Ce recueil rassemble des petits récits alertes et vifs où, en quelques phrases élégantes et raffinées, Paul Arène croque un portrait, esquisse une silhouette, ébauche un décor. Une fine ironie circule à travers les lignes, un brin d'émotion parfume les histoires merveilleuses de cet écrivain qu'Anatole France avait surnommé - à juste titre ! - le « prince des conteurs ». Le provincialisme de Paul Arène n'est pas pittoresque, mais profond : dans ses textes, les thèmes provençaux deviennent toujours l'objet d'exquises fantaisies personnelles, de poétiques « moralités » d'un ton à la fois pénétrant et mélancolique. Et si les descriptions ne manquent pas, elles sont toujours enrichies d'un contenu véritablement humain.

Plus célèbre que son ami Alphonse Daudet au xixe siècle, cet écrivain provençal mérite amplement d'être (re)découvert.

Contes de Provence

Monsieur Godeau dit entre autres choses dans sa harangue : " La Provence est fort pauvre, et comme elle ne porte que des jasmins et des orangers, on la peut appeler une gueuse parfumée ". Cette cita­tion mise en page de titre explicite le titre de l'ouvrage. Publiée initialement en 1876, la Gueuse parfumée comprend cinq récits provençaux très divers : Jean des Figues (réédité séparément), le Tor d'Entraÿs, le Clos des Ames, la Mort de Pan, le Canot des six Capitaines. On retrouve ici tout le charme et l'originalité de la Provence.

La gueuse parfumée - Récits provençaux

Rédigé à Sisteron, en 1868, Jean-des-Figues est certainement le chef-d'oeuvre de jeunesse de Paul Arène, dédié à Alphonse Daudet, et où la vie de l'auteur se confond avec celle du héros. Jean-des-Figues, ainsi surnommé parce qu'il se promène sur son âne avec des figues sèches en poche, c'est l'histoire d'un jeune Provençal qui abandonne son pays natal où il s'ennuie pour "monter" à Paris. Il va y essayer, deux ans durant, tous les ingrédients de ce qui caractérise la vie de bohème dans la capitale, en ce milieu de XIXe siècle. Mais, au final, il devra bien s'apercevoir que rien ne vaut la vie tranquille de Sisteron et de sa Provence...

Jean-des-Figues

Extrait : "Les théâtres ne rouvrent pas encore, j'ai quinze ou vingt jours devant moi, je viens d'apprendre que la Goulette est à trente-six heures du fort Saint-Jean, et je m'en vais en Tunisie. - Bonne idée, au mois d'août ! - Le mois du Ramadan. - Oui ! avec quarante-deux degrés à l'ombre. Là-dessus, Marius, qui connaît les États barbaresques pour y avoir placé d'innombrables pelotes de fil au tambour, m'emmena chez un chapelier et me fit acheter un casque blanc..."

Vingt jours en Tunisie

Le recueil contient trente-deux contes, precedes d'une introduction. Extrait: Chut ! dit-il a Trefume en excellent francais, pas de bruit, de scandale inutile; asseyons-nous la dans ce coin. -- Voila qui va bien ! pense Trefume. Mais l'Americain continue: -- Je sais pourquoi vous venez a New-York; etes-vous homme a nous entendre ? -- Pourquoi pas ? repond Trefume qui croit qu'il s'agit de l'heritage; on peut toujours s'entendre entre braves gens. -- Braves gens ou non, voici dans ce portefeuille cinquante mille francs en bank-notes. Si vous voulez, ils sont a vous, avec une somme egale qu'un inconnu vous remettra au moment du depart, quand la Bretagne levera l'ancre. Car la Bretagne part ce soir, et vous partirez avec elle. Est-ce dit ? -- C'est dit ! -- Maintenant, topez la, nous ne nous sommes jamais vus. ."

I-Le Midi Bouge, II-Contes de Provence

Ces nouvelles, inédites du vivant de l'auteur, ont été groupées en 1931 par Hubert Dhumez, grand admirateur de Paul Arène. Les nouvelles présentes dans ce recueil lui ont été inspirées par les lieux qu'il a habité, et qui sont pour la plupart en Provence. Seules les cinq nouvelles de la première partie ne se situe dans le Midi, mais à Paris. C'est avec la deuxième partie, " Au pays des reines ", que l'on pénètre en terre provençale, pays où la grâce et la vertu des jeunes filles les fait sacrer reines pour sept ans. Les nouvelles suivantes nous mènent à Canteperdrix - nom sous lequel il faut sans aucun doute reconnaître Sisteron, d'où Arène est natif. Lorsqu'on arrive "En vallées durançoles", la nostalgie du temps jadis se fait sentir. Pour l'abbé Trotabas, d'abord, qui regrette les moments de gloire de sa petite église de Dromont-le-Haut ; pour Sylvius, déçu de voir Clarescombes dépouillé de son charme rustique ; pour Hercule de Chargelys, qui refuse de déroger et perpétue le noble blason d'une aristocratie oisive et désargentée ; pour Saint Roumégas, qui défend le dénuement chrétien en inspirant aux ermitanes la consolation de la thébaïde ; ou pour un saint anonyme, ancien dieu païen, victime des aléas de la religion et de la politique... La tristesse le dispute cependant à la malice lorsque le curé d'Ayglun néglige sa sacristie pour aller braconner et se retrouve frappé d'interdit pour avoir goûté à la maison de plaisir de Canteperdix, sans compter la sournoiserie dont fait preuve le bon docteur Exaudi pour compléter sa précieuse collection de faïence. Mais la ruse peut aussi servir le plus grand bien comme le prouve Constantin en sauvant Louisa du lupanar, ou Siffroy, le voisin de l'auteur, qui est le premier à reconnaître que s'il n'avait pas été dupé, il n'aurait pas connu un aussi parfait bonheur conjugal. Le lecteur est ensuite emmené encore plus au sud, "Sous l'œil de Marseille". On y fait la connaissance de personnages pittoresques comme le bibliophile Cascagnous ou Garlaban, promenant dans Marseille son âne et sa légende d'ancien traiteur de blanches, que l'imaginaire populaire enjolive à souhait. Le recueil se termine sur une note marine avec "Au bruit des calanques", une partie où l'on rend hommage aux femmes. Elles peuvent être présentées en légendaires objets de vénération comme la païenne Fotis ou la chrétienne dame de Ceyreste, ou bien en simples pécheresses comme les prostituées que croise Lucius, pétries de dévotion et de piété filiale, et comme Lia qui se constitue une remarquable dot en bouchons, prix du commerce de ses charmes. Et si la gracieuse marraine Dolinde trouble le jeune Ferréol par ses attraits, le récit le plus troublant reste la légende du douanier qui fit son propre malheur en tombant amoureux d'une sirène. Dhumez vit dans cette dernière nouvelle l'allégorie de la perdition d'un Paul Arène qui jamais n'atteint son rêve et mourut dans la solitude.

Recit d'un Provençal - Vers la Calanque. Avec une lettre liminaire de Hubert Dhumez

Cinq contes

Cet ouvrage est une réédition numérique d'un livre paru au XXe siècle, désormais indisponible dans son format d'origine.

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