Pour définir la matière, des Grecs à nos jours, deux conceptions se sont opposées. Pour Démocrite, la matière est faite d'atomes qui circulent dans le vide ; pour Aristote, on ne peut séparer la matière de sa forme, l'ensemble, appelé « substance », excluant l'idée du vide.
Le XXème siècle vient bouleverser toutes ces conceptions. L'espace-temps d'Einstein et la découverte du monde microscopique avec la mécanique quantique, remettent en cause notre appréhension du monde. Ce petit livre nous révèle les secrets de cet Univers qui nous entoure et que nous connaissons si mal.
Et pourquoi les étoiles brillent-elles ? De quel feu brûlent-elles ? Quel message nous envoie leur lumière ? Comment expliquer la variété et la répartition des atomes ? Quand et comment ont-ils été formés ? Le secret des secrets n'est plus la fabrication de l'or mais l'émergence de toute la matière, dans les débris des étoiles explosées. Ne sommes-nous pas tous faits de « poussières d'étoiles » ?

Qu'est-ce que la matière ?

En 1905, la très savante revue Annalen der Physik publie trois articles sur un sujet totalement novateur : la relativité restreinte. En post-scriptum, une équation sibylline : E = Mc&2sup ;.L'auteur est un jeune homme de 26 ans, obscur employé du Bureau des brevets à Berne : Albert Einstein. Quinze ans plus tard, l'expérience entérine la théorie. L'astronomie vient confirmer la relativité, inaugurant l'un des plus grands mythes du XXE siècle.Françoise Balibar retrace le parcours d'un savant et d'un être d'exception, dont la vie se déroula sous le signe d'une seule devise, «Die Freude am Denken», la joie de la pensée.

Einstein: La joie de la pensée

Les travaux d'Einstein en théorie de la relativité (restreinte et générale) ont radicalement modifié la manière de concevoir la hiérarchie des énoncés de la physique, faisant apparaître certains énoncés comme des " principes d'invariance " auxquels certains autres (les lois proprement dites) doivent satisfaire pour acquérir le statut de " lois de la physique ". L'exemple de ce qui dans l'enseignement en France porte le nom de " principe fondamental de la dynamique " (loi de Newton) est à cet égard exemplaire. Ce " principe " n'en est plus un à partir du moment où l'on comprend qu'il doit sa forme à une exigence de niveau plus élevé, celle qu'impose le " principe de relativité ", énoncé par Galilée au début du XVIIe siècle : les choses se passent de la même façon (et les lois qui les régissent sont les mêmes) à bord d'un navire voguant à sa vitesse de croisière sur la Méditerranée et lorsque ce navire est amarré à un quai de Venise ; dans les deux cas, des poissons enfermés dans leur bocal ne font pas plus d'efforts pour nager en direction de la proue que de la poupe du navire. Ce livre retrace de ce point de vue " einsteinien " l'histoire conceptuelle du principe de relativité de Galilée, des développements que lui a donnés Newton à la génération suivante et de la manière dont Einstein, trois siècles plus tard, en a fait une " super-loi ".

Galilée, Newton lus par Einstein - Espace et relativité

La vie de Marie Curie appartient à la légende : qui ne connaît l'étonnant destin de la jeune et pauvre Polonaise venue étudier à Paris, qui obtient brillamment sa licence de physique, rencontre Pierre Curie, l'épouse et découvre avec lui la radioactivité, ce qui leur vaut le prix Nobel de physique  ? 
Françoise Balibar retrace ce parcours d'exception et brosse le portrait d'une femme dont l'intelligence, l'opiniâtreté et l'indépendance d'esprit dérangeaient une société dominée par les hommes. Deux fois prix Nobel, Marie a été transfigurée en Sainte Vierge de la science, pur esprit entièrement au service de l'humanité. Le mythe a gommé la femme jeune, belle, amoureuse, vivante... et fait oublier que Marie Curie était à la fois femme et savante.

Marie Curie, femme savante ou sainte vierge de la science

Marie Curie’nin yaşamı bir efsaneye dönüşmüştür. Paris’e okumak için gelen Polonyalı yoksul genç kızın şaşırtıcı öyküsünü bilmeyen yoktur: Bu genç kız, fizik lisansını başarıyla elde eder, Pierre Curie’yle tanışıp evlenir ve onunla birlikte radyoaktiviteyi keşfeder; karı koca Nobel Fizik Ödülü’nü kazanır. Erkeklerin egemen olduğu bir toplumu zekâsı, inatçılığı, bağımsızlığıyla rahatsız eden bir kadının portresi. İki kere Nobel Ödülü’ne layık görülen Marie Curie, tümüyle insanlığın hizmetine girmiş katıksız bir zihin olarak bilimin Meryem Ana’sına dönüştürülmüştü. Efsane, bu genç, güzel, âşık, kanlı canlı kadını gölgede bırakmış, Marie Curie’nin hem bir bilgin hem de bir kadın olduğunu unutturmuştu.

Marie Curie : Femme savante ou Sainte Vierge de la science ?

D'après un chapitre fameux de la Critique de la raison pure les idées cosmologiques, en visant « l'ensemble de tous les phénomènes » ou encore « la totalité absolue de l'ensemble des choses existantes », nous jettent, selon Kant, dans d'intenables contradictions : « On y applique en effet l'idée de l'absolue totalité, laquelle n'a de valeur que comme condition des choses en soi, à des phénomènes qui n'existent que dans notre représentation. » Pourtant, le projet d'une constitution systématique de l'Univers ne se cantonne pas aux écrits dits « précritiques ». L'enthousiasme cosmologique du jeune Kant, qui entreprend une synthèse de la métaphysique wolffienne avec la mécanique de Newton, n'est pas une simple erreur de jeunesse. Pas davantage, l'acharnement cosmologique du dernier Kant, spéculant sur les forces motrices gravitationnelles et sur l'éther cosmique, n'est à mettre au compte d'un péché de vieillesse. Dès lors que l'origine mécanique du système de l'Univers est en jeu, la critique des idées cosmologiques et la récupération d'une partie d'entre elles peuvent être un bon moyen d'évincer la conception d'un Dieu créateur au profit d'un Dieu plus discret. Le Dieu de la loi morale plutôt que celui du ciel étoilé...

Kant, les idées cosmologiques

En 1687 Isaac Newton a publié son plus important ouvrage : Philosophiae Naturalis Principia Mathematica. La nouveauté de l'apport newtonien est considérable : en soumettant à la seule loi de la gravitation universelle les phénomènes célestes et terrestres, Newton a unifié la physique. Les mêmes principes, les mêmes lois s'appliquent désormais à la terre comme au ciel. Le Cosmos hiérarchisé aristotélicien est définitivement détruit. Ce n'est pas tout. Par-delà ce travail conceptuel extrêmement novateur, le texte newtonien est aussi traversé par un souci d'organisation déductive qui conduit Newton, tout à la fois, à énoncer en pleine clarté les principes qui gouvernent les développements théoriques et à mettre en place les mathématiques qui rendent possibles ces développements. L'ouvre newtonienne est l'aboutissement des travaux du XVIIe siècle et le point de départ de ce que l'on appelle aujourd'hui la mécanique rationnelle. C'est ce double aspect que cette étude vise à éclairer en analysant à la fois en quoi Newton renouvelle le travail des contemporains et en quoi aussi son ouvrage n'est, par certains aspects, qu'un écrit de la fin du XVIIe siècle.

Les "Principia" de Newton

La notion de probabilité occupe aujourd'hui une place très importante dans la philosophie de la connaissance, qu'il s'agisse des problèmes posés par la physique contemporaine ou de la question de la formation des croyances. C'est la prise de conscience de cette situation qui est à l'origine de l'intérêt actuel pour l'histoire mathématique et pour l'histoire philosophique du probabilisme. Mais ces deux histoires restent souvent disjointes. L'objet de ce livre est de proposer une analyse du lien qui existe chez Pascal, au début du développement du calcul des probabilités, entre la formalisation des « hasards » des jeux et une conception de la connaissance qui est en rupture avec le projet métaphysique moderne. Cette analyse vise en même temps à montrer qu'il y a chez Pascal une épistémologie précise. Ni fondationnaliste ni réductible à une critique sceptique, cette épistémologie repose sur le primat donné à la relation et sur une pratique du changement de point de vue et de la « composition des contraires », d'où naît une conception nouvelle de la rationalité.

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