Sur le conseil de Maxime Gorki de «courir le monde pour acquérir de l’expérience», Isaac Babel, alors apprenti écrivain, s’engage comme correspondant de guerre dans l’Armée rouge durant la guerre soviéto-polonaise de 1920. De mai à septembre 1920, il accompagne la Ir⊃ armée de cavalerie en Volhynie sous le pseudonyme de Kirill Lioutov. La troupe, commandée par Semion Boudienny, se bat contre les Blancs et les Polonais.Babel a trouvé dans ces événements vécus l’inspiration des contes de Cavalerie rouge qui font penser aux Désastres de la guerre de Goya : prisonniers fusillés, cadavres accrochés aux arbres, femmes éventrées… La truculence, la passion, le sombre humour de Babel remettent en question la condition humaine.

Cavalerie Rouge

Après l'arrestation de Babel en 1939, un interdit absolu a pesé sur l'homme et sur son oeuvre. Son nom fut banni des manuels et des encyclopédies, ses écrits devinrent introuvables. De là vient que les dix-sept récits recueillis dans le présent volume s'étendent sur toute la vie littéraire de Babel.Comme tous ses écrits déjà connus, ils sont nourris d'expériences vécues, mettent en scène des personnages réels. Rien ici d'inventé, dirait-on, rien d'imaginaire ; et cependant, à travers la diversité des thèmes, la présence incomparable de Babel affirmée partout, composé unique de précision, de densité, d'émotion et d'humour.

Mes premiers honoraires

Qui était Isaac Babel, ce Juif d’Odessa considéré comme l’un des plus grands écrivains russes du XXe siècle, qui connut une gloire fulgurante au début des années 20 avant d’être réduit au silence et exécuté par la Tchéka à l’âge de 45 ans, en janvier 1940 ?Cette édition propose pour la première fois un panorama complet de l’ensemble de ses œuvres sous un angle nouveau. Les cycles projetés par Babel ont été reconstitués : le cycle autobiographique (Histoire de mon pigeonnier, consacré à son enfance et adolescence à Odessa ; Journal pétersbourgeois, un ensemble de textes sur la vie à Petrograd pendant la révolution) et tout ce qui se rapporte aux truculents récits du cycle d’Odessa ; celui de la guerre russo-polonaise avec Cavalerie rouge, le recueil qui le rendit célèbre, suivi du Journal de 1920 et des Plans et esquisses ; enfin les textes inclassables, dont de nombreux inédits et les fragments de son livre inachevé sur la collectivisation en Ukraine.Le lecteur trouvera donc dans ce volume, et dans une traduction entièrement nouvelle due à Sophie Benech, tous ses textes en prose connus à ce jour, son théâtre, ses scénarios ainsi que ses reportages, articles, discours, entretiens, portraits, notes et projets.L’appareil critique, aussi discret que possible, est constitué de brèves présentations placées en tête de chacun des ensembles de textes. Les notices détaillées de chaque texte sont rejetées en fin de volume, suivies d’une chronologie de la parution de ses œuvres.«  Je prends un petit rien, une anecdote, une histoire qui traîne sur la place du marché, et j’en fais une chose à laquelle moi-même, je n’arrive plus à m’arracher. Ça joue, c’est rond comme un galet. Ça tient par la cohésion de ses particules. Et la force de cette cohésion est telle que même la foudre ne saurait la briser. »Isaac Babel en 1921, dans une conversation avec Constantin Paoustovski.Le volume contient : Histoire de mon pigeonnierJournal pétersbourgeoisRécits d’OdessaRécits odessitesLe CrépusculeBénia KrikLes Étoiles vagabondes Cavalerie rougeRécits non publiés dans le recueil de 1926Articles parus dans Le Cavalier rougeJournal de 1920Plans et esquisses Récits divers 1913-1927Derniers récits des années 30BrouillonsReportages et portraitsDiscours et entretiens Le Moulin chinoisEt l’acier fut forgé4, Vieille PlaceMaria

Œuvres complètes

Babel, qui a toujours refusé que la littérature soit un faux-monnayage, fut accusé de s'être laissé séduire par l'imagination et d'avoir chanté la fête sauvage où le héros se surpasse mais libère aussi ses instincts.
Les trente-quatre récits qui composent ce recueil en font le chef-d'oeuvre de la littérature épique soviétique.

Cavalerie rouge

Le présent recueil réunit la majeure partie des récits écrits par Babel à partir de 1923 et jusqu'en 1937. Tous sont construits à partir d'événements vécus ou de personnages réels. Les Contes d'Odessa décrivent un milieu très particulier : celui des bas-fonds du grand port de la mer Noire où les Juifs formaient près d'un tiers de la population. Gangsters, charretiers, intermédiaires malhonnêtes du ghetto de la Moldavanka y sont évoqués avec truculence, humour et tendresse.Dans plusieurs textes, Babel a incorporé nombre d'éléments : son enfance studieuse de petit garçon juif nourri du Talmud, gavé de lectures, son expérience tragique de la condition juive au cours des pogroms de 1905, l'éveil de sa vocation littéraire, confessions intimes alternant entre lyrisme et ironie.Grand admirateur de Flaubert et de Maupassant, Babel attachait une importance extrême au style à propos duquel Victor Chklovski a pu dire qu'il a donné à la littérature russe, «grise comme un serin», «des culottes framboise et des bottines de cuir bleu azur».

Contes d'Odessa

C'est aux images de son enfance dans la vieille communauté juive d'Odessa que Babel devra son inspiration. Les Contes d'Odessa sont une évocation attendrie, suite de tableaux pittoresques, fortement colorés de l'ancien monde, celui d'avant 1917 : la juiverie d'Odessa, ses bandits, ses marchands, ses putains, sa misère, la terreur des pogroms... Le destin de certains écrivains se devine à la lecture de leurs livres.

Autour de la figure de Bénia Krik, le “Roi” d’une pègre de gangsters, de charretiers, de contrebandiers, s’ordonne le petit monde du quartier juif de l’Odessa des bas-fonds que met en scène – comme un hommage à ses origines – Isaac Babel.Ici, pourtant, le petit Juif persécuté de l’imagerie de son enfance devient – par le retournement de la fiction – le beau et fort roi des voleurs d’Odessa. Capable de marier une sœur contrefaite, et même, en commanditant l’incendie du commissariat, capable d’empêcher que la cérémonie soit troublée…C’est bien une fresque baroque, colorée, grouillante de vie et pleine d’humour que dessine ce recueil.

Récits d'Odessa: et autres récits

Tous les récits écrits par Babel sont construits à partir d’événements vécus ou de personnages réels. Les Contes d’Odessa décrivent un milieu très particulier: celui des bas-fonds du grand port de la mer Noire où les Juifs formaient près d’un tiers de la population. Gangsters, charretiers, intermédiaires malhonnêtes du ghetto de la Moldavanka y sont évoqués avec humour et tendresse. Dans d’autres textes, Babel a incorporé certains éléments de sa propre biographie – son enfance studieuse de petit garçon juif nourri du Talmud, gavé de lectures, son expérience tragique de la condition juive au cours des pogroms de 1905, l’éveil de sa vocation littéraire – confessions intimes faites avec un mélange de lyrisme et d’ironie.Victor Chklovski dira de Babel qu’il donna à la littérature russe, «grise comme un serin», «des culottes framboise et des bottines de cuir bleu azur».Ce livre audio réunit les dix nouvelles suivantes: Le père; Lioubka le Cosaque; Maman, Rimma et Alla; Élie Isaakovitch et Marguerite Prokofievna; Histoire d’une bonne femme; Le péché de Jésus; Karl-Yankel; Dans le sous-sol; Rue Dante; Le jugement.La voix truculente de Jean-Loup Horwitz nous plonge avec plaisir dans l’univers coloré, palpitant de vie et plein d’esprit d’Isaac Babel.L’écoute en classe de ce CD est autorisée par l’éditeur.

Cavalerie Rouge

Résumé

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