Le « ?châle? » de Sabine est l'une des plus belles pièces des collections chrétiennes d'Égypte conservées au musée du Louvre. La finesse et l'originalité des thèmes dont il est orné lui valent une place particulière dans l'histoire de l'art égyptien?: à la charnière de l'alexandrinisme et de Byzance, il est l'un des derniers témoins de la brillante culture païenne, héritière du monde classique et de l'Orient, que le christianisme va recouvrir. Avec, en plus, cette touche d'humanité incomparable qui a de tout temps été l'apanage des riverains du Nil?: un subtil mélange de bonhomie, de douce naïveté et d'humour que ne peuvent avoir que les vrais amoureux de la vie. Il a fait rêver comédiens, artistes et musiciens de la Belle Époque, croisé le chemin de Jules Massenet, Victorien Sardou et de la divine Sarah Bernhardt. Marie-Hélène Rutschowscaya en donne ici une publication savante, en un beau livre, qui se lit comme un roman.

Le châle de Sabine

Chaque année, des millions de visiteurs se pressent au Louvre, en quête de sens et d'histoire autant que de beauté. Pour répondre à cette double attente, le musée propose une nouvelle approche des civilisations antiques. Neuf salles dédiées à l'Orient méditerranéen dans l'Empire romain rendent à présent hommage aux cultures qui se sont développées à l'époque où Rome était toute-puissante et régnait sur le pourtour de la Méditerranée (aujourd'hui Egypte, Israël, Jordanie, Liban, Syrie, Territoires palestiniens et Turquie). De la conquête progressive de ces contrées par Rome, à partir du Ier siècle av. J.-C. jusqu'à la fin du IVe siècle, moment où l'Empire romain d'Orient devient byzantin, de profondes mutations, annonciatrices de la fin de l'Antiquité, se mettent en place, au premier rang desquelles le développement du christianisme. Multiples et différentes, résultant de mélanges d'influences plus de trois fois millénaires, ces provinces orientales ont pour point commun l'émergence d'expressions artistiques, de croyances et de pratiques culturelles relevant autant des civilisations ancestrales que de l'héritage grec et romain. Sculptures, peintures, mosaïques, éléments d'architecture, orfèvrerie, textiles, auxquels sont associés les témoignages tardifs de l'Egypte copte, illustrent cette floraison artistique. Replacées dans leur contexte par des spécialistes, ces oeuvres prennent sens. Elles nous aident à comprendre ces vastes territoires aux innombrables facettes et valorisent l'une des plus belles collections consacrées à l'Orient romain et byzantin.

L'Orient romain et byzantin au Louvre

L'histoire des collections du musée du Louvre consacrées à l'Égypte et au Proche-Orient aux époques romaine et byzantine a entraîné une dispersion des objets dans trois départements : Antiquités orientales, Antiquités égyptiennes et Antiquités grecques, étrusques et romaines. Leur répartition s'était effectuée sur des critères stylistiques.
Dans les deux premiers départements - qui couvrent de vastes territoires -, les collections étaient présentées suivant des parcours géographiques qui conduisaient à séparer des oeuvres appartenant pourtant à un même ensemble culturel et artistique. Quant au département des Antiquités égyptiennes, il avait longtemps présenté un choix d'oeuvres d'époques romaine et copte à la fin de son parcours chronologique.
L'idée de réunir ces collections remonte aux années 1980, lorsque fut envisagée la rénovation des salles du musée du Louvre. Une partie du projet fut mise en oeuvre dans les galeries situées autour de la cour Visconti et, en 1997, la galerie funéraire de l'Égypte romaine et les salles coptes furent inaugurées. La finalisation actuelle de l'opération - qui propose un parcours à la fois géographique, thématique et chronologique - permettra, pour la première fois, de regrouper dans un même espace des collections provenant de différentes aires géographiques : Syrie, Liban, Palestine, Israël, Égypte. Leur réunion les replacera dans leur contexte et leur rendra leur identité, la nouvelle section rassemblant les collections sur une base moins conditionnée par l'histoire de l'art que par le fait de civilisation. Cette période est caractérisée par l'émergence d'une civilisation fondée sur le double héritage de la Grèce et de Rome. Par ses conquêtes, Alexandre le Grand a laissé de vastes territoires s'imprégner de culture hellénique en assimilant tout ou partie de ses composants. À partir du ier siècle apr. J.-C., l'unité politique du Bassin méditerranéen, sous la forme des Empires romain puis byzantin, permit la propagation de formes d'organisation communes, marquées en Orient par l'usage de la langue et des modes de vie grecs. Entre le ier siècle av. J.-C. et la fin du ive siècle apr. J.-C., le phénomène de l'acculturation apparaît clairement à travers les oeuvres, où les éléments purement helléniques se marient avec les traditions locales.
Cet ouvrage, dont les chapitres reprennent les différentes parties du parcours muséographique, accompagne l'ouverture d'une nouvelle section du musée du Louvre consacrée à l'Asie mineure, au Proche-Orient et à l'Égypte à l'époque romaine, ainsi que la réouverture des salles de l'Égypte copte.

Les trois Antiques ; l'Orient romain et l'Egypte romaine et copte à travers les collections du musée du Louvre ; album

Présente en Egypte depuis l'évangélisation du pays par saint Marc, l'Eglise copte se revendique comme l'une des plus fidèles au message biblique des origines tandis que les Coptes se considèrent comme les seuls descendants de l'ancien peuple de l'Egypte pharaonique. L'histoire même de leur nom rappelle que cette partie du monde se situa des siècles durant au cœur des plus grands brassages de populations et de religions. Le terme copte est une altération du mot grec Aïgyptios (égyptien), devenu qibt ou qoubt en arabe, et concerna peu à peu la communauté qui resta fidèle à cette religion face à l'expansion de l'islam. Dès les premiers siècles, les moines et les anachorètes coptes créèrent des ermitages et des monastères dans des régions souvent arides et difficiles d'accès répondant à leur idéal ascétique. Ils réaménagèrent parfois des monuments du temps des pharaons pour en faire des églises ou des cellules d'ermites, et bâtirent en plein désert de véritables monastères-forteresses. Ils décorèrent ces ensembles de peintures murales dont beaucoup ont été récemment redécouvertes. Leurs bibliothèques contenaient des trésors littéraires et artistiques encore conservés, de même que leurs tissus, d'une beauté admirable, font aujourd'hui la richesse des grands musées et collectionneurs. L'Eglise copte vit depuis plus d'un millénaire en terre islamique une expérience qui a profondément influencé les formes de la vie religieuse mais aussi l'iconographie et la sensibilité artistique. Héritier de l'Egypte antique et ayant assimilé les influences romaine et byzantine, l'art copte s'est enrichi au contact de l'art islamique. Ses artisans et architectes ont ainsi su développer une architecture et un art originaux. Cet ouvrage très illustré fait revivre l'histoire de cette culture, qui connaît un renouveau exceptionnel aujourd'hui, à travers les plus beaux témoignages artistiques qu'elle nous a laissés. Paysages émouvants de la vallée du Nil, des oasis ou des déserts, pureté des bâtiments sous le soleil, richesse des peintures, des enluminures, des tissus... Une contribution essentielle sur un sujet peu abordé par les historiens de l'art, une invitation au voyage.

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