Stefan Zweig est fasciné par les grandes aventures de l'esprit humain, et particulièrement celle de la création romanesque.

Trois maîtres, ce sont trois «géants» du XIXe siècle qui ont forgé un univers autonome, portant l'empreinte d'une puissante personnalité, avec ses types humains, ses lois morales, sa métaphysique.

Chez Balzac, l'élan créateur exprime une volonté de puissance par rapport à la société ; chez Dostoïevski, l'affirmation d'un destin tendu entre extase et anéantissement ; chez Dickens, l'accord entre un génie individuel et les traditions d'une époque. Chacun incarne ainsi un «type» d'artiste exemplaire.

Pénétration psychologique, admiration passionnée, intime complicité d'un romancier avec ses grands modèles, font de Trois Maîtres un chef-d'oeuvre critique inégalé.

Trois maîtres

« Poètes de leur vie », Casanova, Stendhal et Tolstoï le furent en recréant littérairement leur existence, en se prenant eux-mêmes comme matériau de leur oeuvre.
Mais alors que le premier se raconte naïvement, de façon anecdotique, pour le plus grand plaisir du lecteur, l'« égotiste » Stendhal a une tout autre visée : c'est en psychologue lucide et perspicace qu'il observe et démonte en lui les mécanismes de l'amour, du bonheur ou de l'échec. Tolstoï, enfin, fait de l'autobiographie une véritable quête spirituelle, éthique et religieuse.
Ces trois tentatives, qui reflètent autant de tempéraments, de ressaisir le temps et le destin sont revécues de l'intérieur par le grand écrivain autrichien, psychologue et moraliste profond, de Vingt-quatre heures de la vie d'une femme et de La Confusion des sentiments.

Trois poètes de leur vie

Pendant sa campagne d'Egypte en 1798, Bonaparte séduisit Pauline Fourès (dite Bellilotte), la femme d'un lieutenant de son armée. Devenu Premier Consul, le " défenseur de la France " délaissa bientôt cette pauvre conquête. Et le mari bafoué, qu'on avait forcé à divorcer, tenta de provoquer un scandale, rapidement étouffé par Fouché, l'exécuteur des bases œuvres...
Dépassant le cas personnel de Bonaparte, cette pièce puissante et poignante est un réquisitoire sans concessions contre les abus du pouvoir personnel. On n'en attendait pas moins du grand Zweig.

Un caprice de Bonaparte - Pièce en trois actes

D’où vient la mystérieuse résilience du peuple juif ? La défaite rend-elle plus fort ? Tels sont les deux thèmes de cette pièce de 1917, conçue comme un long poème d’une grande beauté, ancré à la fois dans la réalité apocalyptique de la Grande Guerre et dans une quête spirituelle et identitaire. Sans doute l’oeuvre la plus personnelle, la plus intime de Stefan Zweig.Ce texte saisissant, parfois prémonitoire quand on songe au destin des Juifs d’Europe, est publié ici dans sa version définitive de 1928, inédite en français.

Jérémie

Lorsque Zweig rédige ces lettres entre 1920 et 1931, sur le plan littéraire, c'est la consécration. Sur le plan personnel, c'est l'époque de la maturité. On y trouve exprimées les satisfactions de l'homme à qui tout réussit, et la lassitude et la souffrance de celui à qui la vie semble échapper, qui accepte douloureusement ce qu'il considère comme un passage non maîtrisé d'une jeunesse non vécue à une vieillesse subie. Parmi les interlocuteurs de Zweig dans ces années-là, on trouve les plus grands esprits de l'époque - Romain Rolland, à qui le lie une amitié fidèle, Maxim Gorki, Sigmund Freud - mais aussi des hommes moins connus qui dessinent à eux tous le portrait d'une époque : éditeurs, peintres, musiciens, jeunes gens voulant entrer en littérature, hommes de lettres européensL'ouvrage nous permet de suivre l'évolution de la pensée politique d'un homme impliqué dans son temps, d'une clairvoyance et d'une hauteur de vue rares : à ses nombreux correspondants, Zweig parle de construction européenne, des risques et des conflits liés à l'engagement des intellectuels, de son rapport au judaïsme, de sa position complexe sur les Etats-Unis et la Russie soviétique - qui le fascine et le choque à la fois -, de sa peur de l'antisémitisme, de pacifisme, mais aussi de problèmes monétaires ou économiques. On voit ici un homme de convictions aux prises avec un monde où la haine de l'autre et l'instabilité se font toujours menaçantes. Le discours, très élaboré, souvent passionné, parfois violent, est fait d'interrogations et de réévaluations perpétuelles. Dans ces lettres, Stefan Zweig s'affirme comme un esprit indépendant, très éloigné de cette image de " pape " de la littérature autrichienne qu'on a souvent voulu lui attribuer.

Correspondance, 1920-1931-T02

Dans un hôtel luxueux de la côte d'Azur, une femme âgée raconte une passion impromptue et soudaine suite à la rencontre d'un beau jeune homme joueur lorsqu'une autre femme abandonne sa famille pour un amant inconnu la veille.

24 heures de la vie d'une femme

En 1913, dans une petite ville de garnison autrichienne, Anton Hofmiller, jeune officier de cavalerie, est invité dans le château du riche Kekesfalva. Au cours de la soirée, il invite la fille de son hôte à danser, ignorant qu'elle est paralysée. Désireux de réparer sa maladresse, Anton accumule les faux pas qu'il attribue à ce que Stefan Zweig appelle l'« impatience du cœur ». Les personnages du seul roman que Stefan Zweig ait achevé sont les spectateurs hébétés de leur tragédie, symboles d'une civilisation décadente mais incapable de résister à l'ivresse d'une dernière valse. La prose de Stefan Zweig, brillante et raffinée, est comme le vestige de cette civilisation engloutie par la folie du XXe siècle. Une histoire d'amour déchirante où la fatalité aveugle ceux qu'elle veut perdre.

La Pitié dangereuse

Dans le grand naufrage européen du milieu du XXème siècle, la voix de Zweig reste encore aujourd'hui l'une des plus confondantes de lucidité. Très loin du novelliste romantique et distingué, toute une partie de l'ouvre du dernier Zweig, homme en fin de vie, prisonnier des affres de son exil forcé, s'attache à décrire les bouleversements politiques de son époque.

Incipit Hitler est du nombre de ces textes bouillant d'actualité, textes sombres et lucides, réflexion d'un homme sur les violences de son temps et les coups portés par le destin. En préalable à sa démarche, il y a d'évidence une conviction : que les malheurs de sa propre vie servent à l'enseignement porté aux générations suivantes, qu'elles puissent comprendre grâce à cela comme elles sont chanceuses de vivre une époque apaisée et calme. Car Zweig, lui, n'eut point cette chance tout au long de sa vie. Ah certes, oui, il a conscience d'avoir grandi et prospéré dans une Europe parvenue au summum de son excellence civilisationnel, mais tout ça finira par être détruit par la folie des nazis.

Et ce drôle de titre de pouvoir s'expliquer très facilement après ça. Hitler ne vient pas de nulle part ; l'homme, à sa façon, eut du génie et nombre de talents. Et le plus utiles d'entre eux fut sans conteste la rouerie du personnage. Peu à peu, il fit s'enfoncer tout d'abord l'Allemagne puis l'Europe et enfin le monde. C'est cet ignoble naufrage dont Zweig nous parle ici.

Entre souvenirs et réflexions, Zweig dresse l'esquisse précise d'un abandon, celui de tout un continent à la folie destructrice d'un homme. Et pourtant, rien de tout ça n'était inéluctable, c'est dès le commencement, sitôt les bases de l'hitlérisme posées, pour chaque premier crime tenté ou exécuté que la vérité du mal était énoncée.

Incipit Hitler - Souvenirs sur l'origine du Mal

Pendant l'épidémie de grippe espagnole de 1918-1919, un romancier viennois, dandy célibataire, reçoit la lettre posthume d'une mystérieuse jeune femme dont toute la vie, depuis l'adolescence, s'est passée à l'aimer. Une image en creux de sa propre vie lui est soudain offerte, dans toute sa légèreté et sa vacuité, auxquelles s'oppose le tableau à la fois effrayant et admirable de cette monomanie amoureuse. Dans ce texte de l'après-guerre, Zweig campe un autoportrait assez trouble où, par personnage de femme interposé, il semble régler des comptes avec une part de lui-même, avec une existence trop insouciante, trop préservée, que les tragédies de l'histoire et le spectacle de la souffrance humaine n'ont pas encore assombrie. Traductrice confirmée, mais également romancière, Diane Meur propose une traduction neuve de ce texte bref mais d'une grande puissance, véritable joyau de la littérature amoureuse qui a laissé de bonne heure une empreinte profonde sur elle, à la fois par son parfum de Vienne « début de siècle » et par l'effroi énigmatique qui s'en dégage.

Trois maîtres

Résumé

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