Dans un palais vénitien, somptueux et ruiné, rôde le fantôme d'un poète disparu dont on se dispute sans merci les manuscrits, les souvenirs et jusqu'à la mémoire. Chaque personnage avance masqué, chacun joue et triche. On imagine encore la victime de ce jeu, mais le piège est tendu. La plus sordide des tractations se prépare, celle où un être pourrait servir de monnaie d'échange.

Les secrets de Jeffrey Aspern

The narrator speculates upon the relationships between house guests at a weekend party. John Lyon's introduction discusses how the story grew away from James, becoming a curiously intimate revelation of his interests and methods. Notes and textual revisions are also included.

La source sacrée

Texte révisé suivi d'une biographie de Henry James. Tragi-comédie, roman social et satire acerbe d'une certaine bourgeoisie britannique de la fin du XIXe siècle - notamment celle des journalistes et des célébrités littéraires à la mode - La Mort du lion relate la mort d'un écrivain de talent dans l'indifférence d'un entourage mondain et superficiel qui ne comprend pas son travail et perd le manuscrit de son dernier chef-d'oeuvre. Cette longue nouvelle, écrite peu avant L'Image dans le tapis, révèle déjà l'écriture virtuose et l'étonnante poésie déployées par l'auteur de Washington Square et de Portrait de femme, qui atteignait alors à un degré de concision, de raffinement et d'analyse psychologique et morale inconnus jusqu'alors dans la prose narrative.

La Mort du lion

In extremis suivi de La Condition

Henry James, le plus grand romancier américain de son époque, a durant toute sa vie voyagé en Europe comme dans son pays natal, pour promener " un désir aux yeux ouverts ", désir de noter tout ce qui pouvait alimenter ses sensations, son érudition, son inspiration et ses fictions. Il a rassemblé ses notations considérables dans de mémorables essais et récits de voyage.Sous le titre de Voyages d'une vie se trouvent ici regroupés Heures italiennes (1909) et La Scène américaine (1907). Heures italiennes est un recueil de textes écrits au fil du temps, avec d'admirables variations d'humeur au gré des époques. Les " livres d'heures " étaient, à la fin du Moyen Âge, des manuels de dévotion privée ornés d'enluminures. Or c'est bien une dévotion que James éprouve pour la " bienheureuse péninsule ", qui est comme sa maîtresse idéale et qu'il célèbre sous ses aspects et dans ses profondeurs les plus intimes, les plus ardents, et aussi les plus sensuels.La Scène américaine est le fruit d'un périple d'une douzaine de mois qu'accomplit James en Amérique à partir d'août 1904 après plus d'une vingtaine d'années d'absence, ou plutôt, comme il l'écrit, d'" absentéisme ". Il avait quitté un New York encore quasiment provincial. Il y découvre le surgissement des gratte-ciel, les flots d'immigrés de toutes origines, les constitutions de fortunes colossales, bref, l'explosion du XXe siècle et les prémices de la future domination planétaire des États-Unis. Ici comme en d'autres lieux, la perspicacité du regard de l'écrivain a quelque chose de prémonitoire, et par là d'intemporellement actuel.

Voyages d'une vie

Très importante dans l'œuvre de ce précurseur que la critique a longtemps méconnu, L'Image dans le tapis évoque une chapelle littéraire anglaise des années 1896, avec son Dieu, un écrivain de génie ; sa prêtresse, une jeune femme de lettres ; ses desservants, jeunes critiques déroutés mais fervents au point d'aller jusqu'aux Indes chercher la clef du mystère qu'est le don de créer. La vie privée met en scène un petit groupe d'Anglais que le hasard réunit dans un grand hôtel suisse. Groupe très distingué qui comprend un romancier célèbre, une grande actrice, un homme du monde accompli, et qui se trouve receler d'étranges éléments de fantastique. Les deux autres nouvelles sont délibérément des histoires de fantômes contées par un compatriote d'Edgar Poe pour qui le surnaturel n'est pas un procédé de métier, mais correspond à une sourde obsession. La redevance du fantôme, histoire d'une maison hantée où le fantôme paie chaque trimestre 133 dollars de loyer pour la maison qu'il hante. Les amis des amis, histoire plus chargée de résonances psychologiques, de deux êtres écartelés et rapprochés l'un de l'autre de façon également mystérieuse et d'un troisième personnage qui se heurte cruellement à la barrière qui sépare le visible de l'invisible. Un petit chef d'œuvre d'humour feutré, d'un chic très anglo-saxon.

L'Image dans le tapis

Pourquoi James, replié à la campagne au bord de la mer, s'est-il pris soudain d'amitié et d'intérêt pour une petite demoiselle des Postes enfermée dans un bureau de Londres ? Quelle curieuse inclination l'a poussé à tisser la trame d'une histoire autour de quelques télégrammes indéchiffrables ? C'est que James, pour se moquer de ses détracteurs, sous couvert d'écrire un roman social et peut-être même socialiste, nous offre, à côté d'une peinture d'une précision réaliste, l'histoire cocasse et poignante des aventures initiatiques d'une pure imagination. C'est une histoire où l'on respire autant les vapeurs du whisky que les effluves des meilleurs parfums, et où flotte l'air du temps, comme celui des vérités éternelles.

Dans la cage

Quelques-unes des plus belles nouvelles de la fin de la carrière de James figurent dans cette anthologie : «La Chose authentique», «Owen Wingrave», «La Vraie Chose à faire», «L'Arbre de la connaissance», «La Note du temps», «Le Gant de velours», «Le Banc de la désolation» composent ce recueil, où chaque récit dévoile progressivement, en nous tenant sous le charme, son symbole et son secret. Si tant d'artistes sont malheureux dans les nouvelles de James, c'est que l'alchimie de l'art, suggère J.-B. Pontalis, ne serait «qu'un remède à l'amour impossible ou interdit, une manière aussi de conjurer la désolation dont l'ultime figure est la mort».

Le banc de la désolation ; et autres nouvelles

1. La Science de la critique (1891)

2. La situation littéraire en France (1899)

3. La leçon de Balzac (1902)

4. Gustave Flaubert. (1902)

5. Emile Zola (1903)

6. Guy de Maupassant (1888)

7. Alexandre Dumas Fils Daudet (1895)

8. L'avenir du roman (1899)

Henry James (1843-1916) a été traduit et connu tardivement en France. Souvent comparé à Proust, il joua dans l'histoire de la littérature anglo-saxonne un rôle de novateur. Ayant vécu une grande partie de sa vie en Europe, (en Angleterre, mais aussi en France, pays auquel il consacra plusieurs essais), il connaissait parfaitement la littérature française qu'il a commentée tout au long de sa vie. Son oeuvre romanesque (Les Ambassadeurs, Les Ailes de la colombe, La Coupe d'Or, Les Bostoniennes, L'Américain et d'innombrables autres titres) et ses nouvelles l'ont imposé comme un maître de la fiction "intérieure", mais ses écrits théoriques complètent sa création.

Les secrets de Jeffrey Aspern

Résumé

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