Comment rétablir la paix dans une société toujours en guerre ? Comment affronter les politiques démagogues, l'abus de procès, la corruption des institutions ? Comment s'opposer à un penseur tel que Socrate, dont l'influence est si grande dans la cité ?
Autant de questions qui sous-tendent les comédies d'Aristophane, où se déploie un humour subversif et truculent.
Avec Les Acharniens, Les Cavaliers, Les Nuées, Les Guêpes et La Paix, Aristophane caricature les travers de la démocratie athénienne du siècle de Périclès et donne au lecteur de notre temps une image vivante de la société antique.

Virginie Berthemet © Flammarion
© Flammarion, Paris, 1966 ;
édition augmentée en 2014.

Théâtre complet 1

Lysistrata

Devant la maison de leur maître, deux esclaves se lamentent : comment ce dernier, Démos, a-t-il pu se laisser embobiner par un dangereux beau parleur qui ne songe qu'à le manipuler (Les Cavaliers) ? Chambardement en vue à Athènes : déguisées en hommes, les femmes prennent place à l'Assemblée et font voter de nouvelles lois qui malmènent l'ordre établi (L'Assemblée des femmes).

Maniant la satire avec la puissance comique et la fécondité d'invention qui le caractérisent, Aristophane épingle dans ces deux pièces les travers de la démocratie athénienne, et donne au lecteur de notre temps une image vivante et cocasse de la société antique.

Dossier :

1. Aristophane et l'actualité politique

2. Le débat sur les constitutions politiques, des Anciens aux Modernes

3. Comédie et tragédie

4. La « race » des femmes

5. Utopie collectiviste et gynécocratie.

Les Cavaliers ; L'Assemblée des femmes - Prépas scientifiques

Après la bataille d'Aigos Potamos, en 405 avant J.-C., la situation d'Athènes est désastreuse : l'armée défaite, les Longs Murs rasés, le trésor épuisé, le bref mais meurtrier gouvernement des Trente, tous ces malheurs, en quelques années, ont fondu sur Athènes ; et la brillante cité qu'avait connue le poète au début de sa carrière est désormais exsangue. Le ton de son oeuvre s'en ressent : les circonstances sont si lamentables que le poète n'a plus guère le coeur d'en rire. La satire politique, qui n'est cependant pas absente de cette pièce, s'adoucit pour laisser la place à une comédie plus axée sur les moeurs et la société, mais tout aussi désopilante. Dans Ploutos, la Richesse en personne, guérie de la cécité à laquelle Zeus l'a condamnée, instaure lui aussi un ordre nouveau, où sont récompensés les justes, au grand dam des sycophantes et de quelques vieilles n'ayant plus de quoi entretenir les complaisances de leurs mignons. Pour Aristophane, la richesse est un dieu aveugle, mais en passe de devenir maître du monde.

Ploutos

Qu'adviendrait-il des hommes si, un jour, les femmes s'emparaient du pouvoir ? les athéniens du vème siècle n'hésitaient pas à répondre : la mort.
 C'est ce fantasme, ce cauchemar qu'aristophane met en scène dans lysistrata.  pour sauver athènes et toute la grèce, les femmes décident de dire non à la guerre.  quel moyen plus ingénieux pour convaincre leurs maris que la grève du sexe et la prise de l'acropole ? auparavant soumises au désir et à l'autorité de leurs époux, les femmes d'athènes luttent maintenant pour restaurer les vraies valeurs du mariage civique, seul garant de la pérennité de la cité.

Dans ce carnaval qu'est la comédie ancienne, les hommes cèdent : ils font la paix pour faire l'amour et pour se réapproprier le politique qui, le temps d'une pièce de théâtre, était l'affaire des femmes.

La puissance comique de l'oeuvre d'Aristophane, seul vestige de l'ancienne comédie athénienne, et l'éternelle actualité des thèmes de ses pièces (critique de la guerre et des «marchands de canons», satire du monde politique et de ses démagogues...) ont fait admettre depuis longtemps son théâtre parmi les chefs-d'oeuvre ; mais encore faut-il pouvoir lire Aristophane. Cette nouvelle traduction des onze pièces qui nous restent de lui, très fidèle à la lettre même du texte grec, respecte aussi leur forte inscription dans la vie quotidienne athénienne, en évitant autant que possible les transpositions trop faciles. Les réjouissantes inventions de ce virtuose de la langue sont restituées sans être affadies. L'humour peut alors être saisi à la fois dans toute sa finesse, dans sa fantaisie débridée et, le cas échéant, dans sa grossièreté : ne nous méprenons pas, le vieil Aristophane surprend, trouble et choque encore. Il fallait en outre que le lecteur puisse se représenter concrètement ce qu'était un spectacle dramatique grec ; une grande attention a donc été portée aux questions de mise en scène. Aristophane apparaît alors tel qu'il est, à l'image d'une culture que l'on a trop souvent tendance à assimiler à la nôtre : différent, étrange, mais universel, parce que d'une très profonde humanité.

Théâtre complet

"Les Thesmophories" est une satire d'Euripide, la deuxième d'Aristophane avec "Les Grenouilles". Dans cette pièce, les Athéniennes en ont assez des chicaneries et des critiques d'Euripide, et décident de se venger à l'occasion des fêtes annuelles consacrées aux déesses thesmophores. Euripide, couard mais malin, envoie un parent benêt aux nouvelles, lequel se fait prendre, puis délivrer. La pièce est l'occasion d'une litanie de moqueries à l'encontre de l'oeuvre d'Euripide.

Les Thesmophories

Aristophane La Paix Décidé, après dix ans de guerre, à exiger des dieux qu'ils renvoient sur terre la paix, un paysan athénien, Trygée, monte au ciel, à cheval sur un bousier géant que nourrissaient ses esclaves. Mais les dieux ont déménagé, laissant Polémos (Guerre) maître des lieux ; Polémos s'apprête à broyer la Grèce dans un énorme mortier et Paix, sa prisonnière, est enfermée dans une caverne. Trygée appelle à l'aide tous les peuples de la Grèce ; avec eux, et surtout avec les paysans de l'Attique qui constituent le choeur de la comédie, il parvient à délivrer Paix, une belle jeune femme qu'accompagnent Théoria (« Festivité ») et Opora (« Trésor d'été »). Les paysans chantent les plaisirs et les bienfaits de la paix enfin revenue, et on célèbre joyeusement les noces de Trygée et d'Opora.

Représentée aux Grandes Dionysies en 421 av. J.-C., à un moment où les Athéniens peuvent entrevoir la fin de la guerre entreprise dix ans plus tôt, La Paix est, certes, une « pièce de circonstance » burlesque et satirique qui s'en prend avec allégresse aux plus illustres personnages de la Cité. C'est aussi - et peut-être surtout - un merveilleux poème à la gloire de la plus généreuse des déesses, cette Paix qui apporte aux hommes « la gerbe des bonheurs perdus ».

Traduction d'A. Willems.
Introduction, éclaircissements et notes d'Anne Lebeau.

Théâtre complet 1

Résumé

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