Saviez-vous que Louis XVI se fit inoculer le virus de la variole ? Qu'Alexander Fleming découvrit accidentellement la pénicilline ? Que la nitroglycérine peut aussi être utilisée comme médicament ? Que de la simple eau salée est efficace pour soigner le choléra ?

Autant d'histoires extraordinaires qui retracent, à travers les siècles, de grandes avancées médicales. Mouvementées, souvent difficiles, pour certaines insolites, ces aventures ont contribué à découvrir, faire disparaître ou combattre efficacement des maladies parfois fléaux de l'Humanité.

Du traitement de la syphilis à la thérapie génique, de la découverte des antibiotiques à la greffe de visage, sans oublier la vaccination jennérienne et la guérison des enfants bleus, voici quatorze histoires étonnantes, toutes des victoires pour la vie.

Quand la médecine gagne

Vivre jusqu'à 80 ans paraît aujourd'hui naturel. L'accroissement de la longévité est en réalité un phénomène récent dû à l'effondrement des maladies infectieuses et à l'amélioration de l'hygiène et des ressources alimentaires. En résulte une explosion démographique et un vieillissement de la population. Désormais, les principales causes de mortalité dans le monde ne sont plus les maladies transmissibles, mais bien les affections associées au vieillissement, telles que le cancer, les maladies cardio-vasculaires, la maladie d'Alzheimer, le diabète et les maladies métaboliques... Bientôt, on dénombrera sur la planète près de 25 % de personnes de plus de 60 ans. Cela constitue un défi majeur pour l'avenir de l'Humanité. Comment prendre en charge cette population vieillissante ? Il fait peu de doute que l'allongement de la durée de vie aura des conséquences considérables, humaines, médicales, éthiques, sociétales et politiques. En France à l'âge de 65 ans, on peut espérer vivre vingt ans, dont dix ans en bonne santé et dix ans en conditions de perte d'autonomie et de handicap. Cela n'est pas inéluctable. Dans les pays qui promeuvent la prévention des maladies liées à l'âge, la période en bonne santé est significativement prolongée, grâce à un dépistage précoce, à une hygiène de vie basée sur l'activité physique et intellectuelle régulière, et à une bonne alimentation. Cet ouvrage fait le point des connaissances scientifiques sur la longévité. Pourquoi vieillir ? Quand commence le vieillissement ? Quels sont les limites de la vie ? Quelle est la part de l'hérédité et de l'environnement dans ce processus ? Quel est l'impact sur l'espérance de vie des stress, comme la prématurité et les carences nutritionnelles ? Y a-t-il des gènes de la longévité ? Comment les détecter ? Peut-on prolonger la vie ? Deviendrons-nous immortels ?

Longévité

Notre génome porte un singulier message de 3,25 milliards de nucléotides, où résident nos talents, nos insuffisances, la couleur de notre peau, notre destinée... Au fil du temps s'accumulent des mutations délétères qui, au hasard des générations, peuvent révéler des maladies génétiques. Il en existe près de 9000 qui touchent 6 à 8 % de la population mondiale. Cet ouvrage raconte la quête de quelques maladies génétiques emblématiques dont l'histoire reflète les fantasmes de nos sociétés et la stigmatisation des malades. Le mongolisme, l'albinisme ou les porphyries ont fait divaguer sur l'origine des races ou sur les vampires et loups-garous. La drépanocytose et la thalassémie gardent mémoire de la sauvagerie de l'esclavage et des migrations forcées. Toutes ces maladies sont associées à de grandes souffrances liées au sang incoagulable (hémophilie), à la viscosité des sécrétions (mucoviscidose), à la faiblesse musculaire (myopathies), jusqu'aux démences et aux monstruosités. En écho, ces maladies interrogent sur les fondements mêmes de notre humanité : qui sommes-nous ? Qu'est-ce que l'identité et la race ? Vers quoi allons-nous ? Aujourd'hui, les outils puissants créés par les fulgurants progrès de la biologie sont sources d'espoir et d'inquiétude. Certes, on peut réparer les erreurs de la Nature et rêver d'éliminer ou d'atténuer la maladie, la souffrance, le handicap, le vieillissement. Mais la porte est ouverte aux manipulations du génome humain et à la résurgence de l'eugénisme : "enfant parfait", éternelle jeunesse, transhumanisme... Ne voit-on pas réapparaître les diseuses de bonne aventure lisant pour de l'argent dans la singulière boule de cristal de notre ADN ? Le défi majeur de la génétique humaine est la prévention de son mésusage.

Le fragile empire des gènes

Au début, l'enseignement de l'art de guérir s'est transmis par compagnonnage, sans livres, à la façon dont le centaure Chiron aurait éduqué le demi-dieu Asclépios, par "la parole, le couteau et les herbes." Les médecins grecs, les Asclépiades, formaient ainsi leurs élèves au chevet des patients. Au Ive siècle avant notre ère, Hippocrate de Cos débarrasse la médecine de ses oripeaux de religion et de magie, en postulant que les maladies ont des causes naturelles. C'est à cette époque que les premières écoles de médecine apparaissent sur le pourtour méditerranéen. Dès lors, le savoir médical va vagabonder selon les vicissitudes des temps. On le verra prospérer, puis s'éteindre dans de nombreux foyers de lumière, à Alexandrie, à Gundishapur, à Bagdad, au Caire, à Kairouan, à Cordoue... L'héritage de la médecine grecque est transmis aux Perses, puis aux Arabes qui ont su le préserver. En Occident, l'enseignement médical connaît un long sommeil dans le haut Moyen Age, quand la médecine n'est plus exercée que par les moines bénédictins durant près de sept siècles. Renaissant en Occident à Salerne, le savoir médical connaît un renouveau lors de la création des universités, à partir du XIIIe siècle, à Bologne, Montpellier, Paris et Padoue. A la Renaissance, on remet en cause le savoir antique et une profonde révolution culturelle métamorphose la médecine. On explore le corps humain et on se met à quantifier les phénomènes vitaux en mesurant le pouls et la température corporelle... Harvey découvre la circulation sanguine. C'est la naissance de la médecine moderne qui bouleversera l'enseignement médical traditionnel. Suivra l'approche anatomo-clinique qui classe les maladies en fonction des symptômes et des lésions observées à l'autopsie. L'enseignement clinique sera mis au pinacle par l'Ecole française au XIXe siècle, avant de connaître une embellie dans les pays germaniques, qui associent la clinique à l'enseignement et à la recherche, une prémonition des Centres hospitalo-universitaires, mis en oeuvre en 1958 par Robert Debré. Aujourd'hui, le coeur battant de l'enseignement et de la recherche médicale se situe Outre-Atlantique, à Baltimore, Boston, Yale, San Francisco... Jamais la médecine n'a connu plus féconde période.

Le savoir vagabond - Histoire de l'enseignement de la médecine

Les infections nosocomiales et leur prevention

Un ouvrage passionnant qui retrace la grande saga des microbes et l'histoire des épidémies, des vaccins et des antibiotiques.  "Vers trois heures de l'après-midi, je vis des petites anguilles ou des petits vers qui s'enchevêtraient et se tortillaient. C'était parmi toutes les merveilles de la nature, la plus prodigieuse, et je dois ajouter que je n'ai pas éprouvé de plus grand plaisir que celui de voir plusieurs milliers de créatures dans une gouttelette d'eau se déplacer les unes parmi les autres, chacune animée de son propre mouvement."  Dans une infusion de poire, avec un microscope rudimentaire, Antoine van Leeuwenhoek, obscur drapier de Delft, fut le premier être humain à observer des bactéries.  Cette incroyable découverte date du 10 juillet 1676, et pourtant, les microbes furent les premiers créatures vivantes apparues sur Terre il y a plus de trois milliards d'années. D'êtres unicellulaires, les microbes ont évolué vers des organismes complexes qui ont donné naissance aux plantes, aux animaux et... aux hommes.  A l'heure où de nouvelles menaces liées à l'émergence de nouveaux microbes, de nouvelles pandémies et du bioterrorisme, peuvent mettre en péril notre survie, cet ouvrage érudit et vivant est un plaidoyer montrant que nous n'avons jamais eu autant besoin d'une science maîtrisée au service du progrès humain...  Dans ce livre, l'auteur retrace l'étonnante saga des microbes, mêlant bonheur et tragédies, hasards et travail acharné.  C'est aussi le récit des exploits de scientifiques qui, parfois au péril de leur vie, ont découvert les causes des grands fléaux d'humanité, peste, tuberculose, choléra, variole, grippe, sida, hépatites, fièvres hémorragiques...

Une histoire des microbes

Saviez-vous qu'un traumatisme crânien peut changer notre personnalité ? Que notre cerveau contrôle aussi bien nos émotions que notre état de sommeil ou notre température ? Qu'on ignore encore où et comment se conservent nos souvenirs ? Que le langage est indispensable à la vie humaine ? Enigmatique organe de 1 400 grammes, à peine 3 % du poids de notre corps, le cerveau est constitué de 100 milliards de neurones et utilise 20 % de notre énergie corporelle. Là résident l'âme, les pensées, les souvenirs, les sentiments et la mystérieuse conscience. En somme, toute notre humanité ! Mais ce fabuleux encéphale peut tomber sous l'emprise de sortilèges. Epilepsie, schizophrénie, dépression, Alzheimer ou encore sclérose en plaques, chaque maladie possède son histoire, ses anecdotes, ses fantasmes et ses interprétations qui varient selon les époques. A travers les siècles, ce livre nous invite à la rencontre des personnages clés qui ont réalisé des avancées majeures dans la connaissance du cerveau et de ses maux. Une formidable exploration pour mieux comprendre comment fonctionne notre tête !

Les sortilèges du cerveau - L'histoire inédite de ce qui se passe dans nos têtes

Comment comparer la peste de Justinien, qui se répandit comme une traînée de poudre dans tout le bassin méditerranéen dès le VIe siècle, et le sida, ce redoutable fléau que l'on ne découvrit que dans les années 1980 ? Aussi variées que soient leurs manifestations, les pathologies décrites dans cet ouvrage - choléra, syphilis, lèpre, variole... - ont un point commun : toutes sont des pandémies. Transmises par contagion, elles s'étendent en un temps record sur de vastes régions et touchent ainsi une part importante de la population mondiale. Dès lors, comment lutter contre ces ennemis invisibles qui semblent frapper au hasard ? Quelles stratégies adopter pour combattre ces maux, sans laisser la peur et la panique prendre le dessus ? Faut-il s'en remettre aux pouvoirs en place, ou bien chercher des réponses auprès des scientifiques ?
Dans cette enquête totalement inédite, Patrick Berche et Stanis Perez retracent l'histoire mondiale des grandes maladies en adoptant une démarche à la fois globale et critique. Depuis le Paléolithique, les humains font face à des menaces qui ne cessent de se métamorphoser. Et si la peste a laissé place à la tuberculose pendant l'ère industrielle, tandis que la révolution pastorienne au XIXe siècle a momentanément permis de mieux contenir ces maux, de nouvelles pandémies liées à notre mode de vie ont progressivement fait leur apparition. Ainsi, aujourd'hui, la mondialisation et la société de consommation nous obligent à nous réinventer pour protéger la santé publique, notamment à l'ère de la Covid-19. Cette incontournable synthèse, où se mêlent bonheur d'écriture et rigueur scientifique, nous donne enfin les clés pour comprendre les précédents d'un sujet plus que jamais d'actualité.

Quand la médecine gagne

Résumé

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