L'épopée du bataillon de parachutistes français entraîné en Ecosse au cours de l'année 1944, et dont l'action héroïque paralysa les mouvements des troupes allemandes cantonnées en Bretagne, rendant ainsi possible la progression des Alliés en Normandie après le débarquement.

Le Bataillon du ciel

Parti dès le 18 juin 1940, jour de l'Appel du Général de Gaulle, rejoindre - en Angleterre - les volontaires de la France libre, Gilbert Renault, dit Rémy, a mis sur pied le tout premier réseau de renseignements français en zone occupée. De septembre 1940 à juin 1942, il a structuré sa Confrérie Notre-Dame, en s'appuyant d'abord sur les villes de l'Ouest, élargissant ensuite son réseau à l'ensemble de la zone occupée, et jusqu'en Belgique. L'enthousiasme, le courage, le patriotisme, la ferveur, l'intelligence et l'abnégation, ont permis à cette toile secrète d'étendre ses ramifications précieuses dans le choix d'actions déterminantes menées par les Alliés. Mais, en juin 1942, un jeune agent de liaison bordelais trahit le réseau. Première hécatombe : 60 arrestations, 52 déportations, 19 morts... Rémy qui, par miracle, s'est glissé entre les mailles du filet, et dont deux des sours sont emprisonnées, reprend le bateau pour l'Angleterre avec sa femme et ses enfants. Il faut reconstruire le CND, qui a perdu la plupart de ses opérateurs radio, plusieurs de ses responsables d'agences régionales, et nombre de ses membres fondateurs. Nouveaux recrutements, nouvelles méthodes, cloisonnement de l'organisation... Mais l'Abwer et la Gestapo veillent et, en novembre 1943, une nouvelle trahison laisse le CND exsangue...

Mémoires d'un agent secret de la France libre (2). Les soldats du silence : 19 juin 1942-fin novembre 1943

En octobre 1918, on demande des aviateurs volontaires pour la Sibérie. Joseph Kessel, sous-lieutenant de vingt ans, s'embarque à Brest. Vladivostok est une ville soumise à la loi de la jungle. Une ancienne caserne enferme six mille prostituées. À bord de leur train de luxe, l'ataman Semenof et ses cosaques font régner la terreur.Une nuit, au cabaret L'Aquarium, Kessel rencontre Léna, une chanteuse mince, triste, qui murmure:«Aime-moi noire...» Ainsi commence une étrange et poignante histoire d'amour, à la mesure de cette fin du monde.

Les temps sauvages

Kessel est difficile à situer dans le paysage littéraire. On l'y prenait parfois pour un intrus. A la NRF, Gaston Gallimard crut très tôt en lui, tandis que Gide (qui changerait d'avis) et Paulhan avaient, comme on dit, "des réserves". Peut-être n'était-il à leurs yeux qu'un reporter écrivant des romans, avec une circonstance aggravante : le succès. Alors romancier ou reporter ? Un pur romancier ? un authentique reporter ? La question, à vrai dire, ne se pose pas en ces termes. Cette édition ne fait pas acception de "métiers" ni d'ailleurs de genres littéraires. Elle juxtapose dans l'ordre chronologique des ouvrages relevant, à des degrés divers, de la fiction, du récit, du reportage ou de ce que Kessel aimait à nommer documentaire - un mot encore neuf dans les années 1920 et qu'il donna pour titre à la première partie de Vent de sable. Elle bénéficie d'autre part d'un fait nouveau : les manuscrits de Kessel sont désormais accessibles. Ces deux volumes en reproduisent de nombreux éléments - dont le scénario inédit du Bataillon du ciel - et les exploitent pour cerner ce qui fait la spécificité de l'oeuvre. Le "système Kessel", on croit le connaître : courir le monde, faire provision de "choses vues", livrer des reportages à la presse, en tirer (selon des modalités variables) un récit, puis publier un roman qui utilise (dans des proportions tout aussi variables) ces reportages et ce récit. Mais les apparences sont trompeuses : Le Lion (roman "kényan" de 1958), par exemple, aurait été conçu avant que ne soit achevé La Piste fauve (récit, kényan lui aussi, de 1954). L'oeuvre ne décrit pas une trajectoire systématique qui mènerait du réel (terrain du reporter) à la fiction (ou littérature). Chez l'auteur de Makhno et sa juive, la réalité n'est jamais chimiquement pure. Kessel pourrait bien être un précurseur de ce qu'on appelle aujourd'hui en bon français la creative non fiction. L'aventure, l'événement, tel homme rencontré, telle situation vécue possèdent pour lui un potentiel poétique ou romanesque qui fait d'eux des objets pour l'imagination. Pour le dire à la manière de Malraux, le réel est une musique sur laquelle nous sommes contraints de danser. Mais Kessel le trouve insuffisant. Comme Malraux lui-même, comme Cendrars, Saint-Exupéry et bientôt Gary, il est de ceux qui offrent à la réalité des prolongements puisés dans l'imaginaire. Ce faisant, il place son oeuvre - et ses aviateurs, ses Russes blancs, ses guerriers masaï, ses cavaliers afghans - aux confins "du réel, du rêve, de l'errance et de l'histoire" (Malraux encore). Il la rend transfrontalière, se rend lui-même inclassable et fait de l'aventure un mythe moderne. Sans doute respire-t-il "l'air du temps", qui est aussi le nom d'une collection à laquelle il donna des livres ; mais il sait s'en abstraire et atteindre à l'essentiel. Ecrite en un siècle qui menaça de mille manières l'espèce humaine, toute son oeuvre peut être lue

Romans et récits - Tome 1

Né dans l'Aisne à Aubenton le 9 décembre 1901 et disparu en 1936 à bord de l'hydravion Croix-du-Sud au large des côtes de Dakar, Mermoz a eu un destin unique : il fut le plus prestigieux et le plus aimé des pilotes à l'époque où l'aviation comptait encore des aventures qui tenaient de l'épopée et inspiraient au monde entier une admiration sans borne. Kessel, son ami et son biographe dit de lui : « Archange glorieux, neurasthénique profond, mystique résigné, païen éblouissant, amoureux de la vie, incliné vers la mort, enfant et sage, tout cela était vrai chez Mermoz, mais tout cela était faux si l'on isolait chacun de ces éléments. Car ils étaient fondus en une extraordinaire unité. »

Mermoz

Lisez la presse, écoutez les bruits du monde : vous entendrez l'écho de ce journaliste-écrivain qui fit deux guerres comme combattant, sillonna tous les continents pour ses reportages et fut surnommé «L'Empereur» par tous ses confrères. Une résonnance évidente quand on réalise à quel point il fut aussi le témoin de bien des fureurs qui se prolongent aujourd'hui. 
Il est pourtant, d'abord, salué comme un romancier, auteur de multiples best-sellers dont L'Équipage, belle de jour, Le Lion, L'Armée des ombres... Pourtant, ce sont bien les reportages qui sont à l'origine de tout : la matrice, la source d'inspiration et la matière brute de ses nouvelles et de ses romans. Il suffit de lire les reportages qui les inspirèrent pour non seulement se convaincre de leur intérêt, mais plus encore se laisser entraîner dans des histoires dont l'on ressort souvent les yeux pleins de poussière. Et de se convaincre que l'écriture du Kessel journaliste a cette vertu première : nous informer et, même, nous faire rêver.
Le croisement perceptible entre reportages et nouvelles, entre vie intime et roman, c'est la manière Kessel. Il  se sert de ses reportages pour nourrir sa production littéraire, change parfois les titres, injecte ici ou là, laisse mûrir. Mais, quoi qu'il fasse, il n'oublie rien ni personne. Et qui a dit qu'un article ne survivait pas à la date de sa parution ? Ceux de Kessel sont vivants, colorés, vibrants d'une curiosité et d'une générosité salutaires. La lecture de ses articles ne doit donc pas attendre : ils sont la matière même du siècle tourmenté qui fut le sien et qui est encore le nôtre.

Reportages, romans

L'ombre d'un avion sur le sol vint détourner le cours de sa rêverie. Virense rentrait avec Michel. La douceur de l'atterrissage montra la science du pilote. Jean se dirigea vers l'appareil pour interroger les camarades. Mais aucun d'eux ne sortait des carlingues. Herbillon appela sans obtenir de réponse. Sourdement inquiet, il se hissa sur le marchepied du pilote et poussa un cri. Le gouvernail, les parois, le coussin de cuir étaient couverts de sang et Virense affaissé sur le siège avait les yeux clos.

Enrôlé dans l'aviation française durant la Première Guerre mondiale, Joseph Kessel remporte avec L'équipage son premier grand succès, et fait entrer, dès 1923, l'aviation en littérature.

L'équipage

Kessel a situé en Afghanistan une des aventures les plus belles et les plus féroces qu'il nous ait contées. Les personnages atteignent une dimension épique : Ouroz et sa longue marche au bout de l'enfer... Le grand Toursène fidèle à sa légende de tchopendoz toujours victorieux... Mokkhi, le bon sais, au destin inversé par la haine et la découverte de la femme... Zéré qui dans l'humiliation efface les souillures d'une misère qui date de l'origine des temps... Et puis l'inoubliable Guardi Guedj, le conteur centenaire à qui son peuple a donné le plus beau des noms : 'Aïeul de tout le monde'... Enfin, Jehol 'le Cheval Fou', dont la présence tutélaire et 'humaine' plane sur cette chanson de geste... Ils sont de chair les héros des Cavaliers, avec leurs sentiments abrupts et du mythe les anime et nourrit le roman.

Les cavaliers

Ces deux déclarations résument toute l'aventure de l'aviation de ses origines à nos jours. Et l'on retrouve, dans leur grandeur et leur simplicité, l'esprit même de ses héros. Ils ont pour nom Ader, Blériot, Garros, Mermoz, Saint-Exupéry, Youri Gagarine... Ils ont, depuis un demi-siècle, repoussé au-delà de toute imagination les limites du possible. Héroïques dans la paix comme dans la guerre, bravant des dangers toujours nouveaux, toujours plus grands, ils ont « donné des ailes au monde ». Louis Castex, qui les a tous connus ou approchés, a choisi d'évoquer dans ce livre seize de ces héros, parmi les plus illustres. Il a recueilli de la bouche même de ceux qui vivent encore - tel Lindbergh - le récit de leurs exploits. Pour les autres, il trace, à l'aide de témoignages, à l'aide de ses propres souvenirs, un portrait qui est aussi un hommage. Tous ceux qu'intéresse l'aviation, tous ceux qui voient en elle et en son prolongement, l'astronautique, la véritable épopée de notre siècle, liront ce livre avec passion et se souviendront, à chaque page, de la phrase prophétique de Clément Ader : « Sera maître du monde qui sera maître de l'air »...

Le Bataillon du ciel

Résumé

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