Cet ouvrage propose la traduction d'un groupe de poèmes de Thomas Chatterton, 1725-1770. Un des poètes importants du 18e siècle par la qualité particulière de ses vers, au confluent du renouveau du sentiment, et de l'influence des antiquaires. Mon intérêt pour ce poète date de sa découverte faite voici un demi siècle, et du travail que j'y ai consacré à propos d'une thèse de doctorat. Il n'est pas connu du public français, et peu en Angleterre. Natif de Bristol, le poète recrée un monde passé dans un cadre géographique et historique plus ou moins précis, imaginé dans une langue faussement archaïque du 15e siècle. Il imagine la ville telle qu'il voudrait qu'elle ait été par opposition à celle dans laquelle il vit, débarrassée de toute la laideur sociale du temps. En même temps l'aventure littéraire l'attire, peut-être à cause de l'exemple de ceux à qui le faux littéraire réussit. L'oeuvre est structurée en textes de longueur très variable, traitant également des thèmes divers : violence, mort, amour, fidélité, piété et charité, méchanceté, etc. L'impossibilité de rendre toutes les caractéristiques de la poésie anglaise affadit le texte, mais on a tenté de garder les images, le vocabulaire et l'envol qui caractérisent ces pages tant admirées des poètes romantiques anglais.

Poèmes du cycle de Rowley

Le Cycle de Rowley est un ensemble de poèmes en langue anglaise, composé par le jeune Thomas Chatterton (1752-1770). Ces poèmes sont une tentative de reconstruire en imagination sa ville natale de Bristol, telle qu'il aurait voulu qu'elle fût au Moyen Âge. Le poète écrit en faux anglais du xve siècle, en mêlant des mots ou des formes archaïques à l'anglais de son temps, ou même en créant ces formes. Il fait passer ces poèmes pour l'oeuvre authentique de Thomas Rowley, prêtre médiéval à Bristol. Les thèmes sont la guerre, la mort, la violence, mais aussi l'amour, la charité chrétienne. Le mode épique côtoie la pastorale, la fable. Le poète appartient à l'époque du renouveau du sentiment, mais il est aussi influencé par la mode des antiquaires, bien qu'il s'en défende. Si l'on ne peut rendre en traduction toutes les merveilleuses qualités de sa poésie, les poètes anglais du romantisme lui ont largement décerné l'hommage posthume que mérite son génie, méconnu en France.

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