En 1870, un jeune conscrit raconte le quotidien des soldats français en guerre contre la Prusse : la douleur et les larmes, les poux, la crasse et la mort... 
M. Folantin, petit employé dans un ministère, mène une vie médiocre. Seule la quête d'un restaurant correct pour dîner met un peu d'espoir dans la monotonie de ses journées. 
Deux univers très différents pour découvrir quelques facettes du talent naturaliste de Huysmans, l'auteur d'À rebours.

Sac au dos / À vau l'eau

Peu de temps avant la parution d’En ménage, Huysmans écrivait à son ami Théodore Hannon (lettre du 10 février 1881) :Je suis très inquiet avec mon damné volume. Il est si différent, si bizarre, si intimiste, si loin de toutes les idées de Zola, que je ne sais vraiment si je ne vais pas faire un vrai four. C’est du naturalisme assez neuf, je crois. Mais dame, le terre à terre de la vie et le dégoût de l’humaine existence ne seront peut-être que peu goûtés par ce sacré public. Enfin c’est poivré en diable et ça attaque tout ce qui est respectable, donc j’ai des atouts.En ménage divisa la critique et resta l’un des romans préférés de son auteur.

En Ménage

A vau-l'eau

Deux Lourdes. Celui où flâne un Huysmans "débraillé", où "la vie coule", bourgade douce au déambulateur, petite géographie intime propice à la lente dérade méditative; et celui où tente de surnager un Huysmans happé par la crue, se réfugiant dans la crypte comme dans une soute coupée de la tempête, au bureau des constatations comme dans une "cabine de bateau", où tente de se repérer un Huysmans identifiant les pèlerins par les insignes, leur parler, leur physique, leur langage. Leur manière de vivre la foi. Huysmans semble un promeneur surpris par la marée, le flux montant, non plus à la vitesse d'un cheval au galop, mais d'un train lancé à toute vapeur. Mais le raz est trop fort, il dérive alors, otage du lieu, comme un naufragé faisant des signes sur un radeau et soumis à l'accueil momentané de bateaux de passage. Ne pouvant contrer une réalité qui le submerge, il en fait un rêve, un cauchemar tumultueux et palpable. Un Grünewald, un Bosch... Un Huysmans. Huysmans est déchiré entre deux instances du regard : le flamboyant spectacle de la souffrance, le corps comme une palette saccagée, ou la terrifiante vision de la créature rompue, implorante, charpie d'être suspendue par le mince fil de sa prière au-dessus de ravins de douleurs. Le fil casse : c'est la chute vers le néant de la mort, l'aggravation des maux; le fil tient : le corps est remonté vers le sol ferme de la normalité. Huysmans ne sait ce qu'il voit ; un être ou une chose, une vision de peintre ou un frère tourmenté.

Les foules de Lourdes - Précédé de Le drageoir aux épines ou L'intime souffrance de Joris-Karl Huysmans

" Partout les formes obscènes montent de la terre, jaillissent en désordre dans le firmament qui se satanise ; les nuages se gonflent en mamelons, se fendent en croupes, s'arrondissent en des outres fécondes, se dispersent en des traînées épandues de laite ; ils s'accordent avec la bombance sombre de la futaie où ce ne sont plus qu'images de cuisses géantes ou naines, que triangles féminins, que grands V, que bouches de Sodome, que cicatrices qui s'ébrasent, qu'issues humides !... et il voudrait bafouiller dans de la chair de déesse, il voudrait trucider la Dryade, la violer à une place inconnue aux folies de l'homme ! "

Là-Bas

«Croquis Parisiens» oscille entre poèmes en prose et nouvelles. Amoureux du Paris du XIXe,  Huysmans arpente la capitale en tous sens (de Montmartre à Saint-Denis) en quête d'atmosphères et de détails enchanteurs. Là, un marchand vend ses journaux ; ici, des dames aux chapeaux à fleurs se mélangent aux hommes en costumes et aux calèches à chevaux ; parfois, l'odeur des cigares en terrasse et les musiques entraînantes s'élèvent dans tout Paris...

Tel un peintre, Huysmans fait le croquis d'une ville rêvée qui, depuis toujours, fascine bon nombre d'écrivains.



Joris-Karl Huysmans (1848-1907) naît dans une famille d'artistes. Son père, lithographe, meurt alors que Huysmans n'a que huit ans. Huysmans passe une grande partie de sa vie au ministère de l'intérieur. Il fait paraître en 1874 son premier recueil de poésie («Le Drageoir aux épices»), et rencontre Zola deux ans après. Il défend son nouvel ami dans un article sur l'«Assommoir» et le naturalisme. Il publie la même année un roman naturaliste, «Marthe, histoire d'une fille». Son second roman («Les Soeurs Vatard», 1879) est accompagné d'une dédicace à Zola. Il fréquente aussi Maupassant, et réalise avec quelques auteurs un recueil de nouvelles («Les Soirées de Médan», 1880). À compter de 1884, avec la sortie de son roman «A rebours», Huysmans se montre de plus en plus pessimiste, et s'éloigne du mouvement naturaliste. Après avoir traversé une phase mystique avec «Là-bas» (1891), Huysmans se convertit soudainement au catholicisme.

Croquis Parisiens

Réunis pour la première fois en un seul volume, ces quatre romans de J.-K. Huysmans ont en commun le même personnage principal : Durtal. Le disciple de Zola avait déjà pris ses distances avec le naturalisme à la parution d' À rebours. Avec Là-Bas, il s'en détachera irrévocablement, préférant flirter avec le Diable. Son héros, écrivain comme lui, mènera une enquête approfondie sur les milieux satanistes de la fin du XIXe siècle. Pourtant, son évolution spirituelle n'est pas terminée. Arrive l'heure de la conversion au catholicisme : voilà En Route, qui l'oriente vers la mystique ; puis La Cathédrale, vaste poème à la gloire de Chartres ; enfin L'Oblat, couronnement de la tétralogie, qui célèbre la béatitude du chant grégorien. Ainsi rassemblé, le cycle durtalien peut s'affirmer dans son intégralité. " J'admire infiniment. " Paul Valéry

Sac au dos / À vau l'eau

Résumé

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