Entre le XVIIIe et le début du XXe siècles, la presse, les éditeurs et les salons parisiens lancent des auteurs russes en Europe et rehaussent leur réputation dans leur patrie. Les succès des lettres propagent l'image positive de l'Empire. Quelles stratégies politiques, éditoriales, mais aussi mondaines doivent déployer écrivains, intellectuels et diplomates russes en France afin de conquérir l'opinion publique française ? Sont analysées, plutôt que la réception des oeuvres, les manoeuvres qui contribuent à programmer une fortune littéraire, et la part respective qu'y prennent écrivains, éditeurs, traducteurs, journalistes et diplomates. En contribuant à repenser les mécanismes de la sociologie littéraire, c'est un volet inédit des relations littéraires franco-russes que l'ouvrage révèle.

Les intellectuels russes à la conquête de l'opinion publique française - Une histoire alternative de la littérature russe en France de Cantemir à Gorki

Comment civiliser la Russie ? Le pays doit-il suivre l'exemple européen, comme le pense Voltaire, ou tracer sa propre voie, comme le suggèrent Rousseau et Diderot ? Au cours du XVIIIe siècle, en dialogue avec la France et d'autres pays, la Russie élabore ses propres Lumières. Elle réforme son système administratif, modernise son armée, fait fleurir les arts et les sciences. Si Pierre Ier force le pays à endosser des habits étrangers, Catherine II les fait ajuster à la taille de l'empire et les confectionner chez soi. Des monarques et des penseurs, des diplomates et des aventuriers participent à ces changements. Le livre étudie la circulation des idées entre la France et la Russie sous le règne de Catherine II, la mythologie des Lumières et son impact sur la politique. La Russie apparaît, à tour de rôle, ou bien comme un pays idéal qui se développe d'après les lois de la raison, ou bien comme un pays despotique et barbare qui menace l'Europe. Des récits de voyage, réels et imaginaires, offrent l'image du pays à civiliser. Voltaire et Casanova, le prince de Ligne et Sénac de Meilhan, sans oublier des libertins sadiens, tentent de plaire à l'impératrice et la guider. Mission quasi impossible, car la "tsarine des Lumières" est passée maître dans l'art de gouverner les hommes. Et la diplomatie française anime une guerre de plume pour contrecarrer la montée en puissance de l'empire de Russie.

La Russie et la France des Lumières - Monarques et philosophes, écrivains et espions

L'invention de la Sibérie par les voyageurs et écrivains français (XVIIIe-XIXe siècles)

Savoirs ludiques - Pratiques de divertissement et émergence d'institutions, doctrines et disciplines dans l'Europe moderne

L'image de l'étranger

A la veille de la Révolution, grâce au culot de Beaumarchais et malgré les protestations de l'impératrice, la correspondance entre Voltaire et Catherine II est livrée au public. Ces lettres narrent une histoire d'amour platonique qui prend forme de dialogue philosophique. Fidèle à son culte des grands hommes, Voltaire sacralise l'impératrice. Celle-ci rejette le rôle de déesse pour celui de disciple ardente du patriarche. Le plaisir narcissique réciproque favorise un enjeu vital : mettre la philosophie au pouvoir. Après ses échecs cuisants de Versailles et de Berlin, Voltaire prend sa revanche avec Saint-Pétersbourg. Ce succès doit incarner la victoire des Lumières, prouver l'efficacité de sa doctrine. Le sage met sa plume au service de la Russie, sans dédaigner les gages. En le couvrant de présents, Catherine II reçoit en échange un don inestimable : la réputation de protectrice des Lumières. Comme toute histoire d'amour, cette correspondance passe de la séduction au bonheur parfait, puis au refroidissement. Le rythme des échanges, longtemps hebdomadaire, fléchit. L'excitation provoquée par les victoires russes contre les Turcs retombe après la paix. Voltaire, qui n'a jamais pu faire le voyage en Russie, tant rêvé, perd alors son rôle de correspondant impérial privilégié. Mais il demeurera, même après sa mort, le guide spirituel de la tsarine. Cette édition d'une des grandes correspondances du XVIIIe siècle est présentée dans un texte modernisé, avec un nouvel appareil critique et des annexes épistolaires inédites.

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