes, encyclopédie morale du XIXe siècle en dix volumes, L. Curmer, 1840-1842.

La Femme de province - suivi de La Femme comme il faut

Honoré de Balzac (1799-1850) 
 
"À madame la comtesse Natalie de Manerville. 
"Je cède à ton désir. Le privilège de la femme que nous aimons plus qu'elle ne nous aime est de nous faire oublier à tout propos les règles du bon sens. Pour ne pas voir un pli se former sur vos fronts, pour dissiper la boudeuse expression de vos lèvres que le moindre refus attriste, nous franchissons miraculeusement les distances, nous donnons notre sang, nous dépensons l'avenir. Aujourd'hui tu veux mon passé, le voici. Seulement, sache-le bien, Natalie : en t'obéissant, j'ai dû fouler aux pieds des répugnances inviolées. Mais pourquoi suspecter les soudaines et longues rêveries qui me saisissent parfois en plein bonheur ? pourquoi ta jolie colère de femme aimée, à propos d'un silence ? Ne pouvais-tu jouer avec les contrastes de mon caractère sans en demander les causes ? As-tu dans le coeur des secrets qui, pour se faire absoudre, aient besoin des miens ? Enfin, tu l'as deviné, Natalie, et peut-être vaut-il mieux que tu saches tout : oui, ma vie est dominée par un fantôme, il se dessine vaguement au moindre mot qui le provoque, il s'agite souvent de lui-même au-dessus de moi. J'ai d'imposants souvenirs ensevelis au fond de mon âme comme ces productions marines qui s'aperçoivent par les temps calmes, et que les flots de la tempête jettent par fragments sur la grève. Quoique le travail que nécessitent les idées pour être exprimées ait contenu ces anciennes émotions qui me font tant de mal quand elles se réveillent trop soudainement, s'il y avait dans cette confession des éclats qui te blessassent, souviens-toi que tu m'as menacé si je ne t'obéissais pas, ne me punis donc point de t'avoir obéi ? Je voudrais que ma confidence redoublât ta tendresse. À ce soir.
"FÉLIX." 
 
Félix de Vandenesse développe un fort amour platonique pour Henriette de Mortsauf. Celle-ci l'aime également en secret mais reste fidèle à son époux le comte de Mortsauf même si celui-ci est loin d'être le mari idéal. Mais Félix rencontre à Paris lady Dudley...

Le lys dans la vallée

Enfin réunies, toutes les fictions courtes de Balzac, dans l'ordre chronologique et dans le texte de leur première publication, sans préjuger de leur avenir et de leur présence ou non dans la Comédie humaine. La brièveté des pièces et la diversité des genres retenus - contes, nouvelles, physiologies, scènes, croquis - offrent au regard un panorama balzacien inédit, éclectique, contrasté, où la littérature se mêle à la philosophie, le fantastique au mystique, l'historique au contemporain. Se révèlent ainsi, d'un bout à l'autre, comme en des miroirs concentriques, une puissance d'invention, une fantaisie d'imagination, une liberté d'expression et de pensée, une joie constante d'écriture.

Nouvelles et contes Tome 2 ; 1832-1850

Le jeune Raphaël de Valentin, malchanceux, ruiné et solitaire, est au bord du suicide. Chez un antiquaire, un vieil homme lui montre une "peau de chagrin" ayant le pouvoir d'exaucer tous les voeux de son propriétaire, comme l'indiquent les paroles qui y sont inscrites "Si tu me possèdes, tu posséderas tout, mais ta vie m'appartiendra." Le vieillard met en garde le jeune homme : chaque désir exaucé fera diminuer la taille de cette peau, symbole de sa vie : "Le cercle de vos jours, figuré par cette Peau, se resserrera suivant la force et le nombre de vos souhaits, depuis le plus léger jusqu'au plus exorbitant." Derrière le conte fantastique se retrouve le thème classique du pacte avec le Diable. Balzac apparaît comme un merveilleux narrateur qui passionne par cette histoire extraordinaire et ses multiples péripéties.

La Comédie humaine - Études de moeurs. Cinquième livre, Scènes de la vie de campagne. Treizième volume de l'édition Furne 1842. Extrait : Jérôme-Baptiste Sauviat, en homme aux yeux de qui la fortune semblait constituer tout le bonheur, qui n'avait jamais vu que le besoin dans l'amour, et dans le mariage qu'un mode de transmettre ses biens à un autre soi-même, s'était juré de marier Véronique à un riche bourgeois. Depuis longtemps, cette idée avait pris dans sa cervelle la forme d'un préjugé. Son voisin, le chapelier, riche de deux mille livres de rente, avait déjà demandé pour son fils, auquel il cédait son établissement, la main d'une fille aussi célèbre que l'était Véronique dans le quartier par sa conduite exemplaire et ses moeurs chrétiennes. Sauviat avait déjà poliment refusé sans en parler à Véronique. Le lendemain du jour où le vicaire, personnage important aux yeux du ménage Sauviat, eut parlé de la nécessité de marier Véronique de laquelle il était le directeur, le vieillard se rasa, s'habilla comme pour un jour de fête, et sortit sans rien dire ni à sa fille ni à sa femme. L'une et l'autre comprirent que le père allait chercher un gendre. Le vieux Sauviat se rendit chez monsieur Graslin.

Le curé de village

Édition présentée et annotée par Marie-Bénédicte Diethelm

 Le célèbre chirurgien Desplein de l'hôtel-Dieu revendique un athéisme intraitable. Pourtant, Horace Bianchon, jeune interne que Desplein a pris sous son aile, le surprend à genoux assistant à la messe à Saint-Sulpice. Intrigué par ce paradoxe si peu en rapport avec la réputation bien établie de son maître, Bianchon mène l'enquête pour découvrir le secret de Desplein.

 Cette nouvelle que Balzac affirmait avoir conçue et écrite en une seule nuit paraît en 1836 dans la Chronique de Paris, elle sera finalement intégrée aux Scènes de la vie parisienne et constitue dans La Comédie humaine une curiosité.

 Peu connue et peu lue La Messe de l'athée dévoile un Balzac inédit, qui trace un portrait exemplaire de la bonté, de la gratitude et de la fidélité.

Romancier, dramaturge, critique littéraire, critique d'art, essayiste, journaliste et imprimeur, Balzac (1799-1850) a laissé l'une des plus imposantes ouvres romanesques de la littérature française, avec 93 romans et nouvelles parus de 1829 à 1855, réunis sous le titre La Comédie humaine.

La peau de chagrin

Résumé

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