Voici un des premiers romans de Joris-Karl Huysmans, à l'époque où, disciple de Zola, il s'essaie au naturalisme. Peinture minutieuse des faubourgs populaires parisiens, description impitoyable du monde ouvrier de cette fin de siècle, ce livre nous fait connaître les ateliers et les ginguettes, côtoyer les ouvrières et les voyous, vivre les petites amours et les vengeances.

Les Sœurs Vatard

à rebours

Sainte à barbe

Le ddrageoir aux épices

Si Huysmans est connu pour être un romancier et nouvelliste majeur et à l'influence durable de notre littérature, il n'en a pas moins illustré de façon magistrale la longue tradition du poème en prose. C'est même par là qu'il a commencé son ouvre avec Le Drageoir aux épices en 1874, puis Croquis parisiens en 1880. Dans la lignée d'Aloysius Bertrand, Rimbaud et surtout des Petits poèmes en prose (Le Spleen de Paris) de Baudelaire, ces deux recueils, pour la première fois réunis en édition courante, évoquent de façon saisissante des scènes de rue, de music-hall ou de brasseries, mêlant les portraits de gens du peuple aux grâces sensuelles des demi-mondaines dans des vignettes qu'on dirait gravées à l'eau-forte par un Toulouse-Lautrec ou un Hogarth auquel le poète du reste se réfère. Mais surtout le lecteur y trouvera la jouissance d'une écriture alerte, colorée, charnelle au rare pouvoir de suggestion.

Le Drageoir aux épices suivi de Croquis parisiens

Durtal est un auteur parisien décidé à rédiger la biographie de Gille de Rais, un baron accusé au XVème siècle d'être un assassin, un violeur et un tortionnaire d'enfants. Dans ses recherches, il fait la rencontre de Mme Chantelouve, une fidèle de Satan. À ses côtés, Durtal ne tarde pas à fréquenter les messes noires et satanistes. 

Paru en 1891, «Là-bas» est l'un des romans les plus troublants de Huysmans. Après des années passées à avoir défendu le naturalisme de Zola, il se consacre dorénavant au catholicisme, et met en scène pour la première fois son personnage phare : Durtal.



Joris-Karl Huysmans (1848-1907) naît dans une famille d'artistes. Son père, lithographe, meurt alors que Huysmans n'a que huit ans. Huysmans passe une grande partie de sa vie au ministère de l'intérieur. Il fait paraître en 1874 son premier recueil de poésie («Le Drageoir aux épices»), et rencontre Zola deux ans après. Il défend son nouvel ami dans un article sur l'«Assommoir» et le naturalisme. Il publie la même année un roman naturaliste, «Marthe, histoire d'une fille». Son second roman («Les Soeurs Vatard», 1879) est accompagné d'une dédicace à Zola. Il fréquente aussi Maupassant, et réalise avec quelques auteurs un recueil de nouvelles («Les Soirées de Médan», 1880). À compter de 1884, avec la sortie de son roman «A rebours», Huysmans se montre de plus en plus pessimiste, et s'éloigne du mouvement naturaliste. Après avoir traversé une phase mystique avec «Là-bas» (1891), Huysmans se convertit soudainement au catholicisme.

Là-bas

« - Mon Dieu ! mon Dieu ! qu'il existe donc peu de livres qu'on puisse relire, soupira des Esseintes, regardant le domestique qui descendait de l'escabelle où il était juché et s'effaçait pour lui permettre d'embrasser d'un coup d'oil tous les rayons. Des Esseintes approuva de la tête. Il ne restait plus sur la table que deux plaquettes. D'un signe, il congédia le vieillard et il parcourut quelques feuilles reliées en peau d'onagre, préalablement satinée à la presse hydraulique, pommelée à l'aquarelle de nuées d'argent et nantie de gardes de vieux lampas, dont les ramages un peu éteints, avaient cette grâce des choses fanées que Mallarmé célébra dans un si délicieux poème. Ces pages, au nombre de neuf, étaient extraites d'uniques exemplaires des deux premiers Parnasses, tirés sur parchemin, et précédées de ce titre : Quelques vers de Mallarmé, dessiné par un surprenant calligraphe, en lettres onciales, coloriées, relevées, comme celles des vieux manuscrits, de points d'or. Parmi les onze pièces réunies sous cette couverture, quelques-unes, Les Fenêtres, L'Épilogue, Azur, le requéraient ; mais une entre autres, un fragment de l'Hérodiade, le subjuguait de même qu'un sortilège, à certaines heures. Combien de soirs, sous la lampe éclairant de ses lueurs baissées la silencieuse chambre, ne s'était-il point senti effleuré par cette Hérodiade qui, dans l'ouvre de Gustave Moreau maintenant envahie par l'ombre, s'effaçait plus légère, ne laissant plus entrevoir qu'une confuse statue, encore blanche, dans un brasier éteint de pierres ! L'obscurité cachait le sang, endormait les reflets et les ors, enténébrait les lointains du temple, noyait les comparses du crime ensevelis dans leurs couleurs mortes, et, n'épargnant que les blancheurs de l'aquarelle, sortait la femme du fourreau de ses joailleries et la rendait plus nue. »

À rebours - Avec une préface de l'auteur écrite vingt ans après le roman

St. Lydwine of Schiedam. St. Lydwine was bedridden from age 15, when she broke a rib, endured a lifelong illness which was recognized to be of supernatural origin. Her body became covered with sores and abscesses and virtually came apart into three pieces-symbolically representing the condition of the Church. She ate no food except Holy Communion and experienced many mystical phenomena. An incredible story of one of the most heroic victim souls in the history of the Church. Impr. 252 pages.

Sainte Lydwine de Schiedam précédé de Lydwine de Schiedam, figure de proue

A côté de récits relatant les horreurs ou les faits héroïques des divers conflits de ces cent cinquante dernières années (1870, 14/18, 39/45), il existe aussi des récits antipatriotiques où les auteurs tournent avec ironie l'absurdité de la situation. Sac au dos, de Joris-Karl Huysmans, romancier et critique d'art, est de ceux-là. Y sont relatés les frasques d'un jeune civil mobilisé durant la guerre de 1870 qui, rattrapé par la dysenterie, ne verra de la guerre que les hôpitaux (refuges de son parcours de planqué), desquels il s'évade allègrement la nuit pour jouir de menues fredaines. Une curiosité qui détonne dans le paysage des récits de guerre réalistes.

Les Sœurs Vatard

Résumé

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