Depuis le milieu du XIXe siècle, on désigne par le terme « assyriologie » une science qui étudie les civilisations du Proche-Orient des trois millénaires avant l'ère chrétienne. Ses pionniers ont déchiffré les écritures cunéiformes et réussi à traduire des textes notés dans diverses langues, en premier lieu l'akkadien et le sumérien. L'argile, en raison de ses qualités de résistance, est le support privilégié de ces écrits. Grâce aux fouilles qui se poursuivent et au travail dans les réserves des musées, les assyriologues étudient aujourd'hui un corpus d'un demi-million de textes. Le professeur Dominique Charpin revient sur leur travail, dont la méthode a beaucoup évolué avec la révolution numérique. Il décrit l'organisation de l'enseignement et de la recherche, soulignant les spécificités françaises dans un contexte désormais mondialisé. Il se livre à un bilan des acquis récents et démontre que, si l'assyriologie a un passé, elle a aussi de l'avenir !

L'Assyriologie

Il y a 130 ans, des paysans égyptiens découvraient par hasard des lettres adressées au pharaon Akhenaton à la fin du xive siècle av. J.-C. Ces tablettes en écriture cunéiforme, envoyées par les rois des régions alentours, ont ouvert une perspective passionnante sur les origines de la diplomatie dans le Proche-Orient ancien. Dans la lignée de cette trouvaille déterminante, de nombreuses fouilles menées depuis la fin du xixe siècle en Syrie, Turquie ou Irak, ont dévoilé l'incroyable diversité des alliances conclues entre le IIIe et le Ier millénaire. L'ouvrage de Dominique Charpin, issu de son enseignement au Collège de France, dresse une synthèse sans précédent sur la question des échanges diplomatiques au Proche-Orient ancien. D'abord serments prêtés entre les rois, où le geste se joint à la parole sous l'égide des dieux, les alliances deviennent de véritables traités qui courent jusqu'aux générations suivantes et s'étendent à toute la population. L'expansion et la pérennisation des alliances traduisent le passage d'un engagement personnel à un écrit qui lie toute une collectivité. Exemple fascinant de la façon dont droit et religion s'entremêlent dans le Proche-Orient ancien, les alliances sont essentielles pour comprendre la naissance de l'État ou encore la façon dont les auteurs de la Bible concevaient celle entre Dieu et son peuple.

"Tu es de mon sang" - Les alliances dans le Proche-Orient ancien

La Mésopotamie antique fait l'objet de passionnantes découvertes depuis le XIXe siècle. Berceau de notre civilisation, elle a vu naître l'écriture vers la fin du IVe millénaire av. J.-C. Les centaines de milliers de textes qui nous sont parvenus de ces époques lointaines, alliés aux témoignages archéologiques, nous font connaître un monde enchanté où tout, à divers degrés, est sacré. Chaque activité humaine implique l'intervention d'un dieu. Dans ce contexte, les temples consacrés aux divinités ont de quoi nous surprendre. Loin d'être simplement des lieux de culte, où le clergé prenait soin des divinités présentes dans des statues, ils étaient le cadre d'activités de la vie quotidienne : les temples de Shamash, dieu de la justice, fonctionnaient comme des tribunaux ; ceux de Gula, déesse de la santé, comme des centres de cure ; ceux de Nabu, dieu de l'écriture, comme des bibliothèques ; ceux d'Ishtar, déesse de l'amour, comme des maisons de plaisir. En un mot, retracer la vie méconnue de ces temples, c'est tenter de recouvrer celle de ces hommes d'un autre temps. Tel est l'objet de ce livre issu de l'enseignement de Dominique Charpin au Collège de France.

La vie méconnue des temples mésopotamiens

Vers 3200 avant notre ère, l'histoire de l'humanité connut un tournant radical, l'écriture fut inventée à Sumer. Pendant plus de 3000 ans, la civilisation mésopotamienne fit un usage intensif du cunéiforme dont témoignent les centaines de tablettes d'argile découvertes à ce jour, qui renseignent sur toute la société, des rois aux esclaves. La connaissance de l'écriture était le fait des élites, qui gardaient à domicile leurs "papiers de famille" . Les bibliothèques conservaient le savoir de l'époque et fournissaient les instruments de référence nécessaires aux différents spécialistes de la religion, devins, exorcistes, chantres. L'auteur explique, dans un style clair et précis, ces différents usages. Des photos enrichissent cette histoire de l'écriture cunéiforme.

Lire et écrire à Babylone

Hammu-rabi de Babylone

Hammu-rabi est sans doute une des rares figures de l'histoire ancienne pré-classique qui soit connue du grand public, à la fois par le hasard d'une découverte - celle de son "Code" par une mission française à Suse - et en raison de son importance intrinsèque, qui tient notamment à la longue durée de son règne - quarante-trois ans (1792-1750 av. J.-C.). Curieusement, la bibliographie en langue française ne comporte aucun titre  qui soit consacré à ce souverain mésopotamien prestigieux, et c'est cette étonnante lacune que le présent ouvrage voudrait réparer, un siècle après l'exhumation de son "Code", au moment où le musée du Louvre le présente à nouveau au public dans un cadre rénové.
Le règne de Hammu-rabi a vu une transformation profonde de la Babylonie: d'un petit royaume au sein d'un monde dominé par quelques "super-grands", Hammu-rabi a fait un véritable empire. Il a longtemps été difficile d'écrire une histoire de cette période, en raison du caractère discontinu de la documentation. Une synthèse peut désormais être tentée, étant donné l'afflux considérable d'informations nouvelles publiées ces vingt dernières années, issues en particulier des très riches archives de Mari. La première partie du livre présente donc les événements principaux qui ont marqué le Proche-Orient pendant dans la  première moitié du XVIIIe siècle av. J.-C. La deuxième partie est consacrée aux structures politiques du royaume babylonien : aspects religieux de la royauté, mode de gouvernement, guerre et diplomatie. Pour finir, on évalue le rôle que Hammu-rabi a voulu jouer dans la  justice, la vie sociale et l'économie de son royaume.

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