À l'heure où les tabous sexuels sont battus en brèche par une société qui veut assumer son humanité, la mort se retire paradoxalement du champ de nos représentations collectives. Abordée au Moyen-Âge comme un événement social, auquel proches et moins proches se devaient de participer, l'agonie apparaît aujourd'hui comme un ultime égarement de solitude. Progrès de la médecine contre recul du sentiment religieux, accroissement de l'espérance de vie contre négation de son dénouement inéluctable, c'est cette contradiction entre une existence à la fois mieux maîtrisée dans son déroulement et de plus en plus insaisissable dans son issue que Norbert Elias nous détaille. Mêlant les approches historiques, psychologiques et philosophiques du dernier voyage, La Solitude des mourants nous invite à regarder en face ces angoisses profondes que l'on peut éluder un moment, mais pas refouler éternellement.

La Solitude des mourants

Norbert Elias (1897-1990), fut l'un des plus grands penseurs de notre temps. Né à Breslau dans une famille juive aisée où il fait l'apprentissage de la culture allemande classique, il délaisse bientôt ses études de philosophie pour se tourner vers la sociologie. En 1930 Karl Mannheim lui propose de le suivre comme assistant à l'université de Francfort. Mais, au printemps 1933, Elias doit fuir l'Allemagne. C'est à Londres qu'il élabore Sur le processus de civilisation (paru en français en deux volumes sous le titre La Civilisation des moeurs et La Dynamique de l'Occident), sans doute l'un des livres les plus importants du XXe siècle. 
Le présent ouvrage, constitué de plusieurs articles majeurs et d'un entretien avec Norbert Elias, propose une biographie intellectuelle du penseur, qui d'une part fournit une introduction solide à une oeuvre multiforme, d'autre part explicite les circonstances dans lesquelles lui sont venues ses principales intuitions. Au terme de sa longue vie qui se confond avec le siècle, Elias définissait ainsi son projet : « J'avais l'ambition de développer une image de la société qui ne soit pas idéologique. »

Norbert Elias par lui-même

La société de cour constitue un dispositif central dans la modification des sensibilités et des comportements de l'homme occidental au XVIIe et au XVIIIesiècle. C'est en son sein que s'élaborent les nouvelles relations entre les hommes, partant de nouvelles règles de comportement. Comme dans un laboratoire, s'y expérimentent le contrôle de soi et l'observation d'autrui, la maîtrise des émotions immodestes et des mouvements spontanés, la régulation de l'économie pulsionnelle, une définition plus exigeante de la pudeur. La société de cour, de par ses contraintes et ses règles, façonne une nouvelle structure de l'affectivité individuelle, un nouvel habitus psychique. Sa fonction historique est paradoxalement double. Elle fonde et affirme une distinction, celle qui sépare l'homme de cour du vulgaire. Mais la Cour, tout en préservant la spécificité minoritaire d'un style de vie, est aussi le point d'où se transmettent les nouvelles conduites, qui vont s'étendre aux autres couches de la société. Cette édition comporte pour la première fois l'Introduction, Sociologie et Histoire, inédite en français. Oeuvre majeure de Norbert Élias, La Société de cour retrouve ainsi son intégralité originale.

La société de cour

Contre les musicologues qui ont momifié Mozart, Norbert Elias s'efforce de comprendre qui fut cet artiste génial, né dans une société qui ne connaissait pas encore la notion romantique   de       « génie ». Les tensions qui déchirent l'existence quotidienne de Mozart, ses rapports complexes avec son père, ses relations érotiques et ses tourments sont approchés avec autant de rigueur que de tendresse. Elias analyse également les comportements de ce « clown », son besoin irrépressible de choquer la noblesse de cour en faisant des gestes déplacés, en proférant des mots obscènes. Ces grossièretés scatologiques trouvent ici une explication à la fois psychologique et sociologique lorsque l'auteur décrit les relations tendues qui lient entre eux dominants et dominés, maîtres de la cour et serviteurs. À ce propos, Elias écrit : « Comme beaucoup d'individus occupant une position marginale, Mozart souffrait des humiliations que lui infligeaient les nobles de la cour, et il s'en irritait. Mais ces réactions d'aversion à l'égard de la couche sociale supérieure allaient de pair avec des sentiments intensément positifs : c'est précisément de ces mêmes gens qu'il voulait être reconnu, par eux qu'il voulait être considéré et traité comme un un individu de valeur égale à cause de sa création musicale. » Né en 1897, Norbert Elias est mort en 1990. C'est pour avoir expliqué la civilisation occidentale dans sa longue durée qu'il est aujourd'hui considéré comme l'un des grands sociologues du XXe siècle. Mozart, sociologie d'un génie a été publié en 1991 dans « La Librairie du XXIe siècle ».

Mozart ; sociologie d'un génie

C'est l'aptitude à apprendre une langue qui constitue un patrimoine commun à tous les membres de l'espèce humaine; telle est l'idée fondamentale que je développe dans ce livre. La nature et la société sont souvent considérées comme antagoniques. Or, pour ce qui se rapporte aux langues, elles fonctionnent ensemble. (...)Si de façon récurrente, les scientifiques négligent dans leur travail des faits évidents et faciles à observer, il y a tout lieu de penser que cette négligence a une raison. C'est en général le signe d'une lacune typique de leur démarche. La plupart du temps, les blocages dus à une anomalie intellectuelle fréquente chez les universitaires, et qu'on pourrait appeler academiscus. Celle-ci se manifeste surtout par la projection du cloisonnement des départements universitaires, et des rivalités qui y sont liées, sur les différents domaines de recherche. (...)La civilisation de l'humanité est en soi un processus en cours et un possible horizon d'action. Rien dans les expériences actuelles et passées ne permet d'affirmer que l'humanisation de l'humanité est une tâche impossible, ni qu'elle est au contraire plus probable que la décivilisation. Ces deux perspectives sont aussi plausibles l'une que l'autre. Il est utile -indispensable, même- de s'atteler à faire émerger une connaissance plus factuelle des processus de civilisation et décivilisation, ainsi que des conditions dans lesquelles on passe de l'un à l'autre (et vice versa). Norbert Elias

Théorie des Symboles

Le lever et le coucher Soleil, les splendeurs de Versailles, les raffinements de l'étiquette, les folles dépenses de l'aristoclratie, les bergeries de Marie-Antoinette... Tous ces traits que la conscience commune a retenus de la Cour de l'Ancien Régime, ne sont-ils que des anecdotes amusantes ou révèlent-ils l'essence d'une société ? Norbert Elias analyse avec rigueur la logique interne de la société de cour et, au-delà, de toutes les sociétés prérévolutionnaires. Il monte et démonte les règles du jeu social et la manière dont les joueurs individuels et collectifs s'en accommodent. Il retrace brillamment les origines et l'évolution d'un type de société dont la France a donné le modèle et où les élites se doivent, sous peine de sombrer, de poursuivre frénétiquement le prestige social ; où le roi assoit son pouvoir sur l'aménagement rationnel et subtil des rivalités ; où tous les acteurs sont pris dans un entrelacs infrangible de contraintes et pressions. C'est pour leur échapper que les hommes du temps ont créé des compensations imaginaires dont les pastorales du XVIIe siècle et les bergeries du XVIIIe sont les exemples les plus représentatifs.
    La Cour n'est donc pas seulement une curiosité de notre histoire, elle est une étape décisive dans la formation de l'homme moderne. Sans elle, on ne saurait comprendre les relations que nous entretenons aujourd'hui avec autrui, nous-mêmes et la nature.
    Ce livre fait suite à la Civilisation des moeurs et, comme lui, au-delà des anecdotes savoureuses et des analyses pertinentes, contribue puissamment à la compréhension l'aventure humaine.

La societe de cour

Quoi de plus naturel que nos façons de vivre, que l'on considère la table, l'hygiène, la manière de se mettre au lit ou de se moucher ? Mais l'observation d'autres civilisations montre que notre comportement quotidien est le résultat d'un long processus d'apprentissage, suivi et perfectionné par les générations successives. Norbert Elias, en s'appuyant sur des sources aussi savoureuses que déroutantes, démontre que nos habitudes, nos moeurs peuvent être datées et appréciées sur une « échelle de civilisation ».Du Moyen Age à nos jours, l'auteur décrit le polissage des différents groupes sociaux, le passage progressif d'une société hiérarchisée et cloisonnée à une société intégrée.Repartant des notions de politesse et de civilité formées en France au sein de l'aristocratie de cour, Norbert Elias dénonce toute conception de la civilisation occidentale qui présenterait celle-ci comme l'expression de talents considérés comme supérieurs à ceux des autres.La civilisation est un processus. Or, une phase essentielle de ce processus est achevée « à l'instant où la prise de conscience de la civilisation, où le sentiment de la supériorité de leur propre comportement et sa concrétisation au niveau de la science, de la technique et des arts commencent à gagner les nations de l'Occident ».La Civilisation des moeurs est le livre qui peut nous permettre de penser un au-delà de cette phase d'achèvement, à partir de la thèse paradoxale que l'évolution des moeurs est l'invariant des sociétés occidentales modernes.

La Solitude des mourants

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