Henri Fantin Latour et Richard Wagner

Signées Ingres et Delacroix, Burne-Jones et Tissot, Baudry et Gérôme, les peintures du xixe siècle qui font la renommée du musée d'arts de Nantes semblent souvent participer d'une " inquiétante étrangeté ". L'esprit particulier de cette imposante collection – 700 peintures, de 90 artistes parmi les plus prestigieux, français, mais aussi anglais, allemands, italiens, espagnols ou russes – s'explique par les choix d'acquisitions opérés dès le XIXe siècle. Il est rare en effet que l'on puisse s'enorgueillir d'avoir accueilli tant d'oeuvres fameuses du vivant des artistes. Les goûts de l'époque, audacieux, se portèrent sur des peintures à la beauté hiératique, surprenante, parfois dérangeante. Par delà les oeuvres qui font la célébrité du musée – le Portrait de Madame de Senonnes d'Ingres ou Les Cribleuses de blé de Courbet –, un siècle de visions fascinantes, depuis la fin du néoclassicisme jusqu'au symbolisme, s'offre à l'amateur. Se définit ainsi une certaine histoire du goût, fidèle à cette image d'un idéal singulier, " bizarre ", cher à Charles Baudelaire, qui met en valeur le choix de l'époque pour une beauté troublante, insolite et sensible, et fait le charme de cette collection encore de nos jours.

Le beau bizarre - Les peintures du XIXe siècle du musée d'arts de Nantes

Côté jardin - De Monet à Bonnard

Peintre d'histoire et de portraits, Claude-Marie Dubufe, dit Dubufe père (1790-1864), fut un brillant élève de David dans l'atelier duquel il entra à l'âge de quatorze ans. Doué pour tous les arts, il devait recevoir une éducation soignée pour le mener à la carrière diplomatique voulue par son père. L'enfant persévéra et imposa d'embrasser une carrière artistique. À partir de 1810, il exposa au Salon des oeuvres mythologiques. Il se fit une riche clientèle qui lui commanda des portraits, créant sa réputation d'homme du monde. Ses images de « grisettes », très souvent reproduites en lithographies, lui valurent un grand succès populaire. Cependant, ses oeuvres les plus célèbre sont Adam et Ève et Le Paradis perdu, d'après le poète anglais Milton (1608-1674). Exposées à Paris au Salon de 1827, puis à la Royal Academy de Londres en 1829, ces deux toiles illustrent deux épisodes les plus représentatifs du poème d'après la Bible. Cette publication explore les oeuvres par de multiples détails et une analyse approfondie. À l'occasion de leur acquisition par le Musée des Beaux-Arts de Nantes.

Adam et Eve et le paradis perdu

Issu d’une famille d’artistes nantais, Henry-Pierre Picou (1824-1895), peintre et dessinateur, rencontre dans l’atelier parisien de Charles Gleyre, l’un des plus célèbres professeurs de l’époque, et auprès de son cercle artistique, ceux qui deviendront ses proches amis : Jean-Léon Gérôme, Auguste Toulmouche, Jean-Louis Hamon, Gustave Boulanger. Autour de Gérôme, ils forment un groupe animé d’une nouvelle envie de peindre : les "Néo-Grecs". Soutenus par la critique, en particulier par Théophile Gautier, les Néo-Grecs développent, à partir de thèmes antiques, de sujets d’histoire et de scènes de genre une esthétique raffinée, qui prône une place élevée de l’artiste dans la société, chantre d’un art revenant aux classiques. L'"art pour l’art" de Gautier incarne leur idéal. Cette peinture, très décriée par les avant-gardes de l’époque, connut un grand succès, notamment par le biais de la gravure et de la photographie. De la formation auprès de Gleyre aux portraits, en passant par la scène de genre et la peinture d’histoire, La Lyre d’ ivoire, Henry-Pierre Picou et les Néo-Grecs met en lumière les fonds exceptionnels du musée des Beaux-Arts de Nantes et du Musée Ingres de Montauban, très riches en oeuvres d’artistes de cette période. Il apporte un éclairage inédit sur cette peinture et permet de réviser les jugements souvent hâtifs sur un art plus complexe que les apparences ne le laisseraient supposer.

La lyre d'ivoire - Henry-Pierre Picou et les Néo-grecs

Trésors cachés - Dessins et estampes du XIxe siècle, cabinet d'arts graphiques du musée des beaux-arts de Nantes

Lumières du Nord

En octobre 1886, Nantes organise un grand salon d'art qui expose, cours Saint-André, près de 1800 oeuvres : peintures, dessins, gravures, sculptures. Parmi les artistes, figurent des grands noms académiques de l'époque comme Delaunay, Gérôme ou Merson, mais aussi l'avant-garde qui marquera l'histoire de l'art : Renoir, Sisley, Seurat, Guillaumin, Stevens, Rodin, dont les oeuvres viennent d'être présentées à la dernière exposition impressionniste de Paris. L'ombre de Monet, qui séjournait alors à Belle-Ile-en-Mer, plane sur le salon, et les impressionnistes, se plaisant à déclencher de véritables polémiques dans la presse locale, font scandale. Le public, choqué, accourt alors que les critiques saluent cet événement qui bouleverse les mentalités mais aussi le goût des collectionneurs. L'ouvrage, richement illustré, rassemble plusieurs essais originaux des meilleurs spécialistes de la période, ainsi que des notices détaillées des oeuvres les plus belles et les plus importantes présentées lors de ce salon qui fit date. Montrant de nouveaux chemins esthétiques, il incarne l'irruption tumultueuse de la modernité à Nantes, à partir de laquelle l'académisme laissera progressivement la place à d'autres formes plus audacieuses, comme l'impressionnisme ou le symbolisme.

Henri Fantin Latour et Richard Wagner

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