L'Ordre de Malte Au XVIIIe Siècle: Des Dernières Splendeurs à La Ruine

Loin des légendes et des fantasmes, la première véritable histoire de la piraterie. Barbe-Noire est sans doute le plus illustre, Anne Bonny la plus féminine et Jack Sparrow le plus attirant (et surtout le moins réel !), mais que sait-on véritablement des pirates, corsaires et flibustiers ? S'il est certain que les pilleurs des mers ont régné sur les Caraïbes au XVIIIe siècle, on ne peut toutefois pas résumer leur histoire à ce truisme.

 En effet, dès l'Antiquité, le monde maritime est conçu comme un espace où il n'y a aucune règle si ce n'est celle de la loi du plus fort. Dans la mer Méditerranée, les marines crétoise, phénicienne et grecque sont donc confrontées à des pirates qui usent de force et de ruse pour parvenir à leurs fins. Mais une forme de collaboration s'installe progressivement entre les bandits des mers et le pouvoir politique : les premiers écoulent facilement leur butin dans les ports et sur les marchés, tandis que les seconds se procurent des marchandises inédites à bon prix. Ainsi se développe la piraterie. Puis, dès le Moyen Âge, apparaissent la course et les corsaires, ces fameux " pirates d'État " autorisés à piller et attaquer les bateaux ennemis. À partir du XVIe siècle et des grandes découvertes, on rencontre le flibustier - savant mélange entre le pirate et le corsaire - qui sévit essentiellement dans le bassin caribéen.

 Dans cette grande synthèse complète et inédite, Alain Blondy retrace avec maestria leur histoire. Au gré des incursions terrestres, des razzias, des attaques de navires et des prises de butin, l'auteur nous fait voyager, à travers les siècles (Xe siècle av. J.-C. - XIXe siècle) et les peuples (Vikings, Chinois, Ottomans...), de la Méditerranée à l'Océan Pacifique en passant par les mers du Nord.

Pirates, Corsaires et flibustiers

Anne-Charles Froment de Champlagarde, né le 14 avril 1765 à Paris, fut nommé, le 15 avril 1789, vice-consul de France à Tripoli de Barbarie où il demeura jusqu'en 1793. Il a laissé trois mémoires manuscrits concernant l'histoire de la Régence de Tripoli. Le premier est une traduction d'une chronique arabe présentant la prise de Tripoli par les corsaires ottomans, puis la guerre entre cette Régence et le Fezzân. Le second manuscrit est une histoire de Tripoli sous le règne de l'avant-dernier Qâramânlî. ? Le troisième manuscrit relate les événements tragiques de l'assassinat du bey de Tripoli par son frère cadet.

Histoire abrégée de Tripoly de barbarie

Hugues de Verdalle fut accepté dans l'Ordre alors qu'il avait à peine quinze ans, en 1546, et nommé page du Grand Maître, prélude assuré d'une brillante carrière. D'un physique avantageux, aguerri à la vie militaire, le jeune Hugues fut aussi un spectateur attentif des ambiances tendues qui entourent tout pouvoir. Sa jeunesse maltaise le plaça au coeur des événements qui faisaient trembler l'Occident chrétien : l'avancée des Ottomans et de leurs vassaux les Barbaresques dans le bassin occidental de la Méditerranée... Alain Blondy s'est attaché à montrer son action dans tous les détails d'une vie de grand maître : bâtisseur, chef d'ordre religieux attaché aux préceptes de la toute nouvelle Contre-Réforme, mais aussi administrateur hors pair, veillant à la rentrée des revenus et à la gestion des biens de l'Ordre. Laborieux, pointilleux même, exigeant et autoritaire, Verdalle déplut souvent aux autres Frères de l'Ordre, habitués à un laxisme qu'ils estimaient être liberté. Sa grande idée fut la transformation de l'Ordre, pour l'asseoir parmi les puissances de la Méditerranée. Il fallait d'abord le doter d'un appareil administratif et politique centralisé, éloigné des vieilles habitudes monastiques héritées du Moyen Age : il fit des instances délibératives de simples appareils d'enregistrement de ses volontés, dépouillant de tout pouvoir les autorités "provinciales" de l'Ordre (Langues, prieurés...) au seul profit du grand magistère. En une dizaine d'années, il réussit à asseoir le pouvoir magistral de telle sorte que l'Ordre était devenu une principauté à l'instar de Gênes ou de Venise. Il restait à lui donner un rôle utile pour les autres pays catholiques. La contre-course chrétienne, appui essentiel au commerce de Méditerranée, justifia, du moins pour un siècle, l'existence de l'Ordre en son île... Entre Machiavel et Richelieu, il fut cependant souvent obligé de quémander la puissante protection du pape : la pourpre romaine fit du Grand Maître un prince d'Eglise, dont l'autorité fut ainsi patente.

Hugues de Loubens de Verdalle (1531-1582-1595) - Cardinal et Grand-Maître de l'Ordre de Malte

L'Histoire et les Russes se sont empressés d'oublier Paul Ier. Fils illégitime de la grande Catherine II, il fut pourtant tsar de Russie de 1796 jusqu'à sa mort, en 1801. Homme fantasque, marqué sa vie durant par les stigmates d'une enfance douloureuse, il n'accéda au pouvoir qu'au décès de sa mère, après avoir été tenu à l'écart de tout pendant quarante-deux ans.Prenant le contrepied du règne précédent, il réforma le pays et durcit la politique à l'égard de la noblesse. Ses mesures, nombreuses et vétilleuses, mécontentèrent à la fois la cour, l'armée et le peuple. À l'extérieur, il se brouilla avec ses alliés, notamment l'Angleterre, en raison de sa marotte qui lui fit se proclamer maître de Malte.Passé maître dans l'art de se faire des ennemis, Paul Ier fut sordidement assassiné par un groupe d'officiers de son entourage, dans la nuit du 21 mars 1801. Ce tsaricide, dû à la lassitude de la haute société russe, apparut aussi comme le résultat d'une sourde manœuvre de l'Angleterre.Se fondant sur de multiples sources, Alain Blondy ressuscite le destin shakespearien de ce tsar mal aimé dont les actes traduisirent autant son désir névrotique de revanche que son génie à tisser sa propre apocalypse.

Paul Ier

Les archives du Collège Wignacourt, à Rabat (Malte), conservent la correspondance échangée entre Joseph Savoye, épicier de luxe à Paris, et son fils aîné Louis, jeune abbé rattaché à l'Ordre de Malte, correspondance dont l'unique thème est le commerce des oranges et de leurs produits dérivés entre le centre essentiel de leur production, Malte, et le royaume de France. Ce sont 144 lettres qui couvrent la période qui va de 1777 à 1787, avec des lacunes pour les années 1778, 1779 et 1783, l'année 1786 étant, en outre, extrêmement limitée. Cet échange épistolaire entre un homme qui maîtrise souvent mal le français, mais qui a la tête solide, et un jeune homme sans aucun doute ambitieux, mais que l'absence de nécessité, grâce à la situation de son père, empêche d'être acharné au travail, est une mine pour la connaissance du commerce des oranges au moment même où celui-ci se développe. En effet, le dernier tiers du XVIIIe siècle vit à la fois un changement des goûts et une transformation des pratiques commerciales. La généralisation de la culture de l'orange douce transforma alors ce fruit d'un objet de luxe exotique en un produit de consommation. Dès lors, la demande accrue en entraîna une commercialisation à grande échelle. Malte en fut alors l'unique centre de production et de commerce. Mais cela ne dura pas et quelques décennies plus tard, au début du XIXe siècle, les pays méridionaux du continent étaient devenus les maîtres d'une culture de l'orange, désormais vulgarisée. A travers cette correspondance on saisit ce moment furtif de l'histoire du commerce en Méditerranée où l'on vit apparaître un nouveau produit d'échange qui faillit supplanter le coton dans les exportations de Malte, mais qui garde encore aujourd'hui la marque de son origine : l'orange maltaise.

Parfum de Cour, gourmandise de rois : le commerce des oranges entre Malte et la France au XVIIIe siècle

Les lettres écrites par l'abbé Boyer, prêtre conventuel de l'Ordre de Malte à la vie hésitant entre scandale et malhonnêteté, sont davantage des «nouvelles à la main» qu'une chronique de l'Ordre de Malte au XVIIIe siècle. L'Ordre, à cette époque, n'était plus qu'un conservatoire prébendé pour des cadets de familles nobles et des fils de juristes. Toutefois, à la différence des autres ordres, il avait une aura sociale très importante et la croix octogone à ruban noir valait toutes les autres décorations car, tout comme aujourd'hui les grandes écoles, le plus difficile était de passer les sélections à l'entrée. Mais l'Ordre était aussi une principauté de Méditerranée, avec un rôle politique important, d'autant qu'à partir de la Guerre de Sept Ans, il fut totalement intégré à la diplomatie française, d'abord par le biais du Secret du Roi, puis, plus ouvertement, par la direction que Choiseul et Vergennes exercèrent sur lui. Petite Cour de province, république conventuelle élective, des nobles de tous âges et de toutes nationalités s'y entassaient, exaspérant leurs ambitions et exacerbant leurs passions, avec les Maltais pour spectateurs. Boyer, trublion patenté, se fit rapporteur de ragots pour gagner quelques écus d'un grand seigneur français, dignitaire de l'Ordre, le bailli de Breteuil, alors ambassadeur de la Religion de Malte à Rome et qui songeait à se porter candidat au magistère. Grâce à lui, on voit l'Ordre et la vie de Malte par le petit bout de la lorgnette. Il notait tout, d'un style bref, sans fioritures littéraires, mais il livrait une mine d'anecdotes qu'il convient de lire en ne succombant pas aux déformations que ses haines et ses inimitiés imposèrent à la vérité. Témoin important - il était Secrétaire du Pilier de la Langue d'Allemagne qui deviendra le dernier Grand Maître -, il connaissait tous les secrets et, en bon informateur, il ne manqua jamais d'en révéler un. Pour déplaisant que soit le procédé, l'abbé Boyer est pour tout historien et pour tout curieux de la vie de l'Ordre, l'équivalent de ces corbeilles à papier d'où l'on tire mille fois plus d'informations que d'un rapport officiel.

Des nouvelles de Malte : correspondance de M. l'Abbé Noyer (1738-1777)

Au début du XVIe siècle, l'empire ottoman dominait la moitié des rivages méditerranéens. Après la bataille de Lépante de 1571, Européens et Ottomans instaurèrent un modus vivendi économique sans que cessât pour autant entre eux un affrontement subsidiaire principalement incarné d'un côté par les Régences barbaresques d'Alger, Tunis et Tripoli et de l'autre par l'ordre des Hospitaliers de St Jean, connu sous le nom d'Ordre de Malte. Course et contre-course, formes inférieures de la guerre comme de l'économie, marquèrent les deux premiers siècles de l'époque moderne. En revanche, le XVIIIe siècle fut celui de l'émergence des idées de liberté et, notamment, de la liberté d'entreprendre. L'économie prédatrice corsaire et son corollaire l'esclavage devinrent désormais une gêne insupportable. Dès lors les Etats qui s'y adonnaient furent contraints de s'adapter aux nouvelles exigences économiques ou encoururent le risque de disparaître à jamais. Malte se fit alors l'entrepôt central du commerce méditerranéen, intimement lié au commerce marseillais mais suscitant de ce fait les appétits anglais ou russes. Alger ne voulut rien changer du vieil idéal janissaire et la Régence fut donc condamnée par l'opinion internationale. Cet ouvrage est un recueil d'articles montrant le lent mais inexorable changement de la scène méditerranéenne qui portait en germe les grands changements politiques dont celle-ci fut l'objet au XIXe siècle.

L'Ordre de Malte Au XVIIIe Siècle: Des Dernières Splendeurs à La Ruine

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