Three stories are told: a young Southerner wants to become a writer; a turbulent love-hate affair between a brilliant Jew and a beautiful Polish woman; and of an awful wound in that woman's past--one that impels both Sophie and Nathan toward destruction.

La Décision de Sophie

Été 1943. Une base des Marines dans le sud des États-Unis, son hôpital, son service d'urologie. Les patients ? Des vénériens. Pas si innocents que ça, donc, pour le cdt de l'hôpital, le capitaine Budwinkle, moralisateur et paternaliste, et le Dr Glanz, médecin-chef vicieux et incompétent, tenants d'un ordre social et moral dont ces déviants dont ils ont la charge font vaciller les piliers - mariage, fidélité, hétérosexualité -, justifiant l'oeil soupçonneux d'une hiérarchie qui juge autant qu'elle soigne.
Arrive Magruder, jeune Marine dont la syphilis vient d'être diagnostiquée par Glanz. Avec Clark, noir brisé par le racisme, et antisémite, Schwartz, juif humaniste en quête de rédemption, Stancik, immigré européen qu'obnubilent le sexe et les filles, le service prend des allures de condensé d'Amérique. Et loin des canons, d'autres guerres éclatent...

Quartier des vénériens

«Nous ne croyons pas à l'Enfer, nous sommes incapables de l'imaginer, et pourtant il existe, on peut s'y retrouver brusquement au-delà de toute expression. Telle est la leçon de ce petit livre magnifique et terrible. Récit d'une dépression grave, avec son cortège d'angoisses, d'insomnies, de rafales dévastatrices, de tentations de suicide, il nous montre pour la premièer fois ce qu'est réellement cette tempête des ténèbres intérieure qui peut frapper n'importe qui à chaque instant, mais peut-être plus particulièrement certains écrivains, ou artistes. Hemingway, Virginia Woolf, Romain Gary, Primo Levi, Van Gogh : la liste de ces proies désignées de l'ombre serait longue. Enfer, donc, comme celui de Dante, douleur sans autre issue que celle de l'autodestruction, état de transe incommunicable que ne soupçonnent pas les autres, pas même les psychiatres. Pourtant, la guérison est possible, on peut en tirer une connaissance nouvelle. Avec précision et courage, le grand romancier qu'est William Styron plaide ici à la fois pour une meilleure compréhension de notre prochain abîmé dans l'horreur, et contre le goût du néant qui nous guette tous.» Philippe Sollers.

Face aux ténèbres : chronique d'une folie

Cinq nouvelles de Styron publiées de façon posthume, écrites  à des dates très différentes et qui, pourtant, forment un tout  cohérent tant elles sont inspirées par la vie et les  préoccupations centrales de l'auteur.
"A tombeau ouvert" et  "Marriott le marine" ont été conçues comme les chapitres de  deux romans que Styron abandonnera pour écrire Le choix de  Sophie. L'auteur y évoque son traumatisme d'avoir été rappelé  sous les drapeaux après la Seconde Guerre mondiale, pour se  battre en Corée. Dans "La maison de son père", le narrateur  n'en revient pas d'avoir survécu à la guerre du Pacifique, il en  éprouve un mélange d'euphorie et de culpabilité...
A lire de  tels textes, on mesure l'impact qu'eut la Seconde Guerre  mondiale sur des millions d'Américains; on comprend aussi la  place immense, quasi obsessionnelle, qu'occupe dans l'oeuvre  du romancier l'expérience de la guerre et de la vie militaire. 
C'est le livre tout entier qui restitue l'idée d'héroïsme, mais  aussi le drame et le sens de l'absurdité qui changèrent à tout  jamais ces hommes engagés dans le corps des Marines.

A tombeau ouvert; cinq histoires du corps des Marines

En partant d'une simple donnée de roman policier - on découvre près de Naples deux cadavres : celui de Francesca, jeune paysanne victime de la sauvagerie d'un sadique, et celui de Mason Flagg, richissime érotomane américain (est-il l'auteur du crime ? s'est-il suicidé ?) -, William Styron nous présente une étude de moeurs d'une extrême acuité. On a vu, dans ce roman violent et courageux, la condamnation d'une certaine forme de civilisation, ce qui explique les réactions hostiles qu'il provoqua lors de sa parution aux États-Unis. La proie des flammes est, autant qu'une oeuvre d'imagination puissante, un document d'une importance capitale dans la littérature contemporaine.

La proie des flammes Tome 1

Toujours présent en filigrane dans ses oeuvres, William Styron l'est ici au premier degré. Un matin de Virginie se compose de trois longues histoires reliées par la chaîne de la mémoire. Paul à vingt ans dans les Marines, Paul à dix et treize ans dans le village de son enfance ne sont autres que l'auteur, dont l'omniprésence donne à chaque étape de la chronique l'authenticité d'une tranche de vie. Par la tendresse et la révolte, l'angoisse et le doute qui les marquent, ces réminiscences et ces confidences font écho aux sombres méditations qui émaillent les oeuvres antérieures. Une fois encore, Styron affirme sa stature de moraliste et d'idéaliste, et proclame sa fidélité aux causes qu'il n'a cessé de défendre : le respect de la dignité humaine, le refus de la violence et du racisme.Vibrante de ferveur et d'émotion, à la fois familière et soutenue, la prose s'allie à l'architecture de l'oeuvre pour en souligner la dimension intimiste et l'originalité.

Un matin de virginie ; trois histoires de jeunesse

Voici rassemblés quatorze textes de William Styron, aussi  variés que personnels.
Tantôt il raconte son amitié avec des  personnalités politiques, tel John F. Kennedy, qu'on voit ici  fumer des havanes, officiellement prohibés, ou François  Mitterrand, entouré de pompe et d'honneurs lors de la  cérémonie d'investiture. Ou bien il évoque des amis écrivains : 
Truman Capote, James Baldwin, Terry Southern... Il médite  sur un glorieux prédécesseur, Mark Twain, décrit ses  promenades avec son chien, détaille les charmes de la vie  quotidienne dans sa maison d'été de Martha's Vineyard...
Ces  textes dessinent l'autoportrait attachant et émouvant d'un  homme hanté par d'éternelles obsessions à la fois intimes,  comme la sexualité, et historiques : l'esclavage en tant  qu'héritage sudiste, ou encore la Seconde Guerre mondiale. 
L'écriture dans sa précision vise à sauver le passé de l'oubli et  à le retranscrire avec une franchise absolue. Cette dimension  élégiaque donne à ce volume non seulement son unité mais sa  beauté : celle d'un adieu à la vie, mais où celle-ci a toujours le  dernier mot.

Des havanes à la Maison Blanche

S'inspirant de la révolte d'un groupe d'esclaves noirs qui, sous la conduite de Nat Turner, avait, en août 1831, jeté la terreur parmi les Blancs dans une région écartée du sud-est de la Virginie, William Styron, dans Les confessions de Nat Turner, fait œuvre à la fois d'historien, de sociologue, de peintre de mœurs et de psychologue, sans jamais oublier qu'il est avant tout romancier. Cela l'amène à prendre certaines libertés avec les faits, mais lui permet de brosser un tableau coloré de la vie dans les plantations du sud des États-Unis avant la guerre de Sécession et de nous présenter une analyse aiguë d'un dangereux illuminé, mystique sanguinaire et obsédé sexuel. Seul l'auteur du Choix de Sophie pouvait raconter cette histoire violente et perverse.

Les Confessions de Nat Turner

À Brooklyn, en 1947, Stingo, jeune écrivain venu du Sud, rencontre Sophie, jeune catholique polonaise rescapée des camps de la mort. À la relation de la rencontre du jeune homme avec l'amour, se superposent la narration du martyre de Sophie, l'évocation de l'univers concentrationnaire et de l'holocauste nazi. Les deux veines, autobiographique et historique, irriguent en profondeur ce roman et fusionnent en une émouvante parabole sur l'omniprésence du Mal, symbolisé par l'horreur nazie, mais aussi par l'esclavage et le racisme brutal ou larvé de la société américaine, l'intolérance à tous les degrés, la férocité de la lutte de l'homme pour la vie ou la survie la plus élémentaire.

La Décision de Sophie

Résumé

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