De Paris à Venise, en passant par Smyrne, Rica et Usbek, deux voyageurs persans, échangent des lettres avec leurs amis demeurés en Perse. Pendant huit ans, ils observent et décrivent les moeurs occidentales, le fonctionnement de la monarchie absolue, le pouvoir de l'Eglise. A travers ce roman épistolaire, Montesquieu compose un tableau critique de la France de l'Ancien Régime.

Lettres persanes

Dans l'article sur le goût de L'Encyclopédie Montesquieu expose sa théorie de l'art en affirmant que la beauté d'une oeuvre vient de la relation entre sa force créatrice et l'effet qu'elle produit. L'idée qu'il se fait du goût repose donc sur une analyse des causes du plaisir qu'inspire une oeuvre d'art, et fait de l'impression ressentie un critère esthétique décisif.
Ainsi, les sources du beau [...] sont dans nous-mêmes et en chercher les raisons, c'est chercher les causes des plaisirs de notre âme. [...] La poésie, la peinture, la sculpture, etc. [...] peuvent lui donner du plaisir. Voyons pourquoi, comment [...] cela pourra contribuer à nous former le goût, qui n'est autre chose que l'avantage de découvrir avec finesse [...] la mesure du plaisir que chaque chose doit donner aux hommes.

Essai sur le goût ; le goût

Le Voyage à Paphos a toujours été attribué à Montesquieu. Cependant on ne l'a jamais publié dans les ouvres complètes de l'auteur. Il est vrai que cette petite pièce offre peu d'intérêt. On n'y trouve point, comme dans le Temple de Gnide, certaines réflexions, certaines phrases où l'on reconnaît, parmi bien des fadeurs, la marque du maître. Le Voyage à Paphos a été peut-être improvisé pour amuser l'oisiveté d'une grande dame, mais ni l'invention ni l'exécution n'ont dû causer grand'peine au poëte ; tout y est pâle et sans relief.

Voyage à Paphos

"Publiées sans nom d'auteur en 1721, les Lettres persanes rencontrèrent aussitôt un considérable succès. L'ouvrage se donne comme un recueil de près de deux cents lettres : celles d'Usbek et Rica, deux "Persans" voyageant vers l'Europe et s'arrêtant à Paris. En resituant, pour le plaisir de l'écoute, la pluralité des voix, nous voudrions inviter à découvrir (ou redécouvrir) un texte qui sait aussi se faire roman. Montesquieu, observateur des moeurs et des institutions s'efforce de les comparer suivant les varioations de lieu et de temps. La liberté de ton permise par la situation décalée des principaux protagonistes, si elle divertit souvent, fait aussi réfléchir - discrètement et sans emphase. De la philosophie rendue accessible par la littérature qui, par le jeu des lettres, offre l'opportunité du théâtre sonore. Incarné par Jacques Perrin et Aurélien Recoing, entourés de 7 comédiens, le texte de Montesquieu trouve sa légitimité d'oeuvre sonore." 

Patrick Frémeaux & Claude Colombini

Les lettres persanes

Deux Persans, Usbek et Rica, en voyage à Paris, s'étonnent du mode de vie des Français. Ils partagent leur surprise dans des lettres qu'ils échangent avec leurs amis et serviteurs restés en Perse. Sous couvert de naïveté, ces deux fins observateurs y décrivent la monarchie de Louis XIV ainsi que les mours de la société qu, ils découvrent. Mais, bien vite, c'est leur propre système social qui les rattrape : profitant de leur absence, le sérail se révolte.

En 1721, Montesquieu fait paraître de manière anonyme le premier roman épistolaire. Imprégnées de l'esprit des Lumières, les Lettres persanes révèlent un dispositif narratif habile où le prétendu décentrement du regard tend au lecteur un miroir sans complaisance.

. Objets d'étude : Dénoncer les travers de la société [3e]

La littérature d'idées du XVIe au XVIIIe siècle [1re]

. Dossier pédagogique : Cinq fiches pour saisir les enjeux de l'ouvre

. Prolongement : L'orientalisme (corpus de textes)

Classes de 3e et 1re.

Lettres persanes - Extraits choisis

Véritable somme politique, De l'esprit des lois (1748) est le chef-d'ouvre de Montesquieu. L'auteur y engage tout à la fois une réflexion sur les différents gouvernements,

une enquête sur les sociétés humaines et une analyse comparée des lois, afin de former tout homme à évaluer l'intervention législatrice. En s'attachant à saisir « l'esprit des lois » - ou rapports que les lois entretiennent avec le climat, la religion, les mours, les richesses et le commerce de chaque peuple -, il propose une manière nouvelle d'appréhender la réalité sociale.

Cette anthologie, qui rassemble et présente les livres les plus célèbres de L'Esprit des lois, permet au lecteur de saisir les principaux enjeux philosophiques de cet ouvrage incontournable.

Plan de l'anthologie :

1. Le projet de L'Esprit des lois

2. Une réflexion politique

3. Une enquête sur les sociétés humaines

4. La liberté

5. La justice

De l'esprit des lois - Anthologie

Comment peut-on être Persan ? La question a traversé les siècles. Chacun se demande alors : comment reconnaître et accepter ce qui est différent de soi ? Les Persans Rica et Usbek quittent un sérail en ébullition pour visiter l'Europe et la France. Et c'est la société française qui paraît soudain exotique.
Montesquieu publie anonymement les Lettres persanes en 1721, fiction qui marque la naissance du roman par lettres et sans doute l'émergence d'une nouvelle conscience critique en Occident.

600 citations de la philosophie française

Lettres persanes

Résumé

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