La muse démocratique : Henry James ou les pouvoirs du roman

Quatre mille instituteurs qui avaient exercé avant 1914 ont accepté de prendre part à une large enquête qui est à l'origine de ce livre, mais les témoins de cette histoire ne se sont pas contentés de répondre à un questionnaire ; ils ont, collectivement, inventé une mémoire.

Lire les textes que ces « maîtres » et ces « maîtresses » consacrent à leurs engagements politiques, au combat qu'ils ont mené pour la laïcité, à l'enseignement civique qu'ils ont dispensé, c'est dessiner plus exactement les traits de ce républicanisme français auquel nos contemporains demandent aujourd'hui un nouvel ancrage. Et par là ce peuple volontaire, inventif et moral, nous donne sa dernière classe.

La République des instituteurs

Depuis 2017, la Maison des écrivains et de la littérature (Mél) propose à des auteur·trice·s de consacrer un texte inédit à la Bibliothèque interuniversitaire de la Sorbonne (BIS). Des écrivains à la Bibliothèque de la Sorbonne réunit leurs textes. Le troisième volume de la série est publié en 2020. Hubert Haddad y livre L'Analogie versatile ou les pérégrinations d'un rêveur de mots, sous l'influence de nombreux textes dont le De somniis, de Philon d'Alexandrie (20 av. J.-C.-45 ap. J.-C.). Le texte de Line Amselem se réfère aux Soliloques amoureux d'une âme à Dieu de Lope de Vega (1562-1635). Christian Prigent élabore une puissante méditation sur l'état du monde contemporain à partir d'une réappropriation de la langue de Rabelais. Mona Ozouf restitue son cheminement dans l'imposante correspondance entre Xavier Léon (1868-1935) et Elie Halévy (1870-1937), les fondateurs de la Revue de métaphysique et de morale à la fin du XIXe siècle. Laure Murat enfin consacre son texte aux " fantômes de bibliothèques ", ces livres perdus, disparus ou volés qui semblent devoir longtemps les hanter.

Des écrivains à la bibliothèque de la Sorbonne - Volume 3

Mona Ozouf a prouvé avec éclat que la littérature peut être une source première pour l'historien. Les aveux du roman montrait combien le XIXe siècle littéraire témoignait du long et difficile dialogue entre les deux humanités que la Révolution française avait séparées : l'aristocratique, de la civilité, du goût et des manières ; la démocratique, qui voulait congédier celle-là au nom de l'égalité. Puis une lecture particulière des Mots des femmes, ceux-là mêmes que des écrivaines avaient choisis pour dire leur féminité, campait la spécificité française d'une négociation sans relâche d'un rapport heureux entre différence et égalité. Ces thèmes se retrouvent avec beaucoup d'autres dans cette promenade buissonnière, fruit de plus de quarante années de curiosité pour l'actualité littéraire et ses aléas fantasques. Si l'itinéraire peut sembler au premier abord familier avec le tableau de la France et des Français où l'on voit une diversité obstinée tenir tète à la souveraine unité de la nation, très vite le lecteur voit surgir l'événement intempestif, la rencontre inattendue, la surprise des sentiments. La littérature et l'histoire, sur la chaîne usée des destinées humaines, n'ont jamais fini de broder les motifs inépuisables de la complexité. Telle est la cause des livres.

La cause des livres

L'équipée de Varennes ne figure pas dans le canon des «journées révolutionnaires»:ni foules anonymes en fureur, ni sang versé, ni exploits individuels, ni vaincus. À Varennes, un roi s'en est venu, un roi s'en est allé, avant de retrouver une capitale sans voix et une Assemblée nationale appliquée à gommer la portée de l'événement. Autant dire une journée blanche. Et pourtant, ce voyage apparemment sans conséquence fait basculer l'histoire révolutionnaire:il éteint dans les esprits et les coeurs l'image paternelle longtemps incarnée par Louis XVI; met en scène le divorce entre la royauté et la nation; ouvre inopinément un espace inédit à l'idée républicaine; et, pour finir, projette la Révolution française dans l'inconnu. Le livre de Mona Ozouf reconstitue cette histoire à la fois énigmatique et rebattue. Il en éclaire les zones obscures, pénètre les intentions des acteurs et observe le démenti que leur inflige la fatalité; avant d'interroger les lendemains politiques d'une crise qui contraint les révolutionnaires à «réviser» la Révolution. Réapparaissent ainsi des questions aujourd'hui encore irrésolues:y a-t-il une politique distincte du roi et de la reine? Peut-on faire de Varennes l'origine de la Terreur? Quelle figure de république voit-on se dessiner dans le chaos des passions du jour? Ce moment tourmenté, écrit l'auteur, ouvre une vraie fracture dans l'histoire de France. Il allonge déjà sur le théâtre national l'ombre tragique de l'échafaud. Dix-huit mois avant la mort de Louis XVI, Varennes consomme l'extinction de la royauté.

Varennes - la mort de la royaute (21 juin 1791)

De 1871 à 1914, l'Église et la République livrent une bataille passionnée autour de la " question scolaire ". Dès qu'il s'agit de l'école, les partis politiques retrouvent leurs très anciennes lignes de clivage : les partisans de l'école laïque sont sommés de se soumettre à la discipline " républicaine ", en se désistant pour le candidat laïque le mieux placé, l'attachement à "l'école de la République " devant faire taire les autres divergences. A l'opposé, la nostalgie de la loi Falloux et la revendication de la " liberté d'enseignement " cimentent les partis conservateurs. Le problème scolaire a engendré ses mythes et ses symboles: le personnage de l'instituteur dépeint comme un républicain épris de progrès, l'antagonisme de l'instituteur et du curé présenté comme un trait caractéristique de la vie quotidienne française. C'est à travers ces images que se perpétuent, jusqu'à nous, les débats scolaires de la IIIe République.

L'école, l'église et la République

"Ce livre n'est pas une biographie. Mais une promenade dans la forêt des romans, en compagnie d'une femme assez brave pour affronter, dans la société victorienne, l'ostracisme social que lui vaut sa liberté de mours et d'esprit. En gardant présente à la mémoire celle qui avait emprunté des chemins parallèles : une George encore, Sand, à laquelle Eliot vouait une affection passionnée. 

Que dit la morale dans un monde déserté par l'intervention divine ? Comment, entre appartenances et liberté, se construit une identité ? Peut-on, quand on est une femme, à la fois revendiquer l'égalité et chérir la dissemblance ? 

La merveille est qu'en cheminant avec l'autre George, ces grandes interrogations, qui font toujours le vif de nos débats du jour, n'ont plus rien d'intimidant. Elles portent des noms, elles ont des visages. Elles font entendre des voix qui aident à mieux déchiffrer la vie." 

Mona Ozouf

L’autre George - A la rencontre de George Eliot

Quatre manuscrits, quatre récits, quatre voix ; mais une respiration continue, grâce à la filiation : le même patronyme signe les quatre écrits. Ces textes paraissent mener leur lecteur, d'une seule coulée, du Directoire à la Ve République. Ils ont cet intérêt exceptionnel : faire éprouver, à travers près de deux siècles d'histoire de France, le sentiment de la durée concrète. Ils ont le charme même du cinéma au ralenti : ils restituent à la métamorphose qu'ils décrivent - celle d'une famille, d'un métier, d'une nation - les séquences minuscules et les gestes fragmentés dont la somme - pourtant - fait un mouvement irrésistible. Bertrand Sandre, l'arrière-grand-père, écrit à Gênes, en 1798, une Histoire de ma vie. L'arrière-petite-fille, Marie Sandre, a quatre-vingts ans lorsqu'en 1961, elle répond à une enquête menée auprès des instituteurs retraités de la IIIe République. Entre Bertrand et Marie, Baptiste, fils du premier, Joseph, père de la seconde, rédigent eux aussi la chronique de leur existence. La passion d'écrire, qui court d'une génération à l'autre dans la famille Sandre, nous vaut aujourd'hui un trésor. C'est notre histoire contemporaine même, plus frappante encore d'être, à l'intérieur d'une seule famille, écrite avec le sang et l'encre. Mona Ozouf.

La muse démocratique : Henry James ou les pouvoirs du roman

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