Cet ouvrage part de la pratique des dictionnaires, de certains concepts de la sémantique structurale et de ce que la rhétorique appelle «  figures de style  » ou «  tropes  » pour élaborer une théorie de la description du sens des lexèmes qui soit à la fois cohérente et efficace et qui explique notamment comment le signifié d'une unité significative donnée peut présenter, en énoncé, des effets de sens différents et même des significations différentes.
Ne se limitant pas à la signification des unités lexicales, il envisage les particularités sémantiques de trois grandes classes de morphèmes, le verbe, le nom et l'adjectif, et précise comment les principales fonctions syntaxiques contribuent à la signification de l'énoncé.

Il montre enfin que cette signification de l'énoncé est plus que la simple somme des significations des morphèmes qui le constituent et correspond à une structuration précise et spécifique de l'information.

Il s'adresse avant tout aux étudiants de premier cycle en lettres modernes, en sciences du langage et en langues vivantes, qui doivent analyser le vocabulaire de la langue sur laquelle ils travaillent et auxquels il est souvent demandé de définir le sens des mots d'un texte. Il s'adresse à tout étudiant qui n'a jamais fait de sémantique ou de lexicologie, et définit par conséquent explicitement tous les concepts qu'il utilise. Il s'adresse aussi aux linguistes et à tous ceux qui aiment la langue française, en s'efforçant de proposer une synthèse la plus complète possible en sémantique proprement linguistique et avant tout descriptive.

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