Les seize études rassemblées dans ce volume rendent compte de la diversité des approches que suscite, dans les discours savants, les lettres et les arts des XVIIIe et XIXe siècles, l'apparent paradoxe d'un savoir sauvage ou barbare. La reconnaissance de savoirs chez ces peuples traditionnellement définis par leur infériorité intellectuelle, culturelle et morale témoigne d'un changement de paradigme dans l'appréhension de ces primitifs, désormais chargés d'incarner une origine fondatrice, voire régénératrice. Plus largement, elle s'avère indissociable des profondes mutations épistémologiques qui accompagnent, dans le domaine francophone, au tournant des Lumières, l'émergence d'une science de l'homme et d'une histoire fondées sur l'archéologie.

Les savoirs des barbares, des primitifs et des sauvages - Lectures de l'Autre aux XVIIIe et XIXe siècles

S'il est désormais établi que le legs textuel des rencontres coloniales en révèle autant sur les observateurs que sur ce qu'ils observent, le passage de l'acte d'observation à l'acte d'écriture et le devenir des documents produits n'ont pas reçu l'attention qu'ils méritent. C'est ce que proposent les auteurs des neuf études composant cet ouvrage, qui reviennent aux sources archivistiques du discours colonial : les inscriptions d'expression française sur l'Amérique, entre le milieu du XVIIe siècle et la fin du XVIIIe. Cette période peut être considérée comme un laboratoire des représentations françaises de l'Amérique, au moment où s'accélère le projet de découverte et de domination politique et symbolique de la Nouvelle-France, puis des Antilles. Dans les contradictions des textes, dans les brèches du récit colonial, se met progressivement en place un système de représentation plus mouvant et évolutif que le savoir dominé par les volontés institutionnelles, normatives, communautaires. Les auteurs analysent ici les contingences et les imprévus de l'expérience américaine des colonisateurs et de l'écriture de l'Amérique dans ses différentes inscriptions : écrits, cartes, gravures. En étudiant les divers accidents liés au déplacement des textes (pertes, formatage, réécriture, réception), les auteurs montrent comment la sphère de la circulation devient lieu de création du savoir. L'inscription de l'observation consiste à transcrire mais surtout à transformer l'expérience existentielle américaine des observateurs en un événement exemplaire. Elle contribue à constituer une mémoire et un savoir qui prétendent retenir la réalité vécue et la transmettre à des publics différents. Les auteurs de ce volume envisagent ainsi l'inscription comme un phénomène d'intégration. Comment l'Amérique devient-elle partie du monde connu des Européens ? Et, réciproquement, comment l'assimilation de l'Amérique redessine-t-elle les contours de la conscience de soi des observateurs européens ? Tels sont les enjeux de ce livre, qui renouvelle l'approche du discours colonial sur l'Amérique au XVIIIe siècle.

Penser l'Amérique : de l'observation à l'inscription

Le discours scientifique du XVIIe siècle est un objet hybride où se rencontrent et s'opposent sans cesse deux tendances divergentes : la volonté de créer une langue de la nature toujours plus formalisée, d'une part, qui conduise à une connaissance précise et efficace des choses, et l'attachement à un regard contemplatif, à une vision de surface attentive aux apparences - fussent-elles trompeuses - d'autre part. Partout, le projet scientifique doit faire face à la question de la beauté. Peut-on connaître et admirer à la fois ? Transmettre les données techniques issues de l'observation tout en transcrivant le plaisir que celle-ci procure ? Cette étude envisage ces questions sous deux aspects : elle s'intéresse d'abord à la formation des discours formalisés dans le domaine de l'histoire naturelle, aux modèles préexistants sur Pit lesquels ils s'appuient, ainsi qu'aux alternatives qui se proposent aux auteurs lorsqu'il s'agit d'élaborer un langage susceptible de transmettre un savoir objectif sur la réalité naturelle. On aborde dans un second temps les débats qui se nouent entre des visions anciennes et modernes de la nature, autour des concepts de merveilleux, de contemplation ou de beauté naturelle. A l'origine de notre modernité scientifique, le regard et le discours sur la nature ont dû faire le deuil du sentiment du beau qui anime pourtant l'intérêt de l'étude et contribue à élaborer une signification des êtres et des corps.

Les beautés de la nature à l'épreuve de l'analyse - Programmes scientifiques et tentations esthétiques dans l'histoire naturelle du XVIIIe siècle (1744-1805)

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