Au siècle communément appelé des Lumières, un des pères de l'antisémitisme français, François Marie Arouet, dit Voltaire, condescendait, malgré les innombrables défauts qu'il attribuait aux Juifs, à ne " pourtant pas les brûler ". À la même époque, un des pères du sionisme mondial, Charles-Joseph, prince de Ligne, dit Charlot, proposait, lui, une solution moins hautaine à la question juive : inciter le " Grand Seigneur " de l'Empire ottoman à partager avec les Juifs l'administration de leur ancien terroir. Theodor Herzl, qui publiera en 1896 sa propre Contribution à une solution moderne de la question juive, sous-titre de L'Etat des Juifs, considéré comme le texte fondateur du sionisme, connaissait-il le Mémoire sur les Juifs du prince ? En tout cas, deux siècles après sa parution en 1801, il serait temps que plus personne n'ignore l'existence de ce texte dont les pensées visionnaires, si elles avaient été mises en pratique, auraient peut-être contré la montée de l'antisémitisme au XIXe siècle, empêché la Shoah au XXe et, enfin, évité l'embrasement du Proche-Orient qui marque ce début du deuxième millénaire.

Mémoire sur les Juifs

Notre époque semble hantée par la figure du Prince de Ligne mais semble tout autant craindre la force d'une oeuvre qui la fascine autant qu'elle l'effraye tant elle est imprévisible et déconcertante : aussi n'a-t-elle eu de cesse de ne le publier qu'en haillons et lambeaux, dans de petits recueils soucieux de compiler quelques bons mots, afin d'éloigner la déroutante nouveauté d'une pensée dont l'originalité, l'architecture et l'impertinence dérangeraient par sa finesse les habitudes des opinions bien-pensantes. L'oeuvre du Prince de Ligne consiste en plus d'une trentaine de volumes, auxquels nous n'avons accès depuis deux siècles que par quelques extraits désordonnés, d'une défigurante brièveté.
Personnage singulier entre tous, le Prince est une des figures légendaires du siècle des Lumières : échappant à ses idéologies, il parvient à créer, en amont et en aval des opinions révolutionnaires, une oeuvre tournant autour d'une rare sensibilité.
Né en 1735, engagé dès sa jeunesse dans l'armée d'Autriche, cet aristocrate d'une illustre famille wallonne allait rencontrer toute l'Europe dans toutes les cours, fréquenter assidûment celle de Louis XVI, être de toutes les batailles avant de s'extraire des mondanités et de l'action pour entrer tardivement en littérature comme on entre en religion. La liberté de ses accents, au coeur d'un siècle de troubles, l'indépendance de ses pages vis-à-vis de tout courant dominant, son détachement altier mais jamais hautain, son admirative humilité face aux grandes figures d'art, sa solitude et son ardeur au travail, toutes ces qualités distinguent le Prince de Ligne. Son élégance, son humour et sa fantaisie face aux épreuves de l'existence, déroutent et dérouteront toujours les amateurs de pensées toutes faites.
Car le Prince de Ligne ne se rapproche d'aucune des figures de son époque.
À l'agitation d'un siècle qui aboutit à la Révolution, le Prince accorde en effet une réconciliation dans un style, une attitude et un sourire dont aucun de ses prédécesseurs ne sut trouver l'apaisante tonalité. L'ouvrage qui réunit ses maximes, ses Écarts, et qui est aussi éloquemment intitulé Ma tête en liberté, regroupe la somme de ses pensées tout en dressant le portrait d'une âme autant que le système d'un esprit. Mélange « sentimentaire » d'un militaire paradoxalement empli de préciosité, d'un rêveur alliant métaphysique et fantaisie, Ma tête en liberté est l'oeuvre d'un auteur classique dont la pensée veut se constituer à l'écart de ce qu'il a vu et qu'il a connu, dont il a tiré une éthique de la hauteur de goût et de la désimplication. Avec cet ouvrage, mis à la portée du public pour la première fois depuis deux siècles, s'achève une tradition commencée avec La Rochefoucauld : le Prince de Ligne est le dernier des grands moralistes.

Mes écarts ou ma tête en liberté

Charles-Joseph de Ligne (1735-1814) est le représentant par excellence d'une conception du monde et d'un mode d'existence absolument européens. Né dans le Hainaut, alors sous domination autrichienne, et descendant d'une très ancienne famille wallonne, le prince de Ligne s'est longtemps partagé entre son château de Belœil, non loin de Bruxelles, de longs séjours à Versailles, où il était un intime de Marie-Antoinette, et de nombreux passages à Vienne, où il fréquentait l'impératrice Marie-Thérèse et où, à partir de 1794, il se fixa définitivement. Epris d'amour et de séductions, grand lettré, hédoniste et homme de guerre, il était trop adonné à la dispersion de la mondanité pour se dédier exclusivement à la littérature. Ecrire fut cependant, tout au long de sa vie, une de ses occupations favorites, et il y faisait preuve d'un talent remarquable auquel Mme de Staël, lorsqu'elle se rendit à Vienne, fut sensible. C'est pourquoi elle entreprit une édition de ses écrits, qui parut en 1809 avec beaucoup de succès, et que nous reprenons ici, pour l'essentiel, en lui ajoutant d'autres pensées et portraits, en particulier celui de Casanova, dont le prince fut l'ami et le confident en matière de libertinage comme d'écriture. Dans leur diversité ces textes sont également étonnants par leur originalité, leur naturel, leur intelligence : un mélange d'acuité et de désinvolture.

Pensées, portraits et lettres à Casanova et à la marquise de Coigny

Charles Joseph de Ligne (1735, Bruxelles - 1914, Vienne). " Grand seigneur, descendant, dit-on, de Charlemagne, poète, guerrier, diplomate, voyageur, épistolier, moraliste, homme libre, bon soupeur, amateur de femmes, Autrichien en France, Français en Autriche, l'un et l'autre en Russie, européen par système ; spirituel, profond, léger, observateur, athée, susceptible d'enthousiasmes, dévoré d'ambitions diverses, amant de la gloire, brave au combat et gaillard au lit, on ne sait quoi lui a manqué, pour faire de cet homme si doué autre chose qu'un amateur en tout, dont sa gloire est un peu stérile. Peut-être n'a-t-il manqué que d'une occasion, d'un peu de chance pour être promu au rang de héros, L'amateur, du moins est en lui, de tous points, parfait : c'est déjà beaucoup. "
Relation de l'extravagant et triomphal voyage qu'il fit, en 1787, jusqu'en Crimée, avec l'impératrice Catherine II de Russie, son ministre Potemkine, l'empereur d'Allemagne Joseph II, et les ambassadeurs de toutes les grandes puissances européennes, une bonne partie de la cour de Pétersbourg ainsi que des milliers de serviteurs et de soldats, les neufs lettres du prince de Ligne à la marquise de Coigny, sont, dit Sainte-Beuve "  un bulletin de féerie et d'enchantement... "

Le Voyage De Crimee. Lettres A La Marquise De Coigny

Sensible très jeune aux récits des batailles de Charles XII, Turenne ou Condé, Charles-Joseph de Ligne (1735-1814) s'engage précocement dans la carrière militaire. Avec l'armée impériale autrichienne, il participe à la guerre de Sept Ans ; il prend part à la guerre de succession de Bavière (1777-1779) ; en 1789, aux côtés de Catherine II, il joue un rôle majeur dans la prise de Belgrade… Aussi à l'aise sur un champ de bataille que dans les salons des cours de Vienne, de Versailles ou de Moscou, le prince est l'ami des puissants de son époque : Marie-Thérèse d'Autriche, Marie-Antoinette, Joseph II, Frédéric de Prusse, Catherine de Russie, Mme du Barry. Mme de Staël, elle, admire l'homme de lettres qui a correspondu avec Voltaire et Rousseau, le passionné de galanterie complice de Casanova… Les Mémoires du feld-maréchal témoignent d'une souveraine liberté de ton, d'une élégance de style et d'un véritable art de vivre. Comme l'avaient été avant elle Byron, Barbey d'Aurevilly, Paul Valéry ou Paul Morand, Chantal Thomas a été séduite par cet écrivain passionnant, figure marquante du siècle des Lumières : Sa mémoire n'est jamais nostalgique. Il use de son pouvoir de reproduction non pour creuser le gouffre des années disparues, mais pour les faire ressurgir dans la diffraction d'un jeu de miroirs .

Mémoires du prince de Ligne

Prince rose, enchanteur de l'Europe, prince chéri: jamais les qualificatifs flatteurs ne firent défaut à celui que Goethe appelait "l'homme le plus gai de son temps", dont les "Contes immoraux" sont les confessions librement transposées. Au fil de ses amours, qui de ville d'eau en ville d'eau, entraînent le lecteur au travers de l'Europe, l'auteur observe ses semblables et le monde avec un désenchantement sarcastique. La légèreté d'esprit et de ton recouvre une conception dédramatisée, tolérante de l'amour, aussi éloignée des émotions des "âmes sensibles" que du cynisme des libertins de Laclos: c'est l'œuvre d'un homme pour lequel le sentiment amoureux aura en définitive compté plus que tout.

Contes immoraux

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Memoires et Melanges Historiques et Litteraires, Volume 3

Prince rose, enchanteur de l'Europe, prince chéri : jamais les qualificatifs flatteurs ne firent défaut à celui que Goethe appelait « l'homme le plus gai de son temps », dont les Contes immoraux sont les confessions librement transposées. Au fil de ses amours, qui de ville d'eau en ville d'eau, entraînent le lecteur au travers de l'Europe, l'auteur observe ses semblables et le monde avec un détachement sarcastique. La légèreté d'esprit et de ton du récit recouvre une conception dédramatisée, tolérante de l'amour, aussi éloignée des émotions des « âmes sensibles » que du cynisme des libertins de Laclos : c'est l'ouvre d'un homme pour lequel le sentiment amoureux aura en définitive compté plus que tout.

Mémoire sur les Juifs

Résumé

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