Charles Sorel est un auteur du XVIIe siècle, mais il n'a rien de classique. C'est un polygraphe qui survient comme un coin porté dans l'image roide que suppose le simple terme de classicisme. Cet auteur, décalé et incongru au milieu des fastes glacés de la raison et de la clarté prétendument louis-quatorziennes, jouit à présent d'une réelle notoriété reconquise sur le discrédit et les anathèmes faciles, parmi les spécialistes des lettres de l'âge classique. C'est un juste retour d'intérêt.

Les actes ici rassemblés participent de cette réévaluation, mais surtout ils sont de toute évidence fondateurs des études à venir sur l'une des figures les plus originales et complexes du XVIIe siècle français. Charles Sorel a modulé des vérités difficiles à entendre dans le concert classique des Muses et des savoirs de son temps, au travers de tous les genres prosaïques. Il a réussi à faire percer cette leçon trop injustement enfouie qu'il y a une vraie raison à vouloir être toujours jeune, rieur, curieux et critique : c'était ce que l'on appelait le libertinage érudit. Toutefois cette appellation un tantinet neutralisante de vraies et encombrantes audaces risquait de faire oublier combien l'histoire entendait endormir de telles enfances qui la condamneraient, si elles devaient dominer, à se penser autrement que comme un cénotaphe d'autorités marmoréennes et écrasantes.

Charles Sorel, polygraphe

Cet ouvrage offre, dans un premier temps, une présentation d'ensemble du siècle, selon un cadre historique qui rappelle les inflexions du contexte, politique et culturel : sans préjuger d'un déterminisme qui placerait la littérature en position de « reflet » des évolutions de l'histoire, il s'agit plutôt de définir la succession de moments dans lesquels elle s'est développée, et les réalités auxquelles elle a été confrontée.
L'auteur, par la suite, caractérise les grands traits de la culture littéraire du siècle, entre héritage de l'humanisme et volonté de fonder une littérature nationale, puis de revenir sur ce que peut signifier l'idée même de littérature durant cette période de l'Ancien Régime. Les deux derniers chapitres tentent d'esquisser la physionomie spécifique des productions « littéraires » du XVIIe siècle, avant de revenir sur le legs que la pensée littéraire de cette période a laissé à la conception de la littérature française dans la longue durée.

La littérature française du XVIIe siècle

Les travaux réunis ici se proposent d'explorer les principaux champs du savoir où la notion de clarté fait sens durant la période des xviie et xviiie siècles: dans la philosophie, dans les discours grammatical, rhétorique et religieux, et enfin, dans le domaine de la poétique classique.

La clarté à l'âge classique

Tous vos gens à latin

Les collègues et les amis de Jean-Pierre Néraudau ont voulu saluer sa mémoire en regroupant un ensemble de trente-cinq contributions sur l'un des poètes latins auquel il consacra lui-même de nombreux travaux: Ovide, en effet, par le miroir de la culture alexandrine et augustéenne qu'il représente, ainsi que par l'immense fortune qu'il connut du Moyen âge aux Temps modernes, incarne parfaitement ce qu'était la latinité aux yeux de Jean-Pierre Néraudau: à savoir une tradition vivante qui se perpétuait, sur la longue durée, dans les " confluents " des arts, animant l'inspiration des poètes, nourrissant l'imagination des peintres et des sculpteurs, défiant la virtuosité des musiciens.C'est dans cet esprit qu'il faut comprendre le terme " lectures ": à la fois dans le sens des lectures qui ont pu influencer Ovide (sources hellénistiques, poésie latine pré-augustéenne, histoire romaine) et dans le sens de celles que le poète a suscitées dans la tradition occidentale jusqu'au XVIIIe siècle. De la littérature aux arts plastiques, en passant par l'histoire du livre illustré ou de la mythographie, Ovide a fait ici l'objet d'approches très diversifiées, en mettant en commun les compétences de spécialistes français et étrangers qui, depuis quelques années, s'accordent tous à reconnaître la place hors du commun qu'occupe le poète latin dans la tradition occidentale.

Lectures d'Ovide

Moment exceptionnel de la littérature française, le classicisme s'appuie sur la tradition la plus ancienne, pour fonder à son tour un modèle esthétique et littéraire. La concentration des chefs-d'ouvre incontestables, liée à un éclat exceptionnel de la civilisation française au XVIIe siècle, a conduit tantôt à une révérence extrême, tantôt à un réflexe de rejet. Cet ouvrage se propose, à partir des travaux récents des meilleurs spécialistes, d'étudier cette période dans sa fécondité et sa richesse.

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