Jupiter au secours de Latone, Pluton enlevant Proserpine... C'est toute une statuaire qui prend vie dans ce livre : Didon, Hercule, Iphigénie, Ulysse, dragons et nymphes... Les jardins du château de Versailles abritent des chefs-d'oeuvre de la sculpture ; mais dans quelle mesure savons-nous les identifier ? Que nous racontent-ils ? Pourquoi dieux de l'Olympe et héros grecs peuplent-ils les jardins du Roi-Soleil ? Illustré de superbes photographies et accompagné d'un répertoire exhaustif des sculptures, cet ouvrage invite à une promenade mythologique en trente étapes.

Parcours mythologique dans les jardins de Versailles

L'image du roi, façonnée par le souverain et son entourage, devint plus que jamais sous Louis XIV un enjeu d'importance.
Matière vivante sans cesse transformée, elle précisa peu à peu les contours subtils d'un portrait symbolique. Et tous les arts furent mis à contribution. Non content de favoriser leur développement à l'instar des autres souverains d'Europe, Louis XIV fut un collectionneur averti. Son propre goût se forma au contact d'artistes de grand talent et rivalisant d'excellence, qu'il s'agisse de Charles Le Brun, Jules Hardouin-Mansart, André Le Nôtre ou Jean-Baptiste Lully.
De cette époque de faste et de magnificence restent aujourd'hui des chefs-d'oeuvre que cet ouvrage permet de réunir. Joyaux, camées, médailles, tableaux, sculptures, objets d'art, ce sont les fleurons des collections royales qui témoignent du goût personnel du monarque. Louis XIV fut animé du souci de porter les arts à leur plus haut degré de perfection. Son image n'en ressort à quelques siècles de là qu'avec plus d'éclat.

Louis XIV ; l'homme et le roi

L'histoire de Françoise d'Aubigné, épouse Scarron puis marquise de Maintenon, évoque ces contes de fées où les bergères épousent des rois. Elle constitue sans doute l'exception la plus spectaculaire à la règle des barrières sociales de l'Ancien Régime. Entrée dans l'histoire par la porte de service, Françoise y accomplit l'une des plus fabuleuses aventures du XVIIe siècle. Son éducation, son premier mariage, son veuvage, sa rencontre avec Mme de Montespan, ses premiers contacts avec la cour, sa mission auprès des bâtards royaux, l'affaire des Poisons ont été autant d'étapes sur le long chemin, que rien ne laissait prévoir, de l'incroyable ascension qui devait la rapprocher de Louis XIV, au point qu'elle finit par épouser le plus grand roi de l'époque, au faîte de sa puissance et à l'apogée de son règne.L'histoire de Madame de Maintenon s'envisage ici moins comme le portrait d'un caractère, d'une personnalité, d'un destin, que comme l'étude et l'exploration de l'époque à laquelle il a appartenu, de la société qu'il a fréquentée, des liens qu'il y a noués. La prodigieuse ascension de cette personnalité d'exception s'explore par l'analyse de son réseau de relations sociales, soigneusement constitué pendant son premier mariage et son veuvage, mais aussi le fonctionnement de la Cour : un nouveau système prêt à admettre ce type de profil social, qui évoque certains grands serviteurs de l'État.

Madame de Maintenon

Quiconque veut comprendre et raconter la vie des hommes qui ont fait la France ne peut échapper à Napoléon Bonaparte. Né en 1769, mort en 1821, il est là, campé, bicorne en tête et redingote grise, à la charnière de deux siècles décisifs. Pour les uns, il incarne la Révolution - " Robespierre à cheval ". Mais, pour d'autres, il est l'ambitieux, le général de coup d'Etat qui rétablit en 1802 l'esclavage, l'usurpateur qui crée une noblesse d'Empire et fonde en 1804 une monarchie impériale héréditaire. Il épouse Marie-Louise de Habsbourg et déclare : " J'ai montré que je veux fermer la porte aux révolutions. Les souverains me doivent d'avoir arrêté le torrent de l'esprit révolutionnaire qui menaçait leurs trônes. Tous les trônes s'écrouleraient si celui de mon fils tombait. " Le fils de Napoléon n'a jamais régné et Napoléon est mort prisonnier à Sainte-Hélène. Chaque Français peut ainsi choisir " son " Napoléon. Celui des victoires éclatantes ou celui de la chute. Celui qui fonde " le régime moderne " (Taine) ou celui de la " légende noire ", " l'Ogre " indifférent aux hécatombes guerrières. Celui du Pont d'Arcole et d'Austerlitz, ou celui de la Bérézina et de Waterloo. Et si Napoléon était autre que ce Janus ? Si on ne pouvait l'enfermer dans l'histoire de France, s'il était de la taille des créateurs d'Empires, Alexandre, Hannibal, Tamerlan ? Et plus que cela encore, dépassant les catégories historiques pour devenir un héros de la mythologie, inscrit dans la mémoire de l'histoire universelle ?

Napoléon - Le conquérant, le législateur, le mythe

L'engrenage qui tua le roi de France.1789 est la dernière année de Versailles comme lieu de pouvoir. Les rituels de la vie de cour, qui semblent imperturbables, sont bousculés par les événements révolutionnaires suivant un rythme et une densité sans précédent. Le 17 juin, le roi perd son pouvoir au profit de l'Assemblée nationale. Cette révolution politique et institutionnelle est suivie d'une révolution populaire le 14 juillet, d'une révolution sociétale le 4 août, d'une révolution idéologique le 26 août, d'une révolution sociale les 5 et 6 octobre. En moins de quatre mois, un système plus que millénaire est abattu.
 Avec un art du récit sans pareil, Alexandre Maral restitue l'enchaînement, serré, des événements à la lumière de la perception qu'en ont eue les habitants du lieu - souverains, courtisans, députés, citadins. Il prend appui sur des archives, des périodiques, des témoignages personnels et des dépositions - sources inédites - et explore les moindres détails de cette dynamique conflictuelle, examinant ainsi sur un processus qui contient en germe la proclamation de la République et la condamnation à mort du souverain.

Les derniers jours de Versailles

Pour ses contemporains comme pour la postérité, Louis XIV fut et demeure le Roi par excellence. Cette place extraordinaire dans la mémoire collective, Louis la doit à l'exceptionnelle durée de son règne (72 ans, 1643-1715), à sa gloire militaire, à ses conquêtes, à son oeuvre de législateur et de bâtisseur. Il la doit aussi à la profusion d'oeuvres d'art et d'oeuvres de l'esprit qui lui ont été consacrées. A l'exception de Napoléon, aucun souverain d'Europe, avant ou après lui, n'a été autant représenté, célébré ou contesté. Avant l'invention de la photographie, aucun chef d'Etat n'a vu son image aussi universellement répandue, par tous les moyens de communication alors en usage. Le propos de ce livre est de faire découvrir l'incroyable foisonnement d'images suscité par Louis XIV et son entourage depuis sa naissance en 1638 jusqu'à sa mort en 1715. On découvre ainsi l'album de famille du Roi-Soleil, un album qui est tout à la fois l'histoire de sa vie et l'expression de l'image qu'il a voulu offrir à la France et à l'Europe. Les portraits du roi, peints, sculptés ou gravés, ceux de ses familiers et les portraits de groupe sont présentés dans l'ordre chronologique.

Louis XIV - L'univers du Roi-Soleil

Des assauts fiévreux au château de Marly aux obsèques royales en la basilique de Saint-Denis, en passant par les peines de l'agonie, Jean et François Anthoine, ses serviteurs, nous font entrer dans l'intimité vécue, heure après heure, minute après minute, des derniers jours de Louis XIV. Leur récit, qui couvre du 10 août au 23 octobre 1715, à la charnière de deux règnes, constitue un miroir de la monarchie et, plus largement, une parabole du pouvoir. On y retrouvera l'évidence des deux corps du roi. Ici, les souffrances endurées dans une extrême solitude par le Prince. Là, les ombres et remous de la Cour, la première apparition de l'enfant et dauphin de France, Louis XV, devant le Parlement de Paris et la nomination comme régent du Royaume du puissant duc d'Orléans. Enfin exhumée et offerte à la lecture du grand public, cette leçon magistrale, à la fois symbolique, historique, politique, revit et prend toute son actualité grâce au savoir lumineux d'Alexandre Maral qui en assure la présentation et le commentaire. Conservateur en chef au château de Versailles où il est responsable des collections de sculpture et adjoint au directeur du Centre de recherche, Alexandre Maral est l'auteur de livres de référence sur le Grand Siècle : Le Roi-Soleil et Dieu (2012), Le roi, la cour et Versailles : le coup d'éclat permanent (2013), Les derniers jours de Louis XIV (2014).

Le roi se meurt

Pensé et aménagé comme résidence du pouvoir, Versailles porte l'empreinte de Louis XIV. Pour autant, le Roi-Soleil a vécu entouré de femmes, qui formaient comme autant d'étoiles dans le firmament de sa cour : la reine, les princesses de sa famille, les dames de la cour, les favorites royales, l'épouse secrète aussi, qui, toute discrète qu'elle fût, n'entretenait pas moins autour d'elle un cénacle féminin soudé par l'estime et la tendresse. Si Versailles s'est imposé comme un formidable outil de gouvernement au service de la monarchie absolue, la place que les femmes y ont occupée en a fait une vitrine de la civilisation française, d'un art de vivre marqué par des codes de comportement courtois et galants. Du fait de la disparition prématurée de la reine Marie-Thérèse, en 1683, la cour de Louis XIV à Versailles prit l'habitude de se passer de reine. La place ainsi faite aux souveraines suivantes, Marie Leszczynska et Marie-Antoinette, était plutôt difficile à tenir. La première s'en accommoda à merveille, donnant dix enfant au roi et à la France, mais mettant à profit le temps dont elle pouvait disposer pour développer un cercle d'amis intimes et s'adonner à ses goûts pour la lecture et les arts. La seconde eut plus de peine : outre son origine autrichienne, qui était mal vue, elle entendait s'affranchir des contraintes de la vie de cour, jusqu'à renoncer à y faire acte de présence et à y tenir son rang. Le règne des favorites avait repris sous Louis XV, dès 1733 et ce jusqu'à la mort du roi en 1774. Plus que jamais, au temps du Bien-Aimé, Versailles fut un univers féminin, vénusien même. Après les soeurs de Nesle et avant Mme Du Barry, Mme de Pompadour s'imposa comme figure féminine dominante. Ses goûts éclairés et son envergure de mécène – de la manufacture de Sèvres au Petit Trianon – l'inscrivent dans les facteurs essentiels de ce moment de perfection de l'art français que fut le règne de Louis XV. Pour autant, l'univers de la cour de Versailles devait se montrer assez dur pour les favorites royale, jalousées, brocardées voire vilipendées. Cette malveillance s'exerça encore à l'encontre des femmes composant la société de la reine Marie-Antoinette, la duchesse de Polignac notamment. On leur reprochait, à la cour, mais aussi à la ville, de soustraire la reine à ses devoirs de représentation et de constituer une coterie avide de profits et de places. Le procès de la reine, en 1793, fut aussi, à bien des égards, celui de la femme à qui Versailles avait offert une place et un rôle.

Versailles au féminin

Peut-on imaginer aujourd'hui le château de Versailles et ses jardins grouillant de vie animale ? Et pourtant les animaux de compagnie se comptaient par dizaines dans les appartements des princes, et jusqu'aux antichambres des rois, encombrées de niches : braques, épagneuls, carlins, singes vervets, chats angoras, aras et perruches ; la ménagerie abritait les animaux les plus rares, du coati au couagga, du casoar à la grue couronnée, que l'on surnommait l'« oiseau royal » ; le gibier était abondant dans le petit et le grand parc ; 2 000 chevaux logeaient à la petite et à la grande écurie, 300 chiens de chasse dans le grand chenil...
L'ouvrage a pour ambition de faire revivre ce bestiaire, et de faire redécouvrir les hauts lieux de la vie animale versaillaise. Ainsi le merveilleux bosquet du Labyrinthe est évoqué par les fragments subsistants de ses fontaines sur le thème des fables d'Esope. Le décor du salon octogone de la ménagerie est lui aussi restitué.
Les animaux eux-mêmes reviennent en foule à Versailles, car ils n'ont pas disparu sans laisser de traces : les meilleurs peintres du roi, de Bernaerts et Le Brun à Desportes et Oudry, ont fait les portraits des animaux exotiques, sauvages et familiers.
Ils étaient tissés à la manufacture des Gobelins, mais aussi disséqués, gravés puis naturalisés à l'académie des Sciences et au Jardin du roi. On découvre ainsi le squelette du premier éléphant de Versailles, une éléphante offerte à Louis XIV par le roi du Portugal, qui vécut treize années à Versailles. Les chiens préférés des rois avaient aussi droit à leurs portraits avec leurs noms inscrits en lettres d'or : on fait connaissance avec Misse, Turlu, Tane, Blonde, Diane, Merluzine, Hermine et Cocoq... et même avec le Général, chat de Louis XV, portraituré par Oudry. Enfin on apprend la farouche résistance versaillaise à la théorie cartésienne des animaux-machines : dans le palais des rois de France, on n'a jamais douté que les animaux avaient une âme !

Les animaux du Roi

Artiste de tout premier plan, Girardon (1628-1715), mort le même jour que le roi, le 1er septembre, fut le grand sculpteur de Louis XIV. Originaire de Troyes et installé assez tôt à Paris, il bénéficia de la protection du chancelier Séguier, qui lui permit de séjourner à Rome et de se lier avec Mignard puis Le Brun. Membre de l'Académie royale de peinture et de sculpture en 1657, il connut une éclatante carrière officielle. Il fut présent sur tous les grands chantiers royaux, à commencer par celui de la galerie d'Apollon au Louvre. Il s'imposa à Versailles, où sa première commande fut son chef-d'oeuvre : le groupe d'Apollon servi par les nymphes, sculpté en collaboration avec Regnaudin entre 1666 et 1672. Versailles lui doit entre autres la fontaine de la Pyramide et le relief du Bain des nymphes, le bassin de Saturne, ou de l'Hiver, les deux oeuvres les plus remarquables de la Grande Commande, la statue de L'Hiver et le groupe de L'Enlèvement de Proserpine par Pluton, ou Le Feu, un ensemble de quarante-six trophées d'armes pour le bosquet des Dômes, le groupe de La Victoire de la France sur l'Espagne pour l'avant- cour du château. Outre ces créations insignes, Girardon restaura des oeuvres antiques, la plupart des statues placées dans la Grande Galerie de Versailles, comme la Vénus d'Arles (aujourd'hui au Louvre), qui fut complétée par ses soins. Il lui revint aussi de transformer la statue équestre de Louis XIV du Bernin en Marcus Curtius. Spécialiste de l'iconographie royale, Girardon réalisa plusieurs portraits du souverain, notamment l'extraordinaire buste de Louis XIV commandé par Colbert de Villacerf (conservé au musée des Beaux-Arts de Troyes) et l'effigie officielle équestre de la place Vendôme à Paris. Parallèlement à sa carrière de sculpteur, Girardon joua un rôle fondamental dans la conception des programmes sculptés, tant à l'arsenal de Toulon, où il supervisa la décoration sculptée des vaisseaux du roi, qu'à Versailles. Mentionné pour des modèles de fontaines, il eut pour mission de superviser les fontes en bronze réalisées par Jean-Balthasar Keller à l'Arsenal et, surtout, de concevoir de nouvelles sculptures pour Versailles, dont il fournissait les modèles aux différents sculpteurs chargés de les traduire en marbre. Sans en avoir le titre, qui n'existait pas, il remplissait ainsi les fonctions de Premier sculpteur du roi. Girardon fut aussi un collectionneur passionné de sculptures antiques et modernes, qu'il publia sous la forme d'un grand recueil gravé, La Gallerie de Girardon.

François Girardon (1628-1715) - Le sculpteur de Louis XIV

Des années 1660 à 1715, le chantier de Versailles a été à l'origine de la réalisation et du rassemblement d'un nombre considérable de sculptures : cet ensemble, voulu par Louis XIV et qui constitue une part de son héritage, représente aujourd'hui encore un sommet inégalé dans le domaine de la commande publique. Loin d'avoir été constitué en vertu d'un plan préconçu et méthodiquement appliqué, le patrimoine sculpté de Versailles a été élaboré selon une logique de création continue, qui a permis au cours des années à différentes personnalités de s'affirmer et de laisser leur empreinte : Girardon, les frères Marsy, Coysevox, Keller, ainsi que, au sein de la maîtrise d'ouvrage, Colbert, Louvois, Le Brun ou encore Hardouin-Mansart. Le but de cet ouvrage est avant tout d'offrir une vision clarifiée des différentes strates constitutives de cet héritage, d'en analyser les conditions d'élaboration et d'en proposer des lectures interprétatives, qui participent de l'histoire du site. Il est fondamental aussi d'en relever les qualités stylistiques et de l'inscrire dans une histoire plus large de la sculpture française, dont il est parfaitement représentatif, ne serait-ce que par les nombreux chefs-d'oeuvre qu'il recèle.

Le Versailles de Louis XIV - Un palais pour la sculpture

Le 1er septembre 1715, Louis XIV meurt au château de Versailles, à l'âge de 77 ans. Son unique descendant, son arrière-petit-fils, Louis, accède au trône. 1715 : c'est le temps des fêtes de la Régence. Le jeune roi est adulé. Il est Louis XV le Bien-Aimé. Il l'est toujours en 1744 : il a 34 ans. Lorsqu'il tombe malade à Metz, qu'on craint pour sa vie, six mille messes sont célébrées dans le royaume. On prie dans des églises pleines pour le salut du bien-aimé roi. Lorsque Louis XV reparaît, guéri, ce sont partout des manifestations de joie. On remercie le Seigneur. On danse, on chante. Treize ans plus tard, le 5 janvier 1757, dans les jardins du château de Versailles, un domestique, Robert François Damiens, frappe le roi d'un coup de canif, l'écorchant à peine. Aucune émotion dans le royaume, plutôt une indifférence : Louis XV n'est plus le Bien-Aimé. Lorsqu'en avril-mai 1774 (il a 64 ans) la mort s'annonce, personne ne plaint ce roi, atteint de la petite vérole, le visage couvert de croûtes. Trois messes seulement sont alors célébrées dans le royaume pour son salut ! Après sa mort le 10 mai 1774, le cortège qui conduit sa dépouille de Versailles à Saint-Denis n'est accompagné, dans la nuit, que de gardes et de domestiques. Pourquoi ce mépris, cette haine de la part d'un peuple qui avait fêté durant des années son roi, prié pour Louis XV le Bien-Aimé ? Max Gallo, de l'Académie française.

Louis XV - Le Bien-Aimé

Dans les années 1660, Louis XIV investit peu à peu le domaine de Versailles. Au gré de son ascension, le jeune monarque métamorphose le château bâti par son père, modeste gentilhommière difficile d'accès, en palais éblouissant, devenu résidence permanente de la cour à partir de 1682.

Mais qu'est devenu le Versailles du Roi-Soleil ?

Trois siècles plus tard, les récentes découvertes archéologiques et les dernières avancées technologiques permettent de recomposer l'aspect d'espaces aujourd'hui complètement disparus, invitant ainsi le lecteur à une exploration inédite du palais.

Partons ainsi à la découverte de la grotte de Téthys, féerie ornée de coquillages et animée de jets d'eau ou bien de la Petite Galerie, véritable musée privé du roi. Admirons les marbres de l'appartement des Bains et l'élégance des appartements de courtisans. Pénétrons dans la chambre du Roi... Tous ces lieux de rêve et de pouvoir reprennent vie grâce à l'analyse des documents d'archives et à de minutieuses reconstitutions 3D.

Cet ouvrage est le prolongement du documentaire Versailles. Le palais retrouvé du Roi-Soleil (réalisation : Marc Jampolsky, Gédéon Programmes, 2019).

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