Voltaire en son temps: Coffret 2 volumes (1694-1791)

La « Nation européenne » fut-elle, au XVIIIe siècle, sur le point de naître ? De l'abbé de Saint-Pierre à Kant les projets d'unification se multiplient, raillés par les « réalistes ». Sur quels obstacles se brisa un idéal généreusement inspiré des « lumières » ? Voilà qui intéresse l'homme de notre temps. Fondée sur une absence de structures baptisée « équilibre », l'unité de cette Europe n'est rien d'autre que celle d'une culture. Elle se matérialise dans la circulation des livres et des personnes. L'historien la saisit en l'institution du « grand tour », ce cycle d'enseignement supérieur par le voyage, à l'usage des personnes de qualité. Aussi le livre de René Pomeau suit-il d'abord le mouvement d'un grand tour d'Europe. Il s'informe auprès de la littérature des voyageurs, si abondante alors, dont la documentation savoureuse n'a pas été jusqu'ici suffisamment utilisée. Les premiers chapitres prennent donc résolument le parti de l'anecdote. Par là, se restitue l'esprit d'une époque. Philosophie et sensibilité définissent conjointement l'unité morale de l'Europe. Cette Europe des lumières se réduit à la société des « honnêtes gens », communiant dans les mêmes rites de politesse, s'accordant pour parler le français, n'ayant point oublié l'italien, commençant à apprendre l'anglais. Fragile Europe. Les couches profondes des populations demeurent peu touchées des lumières. Les bourgeoisies d'esprit nouveau, qui s'entendent à accorder leur idéal avec leurs intérêts, raniment l'amour de la patrie. Le « despotisme éclairé » des États adapte la « philosophie » aux fins de leurs politiques de puissance : de l'Europe des lumières procède l'Europe divisée des nations. Mais à travers l'ère des nationalités l'idée européenne survivra - une idée d'avenir.

L'Europe des Lumières : cosmopolitisme et unité européenne au dix-huitième siècle

Le 16 mars 1782, un officier d'artillerie nommé de Laclos signe un contrat avec un libraire parisien pour un roman qui s'appelle encore Le danger des liaisons. Roman qui sous son vrai nom, Les liaisons dangereuses, devait selon le souhait de son auteur "faire du bruit". C'était, pour le comte de Tilly, "un de ces météores désastreux qui ont apparu sous un ciel enflammé". Quel est encore, à deux cents ans de distance, l'effet Laclos ? En 1982 l'Université d'Amiens a célébré le bicentenaire du roman d'un des plus célèbres Picards : car Laclos est né en 1741 à Amiens qui conserve sa correspondance et quelques souvenirs, dont le fameux portrait de l'officier-romancier et de sa femme. Ce sont les Actes de ce Colloque du bicentenaire que l'on retrouvera ici préfacés par René Pomeau, et conclus par Laurent Versini. Pour répondre à la question, qui est Laclos pour nous ?, il a fallu remonter avant lui, vers les origines du libertinage, vers les premières expressions de cet héroïsme inversé auquel il a donné son accentuation dernière et décisive ; ce sont d'abord ses précurseurs, poètes, romanciers, philosophes qui sont étudiés. S'enfermant ensuite dans l'oeuvre elle-même, les participants au Colloque ont analysé les conditions du récit libertin, ses modalités narratives, et ont questionné la féminité ou la virilité du libertinage. Mais les Liaisons, moment symphonique du thème libertin, conclusion d'un siècle, apparaissent aussi comme un roman d'avenir ou un avenir du roman : c'est donc leur postérité que des spécialistes du dix-neuvième et du vingtième siècle, français et étrangers, ont suivie pas à pas, de pays en pays, interprétant les interprétations révolutionnaires, romantiques, victoriennes, antivictoriennes, surréalistes, de Laclos. Est-il donc partout, avoué, enfoui, refusé, ou prôné ? Tel fut ce bicentenaire, bilan d'une continuelle interrogation sur l'écrivain qui s'était identifié au libertin, bilan d'une pérennité si étrange qu'elle conduisait à se demander, et demain, quel "bruit" feront encore ces Liaisons dangereuses ?

Laclos et le libertinage - Actes du colloque du bicentenaire des "Liaisons dangereuses" (1782-1982)

Que Choderlos de Laclos, rousseauiste et moralisant, homme de famille, ait écrit Les Liaisons dangereuses, voilà le paradoxe.
Ce " livre d'un moraliste " (Baudelaire), roman du libertinage et non roman libertin, recèle en outre sa propre contradiction : entraîné hors de son projet initial par le processus de la création, le romancier épistolaire a privilégié ses deux héros libertins, Mme de Merteuil et Valmont, tellement supérieurs par le style, l'intelligence, le caractère, alors qu'il aurait voulu les condamner. A la fois biographique et littéraire, l'enquête de René Pomeau éclaire la fascinante machine des Liaisons dangereuses à la lumière de ces discordances.

Laclos ou Le paradoxe

Cet ouvrage est une réédition numérique d'un livre paru au XXe siècle, désormais indisponible dans son format d'origine.

Beaumarchais

Que Choderlos de Laclos, rousseauiste et moralisant, homme de famille, ait écrit Les Liaisons dangereuses, voilà le paradoxe. Ce « livre d'un moraliste » (Baudelaire), roman du libertinage et non roman libertin, recèle en outre sa propre contradiction : entraîné hors de son projet initial par le processus de la création, le romancier épistolaire a privilégié ses deux héros libertins, Mme de Merteuil et Valmont, tellement supérieurs par le style, l'intelligence, le caractère, alors qu'il aurait voulu les condamner. À la fois biographique et littéraire, l'enquête de René Pomeau éclaire la fascinante machine des Liaisons dangereuses à la lumière de ces discordances.

Laclos - Ou Le paradoxe

La plupart des biographies de voltaire procèdent de l'ouvrage de base de gustave desnoiresterres en huit volumes, un travail qui remonte aux années 1870. depuis lors, que de changements fondamentaux ! dans la conception de la biographie, dans notre vision du xviiie siècle, dans la connaissance de voltaire surtout. une nouvelle biographie, définitive, s'imposait, qui tînt compte d'innombrables travaux et notamment de l'édition de la correspondance (51 volumes) et des oeuvres complètes en cours de publication par la fondation voltaire d'oxford.

L'ambition de rené pomeau, assisté par une équipe de chercheurs, a été de connaître et de comprendre avec objectivité et sympathie un homme qui déchaîna a la fois l'idolâtrie et la haine, et dont la vie fut un vrai roman : triomphes, effondrements, rebondissements, péripéties burlesques ou dramatiques, moments d'exaltation suivis d'accès d'abattement : voilà ce qui constitue la trame d'une existence relatée au long de deux volumes (plus de deux mille pages), dans une langue qui se veut aussi vive et alerte que son modèle.

Voltaire "écrit pour agir". il entend, par la plume, changer le monde, et d'abord les pensées des hommes; opérer une "révolution dans les esprits " fut le grand dessein auquel il consacra l'essentiel de ses forces. c'est la raison pour laquelle il a laisse une production aussi importante. voltaire en son temps porte donc principalement son attention sur ce qui se trouve au coeur de cette vie : les oeuvres, dans tous les genres et sous toutes les formes. ainsi considérés, des textes qu'aujourd'hui  on ne lit plus guère recouvrent leur sens et leur intérêt; la fraîcheur, la force du message voltairien, sa modernité apparaissent en pleine lumière.


Professeur émérite de la littérature française à l'université de paris-sorbonne,  rené pomeau est membre de l'institut (académie des sciences morales et politiques).


édition revue et corrigée.

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