L'ouvrage offre pour la première fois un panorama complet de la littérature médiévale allemande, répondant ainsi à l'intérêt croissant que suscitent aujourd'hui le Moyen Age et sa culture. Résultat d'un travail de plusieurs décennies, il reflète, avec un souci de clarté et de concision, l'état actuel des recherches les plus érudites dans ce domaine. De la poésie germanique des origines jusqu'à la Réforme, la période étudiée couvre près d'un millénaire : les auteurs en restituent la richesse foisonnante et la complexité, tout en mettant en relief les oeuvres les plus marquantes. Ils s'attachent notamment à souligner les multiples relations culturelles et littéraires qui unissaient la France et l'Allemagne à cette époque.

Histoire de la littérature allemande du Moyen Âge

En juillet 2013 s'est éteinte au Canada la dernière locutrice native de la langue live. C'est cette même langue que les premiers marchands venus des pays allemands durent entendre lorsqu'ils débarquèrent à l'embouchure de la Dvina, dans les dernières années du XIIe siècle. Il fallut près d'un siècle aux nouveaux venus pour réduire la résistance des différents peuples païens qui l'habitaient. Composée en moyen haut-allemand à la fin du XIIIe siècle, la Chronique rimée de Livonie anonyme raconte le temps de la conquête alors que celle-ci semble toucher à sa fin. Elle est écrite pour la plus grande gloire de ceux qui s'en arrogèrent le mérite presque exclusif – les chevaliers Porte-Glaive et leurs successeurs, les frères de l'ordre Teutonique. D'un grand intérêt tant historique que littéraire, ce texte méconnu fait ici l'objet d'une traduction française intégrale pour la toute première fois.

Chronique rimée de Livonie

La poésie chantée et les grands poèmes didactiques - poésie parlée - sont ici étudiés en parallèle. Ces deux sous-genres de la poésie didactique allemande du Moyen Age dispensent conseils, blâmes et louanges à toutes les classes de la société.

Poètes moralistes du Moyen-Age allemand - XIIIe-XVe siècle

L'enfant n'est pas un personnage fréquent dans les ouvres médiévales : on l'a souvent souligné à juste titre. Il est pourtant présent dans quelques textes, et il apparaît à des âges divers, avec son charme et son ingénuité spécifiques, au détour d'un épisode ou même à un moment où sa venue contribue à relancer le récit. L'enfance n'est pas non plus absente des ouvres autobiographiques, même si le clerc qui se raconte projette sur ses premières années sa vision adulte de la vie et du monde. Reste qu'au delà des inventaires obligatoirement limités, le personnage de l'enfant n'est pas un personnage épique ni romanesque au Moyen Âge. Il est plus ou moins exclu des textes parce que les schémas qui sous-tendent la narration ne laissent guère de place à son intervention. L'art médiéval (et la littérature participe toujours d'une esthétique générale qui trouve aussi ses applications dans la sculpture ou la peinture) ne peut pas faire à l'enfance l'honneur de la représenter, parce que c'est un art du symbole et de la transcendance. L'univers de l'artiste et celui du poète, au Moyen Âge, est un univers d'adultes. La conséquence de cet état de choses, c'est que la présence de l'enfant est une sorte d'exception conjoncturelle. C'est elle qui fait problème, et non l'inverse. Sa rareté confirme la norme, et l'on ne doit s'interroger que lorsque l'enfant paraît, sans être surpris ni du fait que l'on reste insensible à la poèsie de l'enfance, ni de l'obstination des poètes et des imagiers à ne décrire ou à ne dépeindre que des enfants grandis avant l'âge et qui ont accès trop tôt à la gravité des grandes personnes.

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