Londres, années 1870-1880. Le héros, Hyacinth Robinson, est un jeune homme d'origine modeste, engagé politiquement dans les milieux anarchistes. Un soir où il se rend au théâtre avec sa fiancée, il rencontre la belle princesse Casamassima, une aristocrate qui a tourné le dos à son milieu d'origine, vit séparée de son mari et fréquente désormais les radicaux. Il en tombe amoureux. Au même moment, il se retrouve impliqué dans un complot terroriste. Il est alors face à un dilemme : doit-il se consacrer à son amour pour la princesse, ou aller jusqu'au bout de son engagement politique et commettre l'assassinat politique qu'il projette ?

La princesse  Casamassima

Le narrateur, lors d'une élégante partie de campagne, est frappé par deux phénomènes symétriques:l'embellissement spectaculaire d'une femme autrefois laide; et l'intelligence nouvelle d'un bellâtre naguère stupide. Pour la première, l'explication est facile:elle a épousé un homme de vingt ans son cadet, dont elle absorbe la jeunesse. Mais quelle est la femme cachée dont le bellâtre absorbe l'esprit?Cette fascinante fantasmagorie psychologique et mondaine possède avant tout le caractère étonnamment précurseur d'un roman du pur regard et de l'interaction entre un regard conscient de lui-même et son objet qui l'observe en retour.

La source sacrée

Faut-il croire aux fantômes ? Il faut croire surtout aux hommes qui croient aux fantômes, aux esprits, à ce climat de fantastique qui baigne et éclaire le quotidien d'une lumière blafarde. Parmi eux, Henry James, bien sûr, qui a toujours été en aussi grande intimité avec eux qu'avec ses plus flamboyantes ou mémorables héroïnes. Pour preuve, après La Redevance du fantôme ou le célébrissime Tour d'écrou, ces cinq nouvelles qu'il écrivit à différentes époques de sa vie.
Un auteur est visité par l'héroïne qu'il a lui-même créée, deux vertueuses vieilles dames anglaises se livrent à un crime exquis pour apaiser le spectre de leur ancêtre flibustier, un amoureux éconduit vient d'outre-tombe empêcher le mariage des enfants de celle qui l'a autrefois délaissé... Ainsi, les créatures de l'ombre, souvent exigeantes, jalouses, tyranniques ou démoniaques, hantent-elles les vivants.
Bien entendu, le surnaturel a partie liée avec nos angoisses, nos terreurs et nos fantasmes. Mais en même temps, il nous donne les clefs de l'évasion vers l'imaginaire. Tel est l'un des secrets de la littérature d'Henry James. Et de l'intense délectation qu'elle procure.

Visites de fantômes

Les portraits de villes si parcourues nous intéressent moins par ce qu'ils décrivent, de Venise à Ravenne, que par ce qu'ils nous révèlent d'un long amour pour l'Italie - cinquante ans -, le pays où il y a un décor pour chaque émotion, où les états d'âme conversent avec des fresques, des champs et des places. [...] James, l'Américain, dès son premier séjour, en 1869, n'a cessé de revenir en Italie, suivant et précédant des générations de flâneurs. Il apportait avec lui ses hantises et, de voyage en voyage, délirait sa propre histoire, son lot de secrets et d'obsessions. [...] Il cherche des alignements, des perspectives, des rencontres entre les paysages et leurs représentations. L'Italie, réinventée par son caprice, devient une terre de miracles et de sortilèges. Tout a l'air de vouloir y paraître pour la première fois et, même s'il s'agit, parfois, de parler de quelques retours, ils semblent surgir de l'éternité. James, en Italie, sur champ d'éboulis, a pu construire, durablement, le plus fascinant des tombeaux, voué à la mémoire des sentiments.

Heures italiennes

Le tour d'écrou est sans doute le plus célèbre des récits de Henry James. Récit, c'est-à-dire plus qu'une nouvelle et moins qu'un roman : l'exacte mesure pour mener à son terme la plus perfide stratégie narrative qu'on puisse imaginer. Car que raconte Le tour d'écrou ? L'histoire de deux enfants que viennent hanter sous les yeux désespérés d'une jeune gouvernante impuissante les fantômes dépravés qui se jouent de leur innocence envoûtée ? Ou l'histoire d'une jeune femme qu'un mélange d'éducation rigoriste et de vagues rêveries sentimentales mène à la névrose hallucinatoire, et que l'obsession du mal - on voudrait que l'anglais permît le même jeu de mots que le français - conduit à un délire où un garçon de dix ans trouve la mort ? Histoire de fantômes ou histoire de fantasmes ? L'auteur, avec une virtuosité diabolique, ne choisit pas entre ces interprétations, préférant donner, jusqu'à la dernière ligne de son récit, un "tour d'écrou" de plus à l'angoisse de son lecteur. Né à New York en 1843 dans une famille de négociants et de lettrés, Henry James, après avoir vécu à Paris - où il rencontre Tourguéniev et Flaubert -, avait choisi dès 1876 de vivre en Angleterre. Il y est mort en 1916.

Le Tour D'Ecrou

We talked of London, face to face with a great bristling, primeval glacier. The hour and the scene were one of those impressions which make up a little, in Switzerland, for the modern indignity of travel-the promiscuities and vulgarities, the station and the hotel, the gregarious patience, the struggle for a scrappy attention, the reduction to a numbered state. The high valley was pink with the mountain rose, the cool air as fresh as if the world were young. There was a faint flush of afternoon on undiminished snows, and the fraternizing tinkle of the unseen cattle came to us with a cropped and sun-warmed odour. The balconied inn stood on the very neck of the sweetest pass in the Oberland, and for a week we had had company and weather. This was felt to be great luck, for one would have made up for the other had either been bad.

The private life

Né à new york en 1843, henry james prit la nationalité anglaise un an avant sa mort, en 1916.
 Il est l'écrivain qui a dépeint le plus finement la distance entre l'esprit européen et la sensibilité américaine.  c'est à londres, oú il vécut à partir de 1878, qu'il écrivit ses principaux chefs-d'oeuvre.  le thème opposant innocence américaine et sophistication européenne se retrouve dans daisy miller, les européens, washington square, les bostoniens et " reverberator ".  le cycle culmine avec les ambassadeurs, oú la civilisation est définie comme " la tradition ininterrompue de culture que l'europe occidentale hérita du monde antique ".
 Une vie à londres s'inscrit dans la lignée de roderick hudson, le premier roman d'henry james, avec l'opposition puritaine du bien et du mal, l'amérique moralisatrice et l'europe morale décadente, la corruption et l'innocence.  laura wing, jeune américaine, native de virginie, s'installe à londres chez sa soeur selina.  elle découvre avec horreur et fascination la haute société britannique qui cache son cynisme et sa décrépitude morale derrière les hôtels particuliers de south kensington.
 L'issue sera bien sûr la fuite et le retour au pays.  "la petite tragédie d'une créature légère", comme disait james, à savourer comme il se doit.

Une vie à Londres

Comme Daisy Miller, comme Portrait de femme, ce roman d'Henry James écrit à Paris et publié en 1877 appartient à sa période "internationale", celle où il met en présence et confronte à travers un récit romanesque les valeurs et les travers du Nouveau Monde et de la Vieille Europe. Ce Christopher Newman qui, un beau jour de printemps 1868, décide de s'installer à Paris et tente de séduire une jeune aristocrate française, aurait pu être James lui-même. Le regard toujours aux aguets du grand auteur fait une fois de plus merveille dans ce roman vieux d'un siècle et pourtant si proche encore de nous.

L'Américain

Le héros de ce roman, Ralph Pendrel, est hanté par le sens du passé: il va tenter de le ressaisir par le biais de l'art, d'une curiosité passionnée, de la vision privilégiée qui s'accroche à certains lieux, permettant une communication magique avec le passé. Composé entre 1900 et 1914, le Sens du passé récapitule la thématique jamesienne. Ainsi de l'attrait qu'exerce sur Ralph Pendrel la belle Molly Midmore comme immobilisée dans un geste de légende. Ici, James est plus que jamais voisin de Proust: il desserre l'écrou du temps pour effacer le dessin du tapis afin de n'en conserver que l'image, il congédie le destin pour vivre enfin pleinement dans l'imaginaire.

La princesse Casamassima

Résumé

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