La geste napoléonienne a dans son sillage entraîné les soldats et embrigadé les artistes. Aux coups de sabre des militaires répondent le burin des graveurs, le ciseau des sculpteurs et le pinceau des peintres. Fondateur d'un ordre nouveau qu'il espérait durable, Napoléon a mobilisé les énergies et fasciné les esprits par la force des images créées pour sa personne.
Napoléon était pleinement conscient de cette nécessité d'imposer son image par les arts. Héros sur le champ de bataille, chef d'Etat fondateur d'institutions nouvelles, restaurateur de la prospérité matérielle du pays, pacificateur des esprits par la paix civile et le Concordat, conquérant chéri de la Victoire, il lui fallait imposer cette image dans ses palais, au Salon des artistes vivants et dans l'opinion. En cela, il fut servi par des hommes aux talents exceptionnels, Napoléon refit du palais de Fontainebleau, délabré et vidé au sortir de la Révolution, ce qu'il avait toujours été : un fleuron de la Couronne. Ce fut un écrin où brilla de mille feux le pouvoir impérial avide de représentation. Héritier de ces fastueux aménagements, le château de Fontainebleau abrite aujourd'hui un musée Napoléon Ier dont les collections permettent à elles seules de retracer la carrière et les desseins de Napoléon.
Fortement structuré et abondamment illustré, cet ouvrage reflète ces riches collections. Le parti retenu est volontairement expressif : donner à ces oeuvres d'art une clef de compréhension historique et décoder leur message politique, sous une forme descriptive et d'un ton alerte.

Napoléon ; l'art en majesté

Le palais impérial de Fontainebleau accueillit le pape Pie VII à deux reprises, dans des circonstances radicalement différentes : il y fut d'abord hôte sur le chemin du sacre en novembre 1804, puis prisonnier dans une geôle dorée de juin 1812 à janvier 1814. Au-delà de la confrontation entre deux personnalités hors du commun, l'ancien bénédictin élu pape et le lieutenant d'artillerie proclamé empereur des Français, l'ambition de cet ouvrage est plus largement d'explorer les relations tourmentées entre l'Eglise et l'Etat, des débuts italiens de Bonaparte en 1796 au rétablissement du pouvoir temporel du pape en 1814, en passant par le Concordat de 1801. Cet affrontement entre les deux pouvoirs eut d'emblée une traduction artistique : des oeuvres d'art furent confisquées et restituées, tel le monumental Jupiter d'Otricoli exceptionnellement prêté par les musées du Vatican, ou commandées et offertes, telle la somptueuse tiare exécutée par l'orfèvre Auguste et le joaillier Nitot, cadeau de l'Empereur au pape en 1805 au temps de la concorde, ordinairement conservée dans le trésor de la Sacristie pontificale des Sacrés Palais. Par ailleurs, une ample moisson iconographique rassemble, rapproche et confronte des oeuvres exposées au Salon à Paris en 1810 et 1812 ou conçues en Italie. A Rome, déclarée «seconde capitale de l'Empire», la décoration du Quirinal, devenu palais impérial de Monte-Cavallo, multiplia les références antiques au service du César moderne, tandis qu'à Paris, où foisonnaient les projets à la gloire de l'Empereur, le Salon des artistes vivants était une scène où se livrait une guerre des pinceaux. Après la chute de Napoléon en 1814 se poursuivit, par une explosion de créations graphiques, cette guerre d'image entre les deux souverains rivaux, l'un restauré, l'autre déchu, chacun également habile à mobiliser à son profit l'opinion par les arts.

Pie VII face à Napoléon - La tiare dans les serres de l'Aigle. Rome, Paris, Fontainebleau 1796-1814

En avril 1808, Napoléon convoque à Bayonne Charles IV et Ferdinand VII d’Espagne. Le père et le fils se disputent la couronne et Napoléon les départage en nommant roi son propre frère Joseph, rappelé du royaume de Naples. C’est en vain que Charles IV a apporté dans ses bagages un cadeau somptueux : le surtout ou centre de table créé pour la "Casa del Príncipe" du palais de l’Escorial. Ce surtout, qui exprimait symboliquement la puissance de la monarchie des Bourbons, était un magnifique exemple du savoir-faire de la manufacture madrilène du Buen Retiro. Cet objet spectaculaire, constitué de pierres dures enrichies de bronze doré, d’intailles et de camées, fut incompris et dédaigné par les Français. Décision fut prise de démanteler l’ensemble, de restaurer certains éléments et d’en transformer la plupart. Intervinrent alors le sculpteur mosaïste Belloni, le bronzier Thomire et les horlogers Lepaute et Bailly. Les éléments provenant du surtout dépecé furent répartis entre les Tuileries, Fontainebleau, Trianon, Meudon et le Garde-Meuble impérial.

De bronze et de pierre dure - Un cadeau espagnol à Napoléon

Suite à la présentation en 2010 des feuilles de Louis-Pierre Baltard illustrant les festivités données pour le mariage de l'empereur Napoléon Ier et de l'archiduchesse Marie-Louise de Habsbourg au printemps 1810, le château de Fontainebleau propose de poursuivre l'évocation de la vie de cour du Premier Empire en s'attachant à la figure de Napoléon François Joseph Charles, fils du couple impérial, né au palais des Tuileries. Le 200e anniversaire de la naissance de l'enfant, titré roi de Rome, est l'occasion de mettre à l'honneur un personnage quelque peu oublié, quand il devait incarner la pérennité du régime. Le roi de Rome fut un peu l'enfant de la Providence. L'impératrice Joséphine n'ayant donné aucun héritier à Napoléon Ier, il devenait impératif d'assurer la continuité de la nouvelle dynastie. Mariée à l'Empereur au printemps 1810, Marie-Louise comblait tous les espoirs en mettant au monde un garçon le 20 mars 1811. L'enfant s'imposait naturellement en successeur. A peine né, il a inspiré toute une iconographie soulignant, exacerbant même, cette condition. Allégories et portraits sollicités auprès de maîtres prestigieux ou bien estampes plus populaires le rappelèrent et le martelèrent au plus grand nombre. Le titre de roi de Rome donné au nourrisson l'inscrivait aussi dans l'Histoire. L'héritier n'en demeurait pas moins un être de chair et de sang qu'il fallut allaiter, nourrir, laver, vêtir et éduquer. Pour ce faire, toute une intendance fut mise en place sur le modèle de celle qui, avant la Révolution, avait eu la responsabilité des enfants royaux. Sous la houlette de la gouvernante Madame de Montesquiou, affectueusement surnommée Maman Quiou par le petit prince, chacun prit soin de l'enfant puis s'appliqua à le former à ses futures fonctions. L'exposition proposée par le château de Fontainebleau en cette année anniversaire de la naissance du roi de Rome met en exergue cette double dimension de l'enfant, politique et humaine. Grâce aux prêts d'institutions prestigieuses l'héritier renaît par l'image. Grâce au fonds exceptionnel du musée Napoléon Ier du château de Fontainebleau, le quotidien de cet enfant au destin exceptionnel peut être mieux appréhendé. Enfin, grâce aux recherches des commissaires et des auteurs du catalogue, le roi de Rome reprend vie.

Enfance impériale - Le roi de Rome, fils de Napoléon

À l'heure où Napoléon dominait la scène européenne, les frères et sœurs Bonaparte dotés de trône ont joué un rôle décisif dans la diffusion d'un certain modèle français. Le royaume de Westphalie (1807-1813), État éphémère créé ex nihilo, dont Jérôme Napoléon, benjamin des Bonaparte, hérita du jour au lendemain, en est une illustration parfaite. Les relations entre la France et les pays germaniques à cette période charnière de leur histoire respective forment la trame de cette biographie haute en couleur de Jérôme Bonaparte. Au-delà des péripéties de la vie de ce frère, cet ouvrage, largement illustré par des œuvres majeures de David, Gros, Bosio, Dupré, Kinson souvent méconnues en France, dévoile un épisode des relations franco-allemandes dont l'héritage reste toujours d'actualité.

Ses oeuvres

Ses derniers livres