The Discourse of Voluntary Servitude, written in 1548, followed by a speech given three centuries later by Benjamin Constant, "De la liberté chez les Anciens et chez les Modernes" ("Of freedom amongst the Ancients and the Moderns"), and by La Fontaine's fable "Le loup et le chien" ("The wolf and the dog").

Discours de la servitude volontaire

Rédigé vers 1549 par un tout jeune homme de dix-huit ans, De la servitude volontaire est le grand texte " à l'honneur de la liberté contre les tyrans " (Montaigne, Les Essais) de la Renaissance. A contre-courant des idées de son temps - on est alors en plein humanisme -, La Boétie constate non seulement que " l'amour de la liberté n'est pas si naturel ", mais encore que le peuple est complice de sa propre servitude puisqu'il contribue, par son obéissance même, au maintien du tyran. Un demi-millénaire après sa rédaction, cet essai éclaire toujours d'une lumière crue ce que Miguel Benasayag appelle " notre époque obscure ". Psychanalyste et philosophe, ancien militant guévariste, Miguel Benasayag est l'un des fondateurs du collectif " Malgré tout " dédié aux formes concrètes de résistance créative. Il est l'auteur de nombreux ouvrages dont Résister c'est créer, avec Florence Aubenas (La Découverte, 2008). Cet essai est suivi d'un entretien avec Cornelius Castoriadis, intitulé " Un monde à venir " et republié récemment par la revue Ecorev' (numéro 34, février 2010).

De la servitude volontaire

La collection « Les Atemporels » de JDH Éditions, réunit un choix de ces ouvres qui ne vieillissent pas, qui ont une date de publication (indiquée sur la couverture) mais pas de date de péremption. Car elles seront encore lues et relues dans un siècle.

En 1576, lorsqu'il publie Discours de la servitude volontaire, Étienne de la Boétie n'a que 18 ans. Fort d'une maturité propre à son époque, il analyse les ressorts de la soumission des peuples au pouvoir. La peur, l'avilissement mais aussi la flatterie ou la complaisance sont autant de socles de cette servitude. 

Gilles Nuytens, artiste belge et auteur de JDH Éditions, préface et décortique merveilleusement ce classique souvent étudié en classes préparatoires, faisant un parallèle très net avec l'époque que nous vivons.

Le Discours de la servitude volontaire d'Etienne de La Boétie (1530-1563) est un texte tout à fait singulier, aux analyses d'une étonnante netteté. Loin des traités du gouvernement visant à définir les bornes du pouvoir légitime, La Boétie présente la " tyrannie " comme la négation radicale de toute communauté civile. Là où " tout est à un ", aucune " chose publique " ne saurait subsister. Or la racine de cette appropriation tyrannique, c'est, en chacun, l'aliénation consentie ou la " servitude volontaire ". De ce fondement énigmatique et révoltant de toute domination, La Boétie tire une série de paradoxes qui sont autant d'avertissements constamment adressés à la philosophie politique des Modernes. L'édition du Discours établie et annotée par André et Luc Tournon propose un texte en orthographe modernisée, mais exactement conforme au manuscrit De Mesme, version originelle exempte des gauchissements des premières publications imprimées. L'édition est accompagnée d'une série d'études qui interrogent les paradoxes de la servitude volontaire en direction de leurs sources antiques et médiévales, de leur économie interne, ou de leurs résonances modernes et contemporaines.

Oeuvres complètes

a selection from Part I: I see no good in having several lords; Let one alone be master, let one alone be king. THESE WORDS Homer puts in the mouth of Ulysses, as he addresses the people. If he had said nothing further than "I see no good in having several lords," it would have been well spoken. For the sake of logic he should have maintained that the rule of several could not be good since the power of one man alone, as soon as he acquires the title of master, becomes abusive and unreasonable. Instead he declared what seems preposterous: "Let one alone be master, let one alone be king." We must not be critical of Ulysses, who at the moment was perhaps obliged to speak these words in order to quell a mutiny in the army, for this reason, in my opinion, choosing language to meet the emergency rather than the truth. Yet, in the light of reason, it is a great misfortune to be at the beck and call of one master, for it is impossible to be sure that he is going to be kind, since it is always in his power to be cruel whenever he pleases. As for having several masters, according to the number one has, it amounts to being that many times unfortunate. Although I do not wish at this time to discuss this much debated question, namely whether other types of government are preferable to monarchy, still I should like to know, before casting doubt on the place that monarchy should occupy among commonwealths, whether or not it belongs to such a group, since it is hard to believe that there is anything of common wealth in a country where everything belongs to one master. This question, however, can remain for another time and would really require a separate treatment involving by its very nature all sorts of political discussion. FOR THE PRESENT I should like merely to understand how it happens that so many men, so many villages, so many cities, so many nations, sometimes suffer under a single tyrant who has no other power than the power they give him; who is able to harm them only to the extent to which they have the willingness to bear with him; who could do them absolutely no injury unless they preferred to put up with him rather than contradict him. Surely a striking situation! Yet it is so common that one must grieve the more and wonder the less at the spectacle of a million men serving in wretchedness, their necks under the yoke, not constrained by a greater multitude than they, but simply, it would seem, delighted and charmed by the name of one man alone whose power they need not fear, for he is evidently the one person whose qualities they cannot admire because of his inhumanity and brutality toward them. A weakness characteristic of human kind is that we often have to obey force; we have to make concessions; we ourselves cannot always be the stronger. Therefore, when a nation is constrained by the fortune of war to serve a single clique, as happened when the city of Athens served the thirty Tyrants one should not be amazed that the nation obeys, but simply be grieved by the situation; or rather, instead of being amazed or saddened, consider patiently the evil and look forward hopefully toward a happier future. Our nature is such that the common duties of human relationship occupy a great part of the course of our life. It is reasonable to love virtue, to esteem good deeds, to be grateful for good from whatever source we may receive it, and, often, to give up some of our comfort in order to increase the honor and advantage of some man whom we love and who deserves it....

Discours De La Servitude Volontaire

Ecrit par un garçon de seize ou dix-huit ans et publié en 1576, ce discours est toujours d'actualité. Sur l'incompréhensible soumission des peuples "à un seul", on n'a jamais rien écrit de plus pertinent ni de plus accompli.

La servitude volontaire - Suivi de vingt-neuf sonnets et d'une lettre de Montaigne à son père sur la mort d'Etienne de La Boétie

Montaigne, au chapitre 28 du premier livre des Essais - " De l'amitié " - prétend que " sa suffisance ne va pas si avant que d'oser entreprendre un tableau riche, poli et formé selon l'art " et qu'il s'est " avisé d'en emprunter un d'Étienne de la Boétie, qui honorera tout le reste de cette besogne ". Cette " besogne " n'étant rien de moins que Les Essais, on est en droit de penser qu'outre les devoirs d'amitié Montaigne manifestait pour le texte de son ami assez de considération pour avoir eu un temps l'idée de l'introduire au beau milieu de son grand oeuvre. Cette Servitude volontaire, la Boétie l'écrivit " par manière d'essai en sa première jeunesse (dis-sept ans) à l'honneur de la liberté contre les tyrans ". En fait, jugeant que ce texte publié et modifié par " ceux qui cherchent à troubler et changer l'état de notre police sans se soucier s'ils l'amenderont [les protestants] ", Montaigne s'est " dédit de le loger ici " pour lui substituer un autre ouvrage de son ami " produit en cette même saison de son âge plus gaillard et plus enjoué " : les vingt-neuf sonnets intégrés au chapitre 29 du premier livre des Essais, pour Madame de Gramont, qui allait devenir la maîtresse d'Henri IV. Le sort qui avait empêché l'introduction de La Servitude volontaire dans Les Essais va de même, dans la première réédition, faire disparaître les sonnets de l'oeuvre de Montaigne. Quant à la lettre que Montaigne écrivit à son père sur la mort de son ami, elle reste un des chefs d'oeuvre de la littérature épistolière.

La servitude volontaire ; vingt-neuf sonnets ; une lettre de Montaigne

Comment se fait-il que les hommes combattent pour leur servitude comme s'il s'agissait de leur salut ? Cette question, qui sera reprise par Spinoza et réactualisée par la domination totalitaire, est au cœur du Discours de la servitude volontaire de La Boétie. Loin d'être un pamphlet d'inspiration libérale et démocratique, comme l'a cru à tort la postérité, ce livre reste à découvrir ; Pierre Clastres et Claude Lefort s'efforcent ici d'arracher La Boétie à la méconnaissance. N'est-il pas le grand antagoniste à la hauteur de Machiavel ? Comme si leurs deux noms symbolisaient le paradoxe du politique : Machiavel pensait le pouvoir avec la liberté ; La Boétie pensait le pouvoir contre la liberté.Publié en 1576, le Discours de la servitude volontaire est l’œuvre d'un jeune auteur de dix-huit-ans. Ce texte (ô combien actuel !) analyse les rapports maître-esclave qui régissent le monde et reposent sur la peur, la complaisance, la flagornerie et l'humiliation de soi-même. Leçon politique mais aussi leçon éthique et morale, La Boétie nous invite à la révolte contre toute oppression, toute exploitation, toute corruption, bref contre l'armature même du pouvoir.

Discours de la servitude volontaire

Résumé

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