En Angleterre, au XVIIIe siecle, est invente le laudanum, liqueur a base d'opium. On l'utilise en medecine comme remede aux maux physiques et psychologiques. C'est en Thomas De Quincey (1785-1859) que cette drogue trouve un prescripteur de genie. Dans cette uvre de jeunesse (1821), De Quincey fait le recit de sa vie tourmentee par les peines et les plaisirs qu'il procure. Les confessions de ses hallucinations seduisent un jeune Francais romantique, pas encore ecrivain: Alfred de Musset. Il en donne par sa traduction une tres belle et tres infidele version. Traduction de l'anglais par Alfred de Musset. Postface par Didier Raymond."

Le Mangeur D'Opium

Est-ce le "puissant, juste, et subtil opium" qui tira souvent Thomas De Quincey vers le plus acre des plaisirs -- la dépréciation de l'idéal ? Est-ce la ténébreuse tentacule de vanité qui nous sert à aspirer avidement en nos héros toutes les bassesses de leur humanité ? Qui sait ? Les oeuvres de Thomas De Quincey sont toutes pénétrées de cette passion. Il n'aima personne autant que Coleridge, mais révéla les manies de son poète préféré avec volupté. Il adora Wordsworth; et en trois pages d'extase il montre le grand homme coupant un beau livre -- qui ne lui appartient pas -- avec un couteau souillé de beurre. Mais parmi les héros de Thomas De Quincey, sans contredit le premier fut Kant.

Voici donc quel est le sens du récit qui suit. De Quincey considère que jamais l'intelligence humaine ne s'éleva au point qu'elle atteignit en Emmanuel Kant. Et pourtant l'intelligence humaine, même à ce point, n'est pas divine. Non seulement elle est mortelle mais, chose affreuse, elle peut décroître, vieillir, se décrépir. Et peut-être De Quincey éprouve-t-il encore plus d'affection pour cette suprême lueur, au moment où elle vacille. Il suit ses palpitations. Il note l'heure où Kant cessa de pouvoir créer des idées générales et ordonna faussement les faits de la nature.

Il marque la minute où sa mémoire défaillit. Il inscrit la seconde où sa faculté de reconnaissance s'éteignit. Et parallèlement il peint les tableaux successifs de sa déchéance physique, jusqu'à l'agonie, jusqu'aux soubresauts du râle, jusqu'à la dernière étincelle de conscience, jusqu'au hoquet final.

Ce journal des derniers moments de Kant est composé au moyen des détails que De Quincey tira des mémoires de Wasianski, de Borowski, et de Jachmann, publiés à Koenigsberg en 1804, année où Kant mourut; mais il employa aussi d'autres sources. Tout cela est fictivement groupé dans un seul récit, attribuéà Wasianski. En réalité l'oeuvre est uniquement, ligne à ligne, l'oeuvre de De Quincey: par un artifice admirable, et consacré par DeFoë dans son immortel Journal de la Peste de Londres, De Quincey s'est révélé, lui aussi, "faussaire de la nature", et a scellé son invention du sceau contrefait de la réalité.

Marcel Schwob

Les Derniers Jours d'Emmanuel Kant

Prince de l'humour noir, Thomas De Quincey mit trente ans à écrire ce livre sur la violence, lui que la violence répugnait. Il le fit à sa façon, macabre et décalée, par un éloge de la qualité esthétique des crimes les plus célèbres. Racontant drôlement les grands meurtriers de l'histoire depuis Caïn, en passant par les sectes des Thugs en Inde et des Sicaires de Judée, il finit par s'attarder sur John Williams, ce tueur en série qui terrorisa Londres en 1811. Ce récit-là est considéré aujourd'hui comme un chef- d'oeuvre, tant De Quincey offre du meurtre une lecture immersive qui en glacera plus d'un ! 
Thomas De Quincey (1785-1859), écrivain anglais à l'insatiable curiosité, ami de Wordsworth et de Coleridge, célébré par Borges, est l'auteur d'une oeuvre immense et protéiforme. Ses deux ouvrages les plus connus sont celui-ci et "Les Confessions d'un mangeur d'opium anglais".

De l'assassinat considéré comme un des beaux-arts

En 1827, veintitrés años después de la muerte del gran filósofo alemán, apareció en Blackwood’s Magazine el texto Los últimos días de Emmanuel Kant, de Thomas De Quincey, como parte de una serie titulada Galería de clásicos de la prosa alemana, y con el paso del tiempo este pequeño ensayo se ha convertido en una joya literaria con una peculiar fuerza de atracción, pues con razón se ha considerado a De Quincey el mejor prosista inglés del siglo XIX. Tres son los personajes principales con los que se topa el lector en este estudio biográfico: uno de ellos es, indudablemente, Kant, el otro es Wasianski, clérigo discípulo del filósofo, al que asistió y administró en los últimos años de su vida, y el tercero es el propio Thomas De Quincey, que aparece camuflado en las extensas notas al texto. Estos tres personajes van en busca de una identidad, la verdadera identidad de Kant, en pleno declive de una de las mentes más portentosas de la historia del pensamiento, pero el ensayo también persigue el retrato de la personalidad de Wasianski, autor de la obra Emmanuel Kant en sus últimos años de vida (Königsberg, 1804) en la que se basa el presente ensayo, por el que De Quincey sintió verdadera fascinación. La edición se completa con una selección de anécdotas kantianas transmitidas por varios testigos de la vida del filósofo y el escrito Sobre el cráneo de Kant, obra del doctor Wilhelm Gottlieb Kelch.

Les derniers jours d'Emmanuel Kant

Confession d'un mangeur d'opium anglais

Thomas de Quincey (1785-1859) a écrit cette nouvelle en s'inspirant d'un conte allemand, Der Freischütz, conte célèbre du folklore allemand, qui a aussi inspiré Weber pour son opéra bien connu et Hoffmann pour un de ses contes. De Quincey, ami de Coleridge et de Wordsworth, aura une influence considérable aussi bien sur Poe et Baudelaire que sur Gogol. Il est surtout connu pour ses Confessions d'un mangeur d'opium. Essayiste, journaliste, traducteur de l'allemand, il a, par son génie singulier, participé au radical changement de physionomie que connut la littérature au cours de son siècle.

Le mortel tireur

Les Derniers jours d'Emmanuel Kant

Les infirmités de la vieillesse commencèrent à affecter Kant et se manifestèrent sous bien des formes. Quoique la mémoire de Kant fût prodigieuse pour tout ce qui avait une portée intellectuelle, il avait depuis sa jeunesse souffert d'une extraordinaire faiblesse de cette faculté en ce qui concernait les affaires communes de la vie de tous les jours. Un des premiers signes en fut qu'il se mit à répéter les mêmes histoires plusieurs fois dans la même journée. La déchéance de sa mémoire fut si palpable même qu'elle ne put échapper à son attention ; et afin d'y remédier et de se garantir contre toute crainte d'infliger de l'ennui à ses invités, il entreprit d'écrire un Syllabus ou liste des sujets de conversation pour chaque jour, sur des cartes de visite, des enveloppes de lettres, des morceaux de papier variés.

Parues en 1823, les pages de Thomas De Quincey sur Macbeth, qui ressuscitent ses propres souvenirs, annoncent De l'assassinat considéré comme un des beaux-arts, publié en 1827. Elles étaient connues de Baudelaire qui s'en inspira dans Les paradis artificiels, et de Mallarmé qui en traduisit quelques passages.
Nous les donnons ici dans une traduction de Gérard Macé, qui les fait suivre d'un commentaire où les échos dans la vie de De Quincey lui-même, ainsi que dans l'esprit de Baudelaire, donnent lieu à un jeu de l'esprit aussi fascinant que vertigineux. Au point qu'on ne sait plus ce qui appartient en propre à un auteur ou à l'autre, puisqu'ils semblent partager les mêmes hantises, le même imaginaire, dans un théâtre intime dont Shakespeare est le prestigieux souffleur.

Le Mangeur D'Opium

Résumé

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