"What are the causes that make communities change from generation to generation, - that make the England of Queen Anne so different from the England of Elizabeth, the Harvard College of today so different from that of thirty years ago?

I shall reply to this problem. The difference is due to the accumulated influences of individuals, of their examples, their initiatives, and their decisions..." 

Great Men, Great Thoughts, and the Environment.

Great Men, Great Thoughts, and the Environment

On connaît le propos que Dostoïevski fait tenir à l'un des frères Karamazov : si Dieu n'existe pas, alors tout est permis. Une idée apparentée est que les croyances religieuses, qu'elles soient vraies ou fausses, permettent aux hommes et aux sociétés qui les entretiennent de s'élever d'une façon inaccessible à celles et ceux qui ne croient pas.
D'après le mathématicien et philosophe anglais William Clifford (1845-1879), rien de tout cela n'est vrai. Ainsi qu'il le défend à Londres en 1876 dans une conférence intitulée « L'éthique de la croyance », le déclin de la religion est au contraire l'occasion de rendre l'humanité moralement meilleure. Plus encore : il n'est plus possible de croire sans immoralité.
Son texte deviendra vite un classique ; en 1897, William James (1842-1910), philosophe et psychologue, entreprend de le réfuter. Dans « La volonté de croire », il veut légitimer les croyances les plus improuvables, du moment qu'elles répondent à nos besoins passionnels, tel celui « que le monde soit religieux ».
Historiquement, la réponse de James emporta la conviction de nombreux lecteurs dans sa tentative de concilier science et religion. Mais philosophiquement, il se pourrait bien que Clifford ait eu raison et que son éthique de la croyance d'après laquelle « on a tort, partout, toujours et qui que l'on soit, de croire sur la base d'éléments de preuve insuffisants » s'avère une boussole pour quiconque n'a pas renoncé à « se servir de son entendement ».

L´Immoralité de la croyance religieuse

Extrait:Vous êtes de ceux qui croient que, si la voix du Professeur James s'est tue, hélas il y a trois années, sa' pensée, du moins, ne cesse d'habiter parmi nous et de nous donner de précieux enseignements. Com bien vous avez raison, la lecture des pages que vous ofi'rez au public français suffirait à le démontrer.William James n'est pas tout entier dans les savantes et subtiles doctrines qui ont si fort agité le monde des métaphysiciens pragmatisme, empi risme radical, psychologie du subliminal ou, plutôt, ces doctrines originales ne sont pas seule ment d'ingénieuses réponses à des questions spécu latives sans rapport avec la pratique. Ces doctrines, chez William James, sont, elles-mêmes, des réalités concrètes, des forces en action, des inﬂuences direc tement exercées sur le cours de notre vie morale et sociale.Voici, par exemple, la curieuse doctrine de la conscience subliminale. Notre moi strictement indi viduel, fermé aux autres moi, n'épuise pas, selon James, le contenu de notre conscience. En réalité, le moi clairement conscient de lui-même se relie à un moi plus profond, qui a cette faculté remarqua ble de pouvoir communiquer, non plus métaphori quement, mais en effet, avec d'autres moi, avec le moi divin lui-même, et, par là, de s'agrandir, de s'élever, de devenir plus puissant et meilleur. Or, de cette doctrine métaphysique James conclut que c'est diminuer à plaisir sa capacité d'action que de vivre uniquement de la vie clairement consciente, réﬂé chie, tendue, égoïstement personnelle. La vie d'ef fort (strenuous life) n'a toute son efficacité que si elle se subordonne àla vie spontanée, dans laquelle le moi s'ouvre, confiant, à d'autres moi, aussi riches, quoique différemment, ou même plus riches que lui. Assez et trop victorieusement on a prêché aux hom mes, particulièrement aux Américains, l'evangile de la tension et du surmenage il faut leur prêcher celui du relâche et de l'abandon. Ne croyez pas que le génie fasse jamais ses découvertes à lui tout seul il est fécond parce qu'il est docile aux suggestions de l'au - delà. S'ofi'rir par les humiliations aux ins pirations disait Pascal.

Aux étudiants: Causeries

Pourquoi l'homme est plus intelligent que les animaux ? Le thème de l'intelligence fut traité par William James (1842-1910) au tout début de sa carrière de philosophe et de psychologue. Il publie en 1878 un article dont l'objectif est de s'interroger sur la caractéristique intellectuelle de l'homme et de la comparer à celle des animaux. L'ouvrage rassemble pour la première fois la traduction française de l'article original de James sur l'intelligence et le chapitre sur le raisonnement des "Principles of Psychology" (1890).

Oeuvres choisies Tome 3 ; l'intelligence

Der Autor William James wurde von der Harvard Corporation gebeten, den Lehrern in Cambridge einige öffentliche Vorträge über Psychologie zu halten. Diese bilden nun den Inhalt dieses Buches. James hat die Erfahrung gemacht, dass das, was seine Zuhörer am wenigsten zu mögen scheinen, analytische Fachlichkeit ist, und was sie am meisten interessiert, ist die konkrete praktische Anwendung. So enthält diese Schrift nur ein Minimum dessen, was in der Psychologie als "wissenschaftlich" gilt, aber in höchstem Maße das, was praktisch und populär ist.

Gespräche mit Lehrern über Psychologie - und Reden an Studenten über einige Ideale des Lebens

Il existe deux grandes écoles dans toute l'histoire de la philosophie : le courant rationaliste et le
courant empirique. Platon est à l'origine du premier : les idées, ou concepts, viennent en premier.
A l'inverse, les empiriques, comme Hume, considèrent que ce sont les sensations qui viennent en
premier et qu'elles débordent de toutes part les systèmes conceptuels mêmes les plus élaborés.
Plutôt que d'opposer les deux, la proposition de James est de les ajouter : le monde doit être
composé avec les concepts et les sensations. Il n'y a pas à choisir.
Réduire la philosophie au rationalisme, c'est rendre compte de la réalité avec des outils statiques,
incapables de nous faire saisir l'apparition de la nouveauté dans le monde. Ainsi, contrairement à
ce qu'en disent la plupart des commentateurs, la philosophie de Hegel n'est pas une philosophie du
mouvement mais une philosophie immobile. Tout s'y répète à l'identique ; la nouveauté est
toujours ramené à du déjà connu.
Pas à pas, James nous amène ainsi à explorer des questions métaphysiques explorées avant lui par
Leibniz, Kant, Hegel, Schopenhauer. On est parti de choses très simples et on arrive au sommet de
l'art philosophique.

Introduction à la philosophie

Nous croyons que notre esprit dirige notre corps, et par là même nos choix et notre destin. Mais si on en croit les épiphénoménistes, qui défendent la thèse de l'inefficacité causale de l'esprit, tout cela pourrait s'avérer n'être qu'une douce illusion. Le scientifique Thomas Huxley a popularisé cette thèse au XIXe siècle, prenant appui sur les sciences du cerveau. Depuis, l'épiphénoménisme est resté une thèse sulfureuse, mais incontournable en philosophie de l'esprit. Ce volume permet, pour la première fois en français, de reconstituer l'origine du débat suscité par l'épiphénoménisme à partir du texte original de Huxley et de l'une de ses principales réponses. Huxley demande : dans un univers intégralement régi par des lois de causalité physico-chimiques, comment imaginer qu'un esprit invisible et immatériel pourrait agir sur la matière, c'est-à-dire sur notre cerveau ? Chaque action volontaire devrait alors être considérée comme une rupture ou suspension temporaire de la loi de causalité matérielle. Ou alors, c'est le cerveau qui dirige notre corps, et les décisions qui y sont prises arrivent à notre conscience dans un second temps, accompagnées de l'illusion d'un choix. Cette option, résolument déterministe et difficilement acceptable pour tout un chacun, s'impose comme étant la seule compatible avec les lois de la nature. Le philosophe William James n'accepte pas cette définition de l'humain comme automate, pourvu d'une conscience réduite au rôle de spectateur. Il entreprend ainsi de répondre à Huxley et propose une autre thèse, avec une conscience résolument agissante tout au long de l'évolution. La querelle de l'épiphénoménisme propose la traduction et la présentation de ces deux textes pionniers, aux enjeux toujours actuels.

La querelle de l'épiphénoménisme - Une présentation du débat entre Thomas Henry Huxley et William James

William James (1842-1910) est, d'un point de vue historique, une figure centrale de la psychologie. C'est dans son ouvrage Principles of Psychologv (1890) qu'il va exprimer ses idées les plus novatrices. Le livre que nous proposons concerne les thèmes de l'habitude et de la mémoire, traités chez James d'un point de vue psycho-physiologique. La thèse de son chapitre sur l'habitude est de considérer celle-ci du point de vue physiologique comme un chemin familier et bien frayé que suivent facilement les excitations nerveuses. Pour l'auteur, le mécanisme de l'association s'explique ainsi essentiellement par le simple jeu de la loi de l'habitude dans les centres nerveux. La mémoire n'est pas différente de l'habitude, car elle est une fonction conditionnée par la création de ces nouvelles voies nerveuses. Le mécanisme du rappel est ainsi identique au mécanisme de l'association et s'explique par l'habitude. C'est dans ce dernier chapitre que James met en avant une distinction essentielle, reprise par la psychologie cognitive actuelle, entre une mémoire primaire (mémoire à court terme ou mémoire de travail) et une mémoire secondaire (mémoire à long terme ou permanente). L'ouvrage rassemble les deux chapitres majeurs de l'ouvrage Principles of Psychologv (1890) de William James sur l'habitude et la mémoire traduits pour la première fois en français avec leur pagination originale. Le livre se termine par la réédition du dernier écrit de James sur la mémoire (1899). Gette édition est agrémentée d'une longue introduction écrite par Serge Nicolas et Gaën Plancher, spécialistes de l'étude cognitive de la mémoire humaine.

Oeuvres choisies - Volume 2, Habitude et mémoire

The present volume is an attempt to carry out a plan which William James is known to have formed several years before his death. In 1907 he collected reprints in an envelope which he inscribed with the title "Essays in Radical Empiricism"; and he also had duplicate sets of these reprints bound, under the same title, and deposited for the use of students in the general Harvard Library, and in the Philosophical Library in Emerson Hall.

Two years later Professor James published The Meaning of Truth and A Pluralistic Universe, and inserted in these volumes several of the articles which he had intended to use in the "Essays in Radical Empiricism." Whether he would nevertheless have carried out his original plan, had he lived, cannot be certainly known. Several facts, however, stand out very clearly. In the first place, the articles included in the original plan but omitted from his later volumes are indispensable to the understanding of his other writings.

Great Men, Great Thoughts, and the Environment

Résumé

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