Vienne en 1918-1919: c'est " le temps des fantômes ". les autrichiens cherchent à oublier la défaite militaire et la chute de la monarchie des habsbourg en se jetant à corps perdu dans un tourbillon de plaisirs rien moins que spontanés. l'ancien officier georg vittorin, lui, ne peut oublier l'humiliation que lui a fait subir sélioukov, le commandant du camp de prisonniers russe où il a passé les derniers mois de la guerre. il décide de retourner en russie pour se venger. une poursuite dramatique s'engage alors, qui lui fera traverser toute l'union soviétique, le conduira à constantinople, milan et paris jusqu'au jour où se produira le " duel sans témoins " qu'il appelle de ses voeux.

Trois millions de lecteurs ont lu la première édition de ce roman, qui parut en 1928 en feuilleton dans le plus grand magazine du continent, la berliner illustrierte zeitung, et dont le titre devint bientôt un véritable slogan exprimant l'incertitude et l'angoisse des gens devant l'avenir.

Dans une lettre adressée à perutz, ian fleming, le créateur de james bond, écrivait en 1931, après avoir lu ce roman: " si le terme de génie, si galvaudé, n'avait pas perdu depuis longtemps toute valeur et toute signification, j'aurais tout simplement qualifié ce livre de génial. " né à prague dans une famille juive, leo perutz (1882-1957) s'installe très tôt à vienne. dès 1915, après le succès de la troisième balle, il se consacre entièrement à la littérature. au moment de l'anschluss, il émigre en palestine, où il reprend son métier d'actuaire. citons, parmi ses oeuvres, turlupin, la neige de saint pierre, le cavalier suédois, la nuit sous le pont de pierre.

Où roules-tu, petite pomme ?

Avec Franz Kafka, Stefan Zweig et Arthur Schnitzler, Leo Perutz appartient à cette génération d'écrivains austro-hongrois qui a fait l'âge d'or littéraire, de l'Europe d'avant-guerre. Conteur éblouissant, mêlant les ressorts du fantastique à une verve inimitable, l'auteur du Marquis de Bolibar est rapidement devenu l'un des écrivains de langue allemande les plus lus. Aussi la publication du Cosaque et le rossignol comme celle du Miracle du manguier, publiés dans les années 20 mais restés inédits depuis en français, sont-elles de vraies découvertes. Jouant avec bonheur d'une intrigue policière et amoureuse loufoque, Leo Perutz nous entraîne ici dans les aventures rocambolesques d'un prince russe à la poursuite d'une cantatrice qui court théâtres et amants. Entre Athènes, Le Caire et Monte-Carlo, en passant par la Russie révolutionnaire et l'Ukraine où l'écrivain avait voyagé quelque temps plus tôt, ce "divertissement" multiplie les rebondissements et les mystères avec une virtuosité et une fantaisie toutes pérutziennes.

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