A travers les textes qui composent ce riche recueil, Camille Saint-Saëns (1835-1921) livre son savoir intime de la chose musicale et montre, s'il en était besoin, qu'à un talent extraordinaire il adjoint une puissante intelligence de son art.

Harmonie et mélodie

Bien loin de constituer un ouvrage isolé dans l'oeuvre de Camille Saint-Saëns, Ivanhoé appartient à un ensemble réalisé dans le contexte particulier du concours pour le prix de Rome. Institué en 1803, supprimé dans la foulée des événements de mai 1968, ce dernier fut pendant longtemps le plus convoité des prix français de composition musicale. Organisé par l'Institut, il garantissait à ses lauréats, à défaut de l'assurance d'une future carrière sans embûches, du moins l'entrée par la grande porte dans le monde artistique et quelques années de pension en Italie, à la villa Médicis. De fait, bien peu résistèrent à l'attrait de cette récompense susceptible de marquer avec éclat l'aboutissement de longues années d'études. Que l'auteur de la Danse macabre s'y soit présenté n'a finalement rien d'étonnant. Mais bien qu'appelé à devenir au tournant du siècle l'un des plus illustres représentants de l'art académique, il n'obtint jamais le fameux premier grand prix. Certes, il serait aisé de mettre son premier échec, en 1852, sur le compte de l'inexpérience, mais son second et dernier, douze ans plus tard, demeure plus surprenant ? : ayant presque atteint la limite d'âge, le musicien n'est alors plus un novice. Est-ce sa situation d'artiste déjà établi qui lui valut d'être écarté ? Rien ne peut le confirmer, mais il n'en reste pas moins qu'après avoir été placé en tête des six candidats admis à l'épreuve finale en juin 1864, il échoua finalement au profit de Victor Sieg, camarade appelé à un destin autrement plus modeste. Composé par Victor Roussy, le livret d'Ivanhoé s'inspire d'un épisode du roman éponyme de Walter Scott. Tout en répondant aux obligations d'une cantate de Rome, il exploite différents antagonismes susceptibles de mettre en valeur les candidats les plus talentueux. Sur fond de tensions entre Saxons et Normands dans l'Angleterre de la fin du xiie siècle, il développe l'amour impossible et unilatéral de la juive Rebecca pour le chrétien Ivanhoé, la grandeur d'âme de ce dernier répondant à l'ambiguïté de son ennemi Bois-Gilbert, pris quant à lui par son désir pour la jeune israélite. Entre histoire et religion, c'est un véritable petit opéra qui se développe dans ces cinq courtes scènes. Bien qu'inégale, la partition de Saint-Saëns est remarquablement variée. Si certains airs purement strophiques peuvent nous sembler convenus, nous ne pouvons qu'admirer son sens de la mélodie, l'efficacité de ses progressions dramatiques ou certaines fulgurances comme cet étonnant épisode vocal sur une simple note tenue. Ouvre de transition, Ivanhoé n'en contient pas moins certains aspects d'une écriture déjà personnelle, notamment cette volonté d'unification par des motifs conducteurs ou son goût prononcé pour les trames orchestrales denses qu'une instrumentation limpide vient éclaircir. Autant de qualités que le musicien ne tardera guère à mettre en pratique... son chef-d'oeuvre lyrique, Samson et Dalila, ne fut-il pas entrepris dès 1867 ??

Ivanhoé (réduction) - cantate sur un poème de Victor Roussy pour solistes et orchestre

Saint-Saëns a rédigé cette parodie irrespectueuse et hilarante de Pelléas et Mélisande à l'intention d'une amie. Il n'avait par ailleurs pas beaucoup d'affection pour Debussy, ni pour Maeterlinck...

Merdiflor et Cacahouette : parodie inédite

Bien loin de constituer un ouvrage isolé dans l'oeuvre de Camille Saint-Saëns, le Choeur de sylphes appartient à un petit ensemble réalisé au début de sa carrière dans le contexte particulier du concours pour le prix de Rome. Institué en 1803, supprimé dans la foulée des événements de mai 1968, ce dernier fut pendant plus d'un siècle et demi le plus convoité des prix français de composition musicale. Organisé par l'Institut, il garantissait à ses lauréats, à défaut de l'assurance d'une future carrière sans embûches, du moins l'entrée par la grande porte dans le monde artistique et quelques années de pension en Italie, à la villa Médicis. De fait, bien peu résistèrent à l'attrait de cette récompense susceptible de marquer avec éclat l'aboutissement de longues années d'études. Qu'une personnalité comme Saint-Saëns s'y soit présenté n'a finalement rien d'étonnant. Mais bien qu'appelé à devenir au tournant du siècle l'un des plus illustres représentants de l'art académique, il n'obtint jamais, malgré deux participations, le fameux premier grand prix. Le concours était alors organisé en deux épreuves distinctes ? : la première, éliminatoire, consistait en la réalisation d'une fugue et d'un choeur avec accompagnement d'orchestre sur un poème donné, la seconde en la composition d'une grande cantate pour trois voix solistes. Saint-Saëns lui-même en écrira deux, Le Retour de Virginie (1852) puis Ivanhoé (1864). C'est entre le 5 et le 11 juin 1852, pour sa première participation au concours, que Saint-Saëns composa le Choeur de sylphes. Favorablement accueilli, il permit au musicien d'être placé en tête des six candidats admis pour l'épreuve finale. Mais il est vrai qu'objectivement le poème proposé avait tout pour lui permettre de briller. Tiré d'un livret d'Etienne de Jouy et de Nicolas Lefebvre, Zirphile et Fleur de myrte, déjà mis en musique par Charles-Simon Catel (1818), l'extrait choisi (acte I, scène 4) était particulièrement adapté à l'exercice. En quelques pages fermement tracées, Saint-Saëns parvient à transcrire l'atmosphère merveilleuse, toute en légèreté, du monde des esprits de l'air. Sous bien des aspects, le résultat obtenu n'est pas sans rappeler le "Scherzo" du Songe d'une nuit d'été de Mendelssohn (1843), compositeur auquel il vouait un véritable culte. Certes, comme toute oeuvre de jeunesse, le Choeur de sylphes fut écrit sous influence. Dans la perspective du prix de Rome, le morceau avait en outre été pensé pour répondre à diverses exigences que d'aucuns dénoncèrent par principe comme passéistes. Au-delà de ces réserves un peu simplistes, l'ouvrage n'en reste pas moins un exemple abouti de la grande tradition académique française et de son idéal d'élégance et de clarté. Derrière son indéniable maîtrise de la forme et de l'écriture, l'auteur nous dévoile un travail qui, sans être révolutionnaire, recèle d'indéniables beautés. Cyril Bongers

Chœur de sylphes (réduction pour voix et piano) - sur un poème d’Étienne de Jouy

Fauré est adolescent lorsqu’il rencontre Camille Saint-Saëns venu enseigner le piano à l’école Niedermeyer ; entre le maître et l’élève, que dix années seulement séparent, s’établit un climat de confiance et d’affection qui ne s’altéra jamais durant les soixante années que dura leur amitié. Le jeune maître transforme sa classe en un vrai séminaire où l’on lit « hors programme » les œuvres les plus avancées de ce temps : Schumann, Liszt ou Wagner ; chacun apporte ses nouvelles compositions. Lorsque, en 1865, Fauré quitte l’école Niedermeyer, Saint-Saëns le fait connaître auprès de ses amis musiciens : Pauline Viardot, Anton Rubinstein, Pablo de Sarasate ou Franz Liszt. À chaque pas de la carrière de Fauré se devine désormais la présence discrète de l’aîné, qu’il s’agisse de places d’organistes qu’il lui procure – il l’introduit en particulier à la Madeleine – ou de professeur au Conservatoire, jusqu’à la consécration suprême de l’entrée à l’Institut, avec une courte majorité. Sur le plan musical et esthétique, une certaine parenté lie, jusqu’à un certain point, les deux musiciens : là où Saint-Saëns demeure farouchement attaché aux valeurs du XIXe siècle, Fauré prend nettement le tournant du XXe siècle, démarche que l’aîné avouera en toute humilité ne pouvoir comprendre pleinement. C’est l’histoire de cette amitié et les chemins créatifs de ces deux grandes personnalités que retrace leur correspondance, familière, badine, professionnelle et musicale tout à la fois. Elle est ici publiée intégralement dans une édition complétée et révisée.

Correspondance (1862-1920)

Sonate pour clarinette op. 167 (arrangement pour clarinette et orchestre a cordes)

Bien loin de constituer un ouvrage isolé dans ­l'oeuvre de Saint-Saëns, Le Retour de Virginie appartient à un ensemble réalisé dans le contexte particulier du concours pour le prix de Rome. Institué en 1803, supprimé dans la foulée des événements de mai 1968, ce dernier fut pendant longtemps le plus convoité des prix français de composition musicale. Organisé par l'Institut, il garantissait à ses lauréats, à défaut de l'assu­rance d'une future carrière sans embûches, du moins l'entrée par la grande porte dans le monde artistique et quelques années de pension à la Villa Médicis. De fait, bien peu résistèrent à l'attrait de cette récompense susceptible de marquer avec éclat l'aboutissement de longues années d'études. Que le futur auteur de la Danse macabre, appelé à devenir l'un des plus ­illustres représentants de l'art académique français, ait pris part au concours n'a donc rien étonnant. En revanche, plus curieux est le fait qu'il ne parvint jamais à décrocher le fameux premier grand prix malgré deux tentatives en 1852 et en 1864. Certes, Saint-Saëns est encore un jeune musicien inexpérimenté lorsqu'il s'inscrit au concours pour la première fois. Elève d'Halévy depuis 1849, il n'a que seize ans lorsqu'il entre en loge en juin 1852 pour la réalisation d'une fugue et d'un très joli Choeur des sylphes. Classé en tête des candidats à l'issue de ces premières épreuves, c'est sans doute avec une certaine confiance qu'il aborda, du 26 juin au 21 juillet suivant, la composition de sa cantate Le Retour de Virginie sur un poème d'Auguste Rollet d'après le roman de Bernardin de Saint-Pierre. Sa déception dut être grande à la proclamation des résultats ? : préférant couronner le travail de Léonce Cohen, le jury ne lui attribuait finalement aucune récompense. Bien des années plus tard, il reconnaîtra toutefois le bien fondé d'un jugement sans doute destiné à le retenir encore un peu sur les bancs du Conservatoire. C'est que tout en laissant entrevoir les réelles qualités de son auteur, cet ouvrage, il est vrai un peu hétérogène témoigne avant tout d'un musicien encore en devenir, subissant de très fortes ­influences. Ainsi, entre imitation à peine masquée de Mendelssohn et éléments de bel canto post-rossiniens, à travers l'exotisme de pacotille de la Danse nègre introductive, ou le final rappelant l'apothéose de Marguerite de la Damnation de Faust, il serait vain et illusoire de chercher à apprécier cette cantate à travers l'unique prisme de son auteur, fût-il appelé à un glorieux avenir. Ouvre de concours, oeuvre de jeunesse, empreinte de savoirs autant que d'admirations où de naïvetés, c'est avant tout comme le précieux témoignage d'une esthétique à part qu'il convient aujourd'hui de l'aborder si l'on tient à en goûter pleinement les indé­niables réussites...

Le Retour de Virginie - cantate sur un texte d’Auguste Rollet

Mit seinem "Konzert Nr. 1 a-Moll", op. 33, hat Camille Saint-Saï¿½ns einen "Klassiker" der Violoncelloliteratur komponiert. Doch der franzÃ¶sische Musiker bedachte das Instrument noch mit weiteren Solowerken, mit einem zweiten Konzert und mit zwei Sonaten, mit dem "Schwan" aus dem "Carneval der Tiere" sowie mit einer "Suite mit Klavierbegleitung" op. 16. Das am 27. April 1866 uraufgefÃ¼hrte und wohl kurz vorher geschriebene Werk lebt von der Auseinandersetzung des Komponisten mit der Tradition, speziell mit der Form der barocken Suite; eingebunden in eine romantische Tonsprache. Viele Jahre spÃ¤ter (1919) legte der Komponist auch eine Version mit Orchesterbegleitung statt Klavier vor, und fÃ¼r diese Version tauschte er die SÃ¤tze 3 und 5 aus, Ã¤nderte den Schluss von Satz 4. Die vorliegende Ausgabe gibt den Text der Orchesterversion wieder: Die fÃ¼nfsÃ¤tzige Suite beginnt mit einem an Bach gemahnenden Prï¿½lude, der sich eine gefÃ¤llige Serenade, eine stilisierte Gavotte und eine gefÃ¼hlvolle Romanze anschlieÃŸen, ehe eine stÃ¼rmische Tarantella den virtuosen Schlusspunkt setzt. Die spiel- und klangfreudige "Suite" ist eine Bereicherung der Cello-Literatur, fÃ¼r Unterricht wie Konzert gleichermaÃŸen geeignet.Schwierigkeitsgrad: 4-5

Harmonie et mélodie

Résumé

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