Que peut-il y avoir de commun entre un oiseau insectivore, l'art de la poterie, et la jalousie conjugale ? Entre les spéculations des sauvages et celles des psychanalystes ? Entre une tragédie de Sophocle et une comédie de Labiche ? Et que signifie au juste le verbe " signifier " ? Telles sont les questions auxquelles un parcours plein de fantaisie à travers les mythes des deux Amériques permet d'offrir quelques réponses.

La potière jalouse

Le bilan d'une vie marquée par la littérature, la peinture et la musique, et une introduction à l'oeuvre de l'anthropologue. Il évoque son itinéraire intellectuel, ses voyages et ses rencontres, ses goûts et ses aversions.

De près et de loin  Entretiens: Deux ans apres

La suite du premier volume des Mythologiques, Le cru et le cuit

Lune de miel, lune de fiel... Les dictons populaires abondent en contrastes de ce genre, qu'on croirait issus d'assonances et d'homophonies propres à chaque langue, plutôt que d'une réflexion qui puise sa substance aux racines mêmes de l'esprit. Pourtant, c'est en les prenant pour guide ou en les mettant à l'épreuve d'expériences exotiques que ce livre retrouve des vérités, aux deux sens du terme premières ; pétrifiées dans des métaphores banales, éculées par l'usage, mais chargées, cependant, d 'évidences qui s'imposent, dès lors qu'une grille neuve leur rend un sens qu'on avait toujours méconnu.
Partant de l'opposition du miel et du tabac, présente aussi chez nous comme l'attestent maintes locutions, mais qui tient une place beaucoup plus considérable dans la vie et la pensée des Indiens de l'Amérique du Sud, on explore à travers leurs mythes deux itinéraires qui se rejoignent : car le miel exprime la puissance séductrice de la nature, tandis que la fumée du tabac s'élevant vers les êtres surnaturels retient l'homme sur la voie qui l'éloigne de la culture, surtout pendant la saison sèche où la nourriture se fait rare et où la collecte des produits sauvages offre la seule chance de subsister. 
Cette mythologie de la disette, évocatrice d'un carême tropical auquel ne manquent même pas les instruments des ténèbres, se déroule dans un décor rustique à la façon d'une églogue. Mais la naïve et fraîche histoire de " la fille folle de miel " ou celle, plus âpre, du " festin de la grenouille ", procèdent à l'aide de symboles qui, pour concrets qu'ils soient, articulent une logique des formes, sous-jacente à la logique des qualités dont le premier volume de ces Mythologiques avait établi l'existence. On dévoile donc ici dans la pensée mythique, en plus d'une rationalité latente, une capacité philosophique de s'élever aux abstractions, à laquelle rien d'essentiel n'a manqué, sinon peut-être les conditions sociales et politiques, pour franchir le seuil qui eût permis à la science de s'instaurer.

Mythologiques 2 : Du miel aux cendres

Publié en 1949, en prélude aux études de Mauss regroupées sous le titre Sociologie et anthropologie, ce court texte est probablement la meilleure introduction à une oeuvre touffue, dont la lecture peut dérouter le néophyte. Soulignant la démarche pionnière de Mauss (qui fait notamment entrer les techniques du corps dans le champ de l'ethnologie et explore les rapports de la sociologie et de la psychologie), Claude Lévi-Strauss montre combien la notion de « fait social total » forgée par Mauss renouvelle le regard des ethnologues et infléchit leur recherche, et loue l'Essai sur le don pour ses vertus révolutionnaires : « Pour la première fois, le social cesse de relever du domaine de la qualité pure : anecdote, curiosité, matière à description moralisante ou à comparaison érudite et devient un système, entre les parties duquel on peut donc découvrir des connexions, des équivalences et des solidarités. »

Introduction à l'oeuvre de Marcel Mauss

L'Homme Nu (Mythologiques, tome IV)

Claude Lévi-Strauss a écrit les pages qui forment à présent ce volume pour répondre à une demande du grand quotidien italien La Repubblica. Il en résulte un ensemble inédit, composé de seize textes écrits en français, entre 1989 et 2000.
Partant chaque fois d'un fait d'actualité, Lévi-Strauss y aborde quelques-uns des grands débats contemporains. Mais, que ce soit à propos de l'épidémie dite de " la vache folle ", de formes de cannibalisme (alimentaire ou thérapeutique), de préjugés racistes, liés à des pratiques rituelles, l'excision ou encore la circoncision, l'ethnologue incite à comprendre les faits sociaux, qui se déroulent sous nos yeux, en évoquant la pensée de Montaigne, fondement de la modernité occidentale : " chacun appelle barbarie ce qui n'est pas de son usage ".
En ouverture du volume un texte écrit en 1952 : Le Père Noël supplicié.

Nous sommes tous des cannibales

Publié quinze ans après Anthropologie structurale et fidèle à la même formule, ce livre rassemble des textes antérieurs ou postérieurs devenus presque tous inaccessibles; certains d'ailleurs, jusqu'alors inédits en français. Comme dans le volume précédent, ces textes ont été choisis et distribués de telle sorte qu'un lecteur peu familier avec les problèmes de l'ethnologie contemporaine puisse en prendre une vue cavalière et connaître, par quelques échantillons représentatifs groupés dans un seul livre, la façon dont l'anthropologie structurale les aborde et croit pouvoir les résoudre.  Une première partie, consacrée au passé et à l'avenir de la discipline, délimite le champ de l'anthropologie et met les questions qu'elle se pose en perspective.  Dans une seconde partie, on montre sur des exemples comment surmonter certaines difficultés théoriques et pratiques concernant l'organisation sociale et les attitudes liées aux systèmes de parenté.  Une troisième partie, plus développée puisqu'il s'agit d'un domaine auquel l'auteur s'est particulèrement appliqué depuis une vingtaine d'années, traite de la mythologie et du rituel. Au point de vue théorique, on s'efforce de distinguer formalisme et structuralisme; mais on démontre aussi pour des cas concrets, comment les variantes d'un même mythe, ou des mythe en apparence différents les uns des autres, peuvent se ramener à autant d'états d'un même groupe de transformation, ainsi que les rites qui leur correspondent dans une ou plusieurs populations. Enfin, on illustre la façon dont un mythe peut dégénérer en tradition légendaire, en récit romanesque ou en idéologie politique.  La quatrième partie passe rapidement en revue des problèmes variés qui se posent à nos sociétés contemporaines: littérature, beaux-arts, vie urbaine. Elle s'attarde sur l'organisation de la recherche et de l'enseignement dans les sciences sociales ou humaines, et sur certains obstacles trop souvent méconnus à la politique dite de développement. Elle s'achève par le texte le plus ancien de ce recueil, paru en 1952 et plusieurs fois republié depuis, mais dont on trouvera ici une version revue et corrigée. Dans une perspective très large, propre à lui faire jouer le rôle de conclusion, ce texte discute les rapports entre race et histoire, d'une part, et d'autre part, la question de la nature et de la signification du progrès.

Anthropologie structurale deux

La science des mythes tel eût pu être le titre de ce livre, si l'auteur n'avait été ramené à des prétentions plus modestes par le sentiment que, sur la voie qu'il a essayé d'ouvrir, tout ou presque tout reste à faire avant qu'on ait le droit de parier de science véritable. Car si, comme on l'espère, la connaissance de l'homme marque ici quelques progrès, ceux-ci ne tiennent à rien d'autre qu'une attitude résolue d'humilité devant l'objet, qui, pour la première fois peut-être, a permis de prendre complètement les mythes " au sérieux ". De l'analyse scrupuleuse d'un mythe, s'amplifiant jusqu'à englober la majeure partie des mythes de l'Amérique tropicale, il résulte en effet que, même là où l'esprit humain semble le plus libre de s'abandonner à sa spontanéité créatrice, il n'existe, dans le choix qu'il fait des images, dans la manière dont il les associe, les oppose ou les enchaîne, nul désordre et nulle fantaisie. Pas plus, donc, que les sciences physiques ne peuvent ménager une place à l'arbitraire dans les oeuvres de la nature, pas plus, si l'homme doit devenir un jour objet de connaissance scientifique, il ne saurait y avoir de l'arbitraire dans les oeuvres de l'esprit. On ne se dispose pas, pour autant, à réduire la pensée au déroulement mécanique de quelques opérations abstraites, dans le produit desquelles l'homme ne se reconnaîtrait plus. Par son titre d'inspiration culinaire, ce livre se réfère aux exigences du corps, et aux rapports élémentaires que l'homme entretient avec le monde. Par sa construction musicale, qui lui donne l'allure d'un vaste oratorio dont les parties évoquent tour à tour le thème et les variations, la sonate, la fugue, la cantate et la symphonie, il rapproche les démarches de la pensée mythique de celles de la musique qui, de tous les beaux-arts, est celui qui ressemble le plus à une science, tout en étant la source d'émotions incomparables. Il ne s'agit donc pas d'appauvrir, d'exclure ou de morceler, mais, au contraire, d'intégrer tous les aspects de la connaissance de l'homme dans un effort d'élucidation qui serait condamné d'avance s'il ne procédait du respect. En sorte qu'à partir de l'opposition, triviale en apparence, du cru et du cuit, on verra d'abord se déployer la puissance logique d'une mythologie de la cuisine, conçue par des tribus sud-américaines où l'auteur a pris ses exemples parce qu'il a vécu dans leur intimité ; puis émerger certaines propriétés générales de la pensée mythique, où se trouve en germe une philosophie de la société et de l'esprit.

Le cru et le cuit (Mythologiques, #1)

Résoudre les énigmes posées par les règles du mariage aux ethnologues, notamment celle de la prohibition de l'inceste, telle est la tâche que se proposaient initialement Les Structures élémentaires de la parenté. 

Les deux chapitres introductifs, objets de la présente édition, n'en abordent pas moins des questions philosophiques cruciales : où finit la nature et où commence la culture ? Quelles sont les parts respectives de chacune en l'homme ? Comment l'homme se distingue-t-il, sous ce rapport, de l'animal ? C'est ainsi du point de vue de l'ethnologie que le texte de Lévi-Strauss apporte matière et méthode à la réflexion philosophique. 

Dossier 

1. Glossaire 

2. Auteurs 

3. Anthologie.

La potière jalouse

Résumé

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Critiques

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